一連兩天，優子都在苦惱著該如何向青之王發出交手邀請，主要是得掌握好上門時機，措辭也得足夠有禮，不能被當作是來找麻煩的。
合適的練習對象極其珍貴，第一次正式見面可要給人家留個好印象，才有機會再約下次。
仔細想想，如她這般狹窄的人際關係，所能輕易接觸到的人當中，從身分、性格到戰鬥方式，青之王都是最符合要求的一個。
現代陰陽師的平均實力與數百年前的先輩們相比，大幅減退。平穩而規律的職場環境，使得大多數人都不精於戰鬥，並不是說他們不求上進，異常的是優子自己。
平安時期，陰陽師的本職是觀察天象，占卜吉凶，為朝廷製作精確的曆表，替前來求助的達官貴人消災解厄，用現代的話來說，就是一種日常坐在辦公室、偶爾出趟外勤的職業。
鑽研法術原理，以人類之身去解讀、調動自然法則，並將其成果應用到實戰方面，那是動盪不安的戰國時代的做法。
在那個時期，各個陰陽師家族做得太過火，不單是挑戰禁忌的研究，還不斷對外擴張勢力，爭相奪取對方手裡掌握的神祕知識，最終導致了那場參戰術者幾乎死傷殆盡的慘烈戰役。
自那之後，這塊土地便逐漸與神祕分開了。
倖存的幾個家族收拾好殘留的破損資料，為了子嗣的延續，選擇安分守己，約定不再挑起爭端。而後，一代又是一代，漸漸地，無人能夠看懂那些艱深的法術，加上術者血脈的稀釋，即使看懂了理論，也不容易成功使出。
現代的陰陽師回歸平安時期的傳統，主要的業務範圍是占卜和研究天文氣象，另外還有一批人從事修復典籍的工作，戰鬥專精的人才可謂少之又少。
簡單來說，就是沒有那種環境。
與其相對的是非傳統家族出身的超能者，他們不需要經過漫長而辛苦的修行，輕輕鬆鬆就能得到強大的力量，在裡社會十分活躍。
例如盟臣。
又例如權外者。
優子取得國家陰陽師的資格後，為了測試自己的實力，於寒暑假期間，接過幾件抓捕被通緝的流浪法師或權外者的案子，都沒有碰到什麼棘手的問題，大致能判斷自身的程度到哪。
再往上挑戰的話，就要從六位「同事」裡找了。扣掉在飛船上的白銀之王和失蹤的綠之王，剩下四個人選。
黃金之王年紀大了，不考慮給老人家添麻煩。
灰之王鳳聖悟是專注於慈善事業的和平主義者，總覺得找上門請求戰鬥是強人所難。
赤之王迦具都玄示，據說是個殘暴不仁的危險分子，沒人知道他想幹嘛，不是可以正常交流的對象。優子已經默默把赤之領地——位於豐澤的鹿梅拘置所，及其周遭地帶一併劃為禁區，決定不要隨便靠近。
只剩下青之王了。
難得的與王對戰的機會，果然還是謹慎一點才好。
「要不要讓式神在附近觀察個幾天呢？」優子心想。
當著羽張迅那群部下的面表示「我想挑戰你們的王」……那樣做太高調了，簡直是赤裸裸的挑釁。最好是找準他有空的時間，單獨把人約出來，再提出這件事。
嗯，沒錯，就是這樣。畢竟是私人的請求，要是不小心上升到兩個王之間的外交層次，她會很困擾的。
正當優子腦內的計畫逐步成形時，她接到了一通電話。
來電者是遠山和葉。
按下手機接聽鍵，關西少女那活潑的大阪腔立刻傳進耳裡。
「小優子，明天妳有空嗎？我和平次有事來東京，要不要見個面？」
週日，無論何處都是人擠人，完全呈現出首都圈的人口是多麼稠密。
東京國立博物館正在舉行為期兩個月的武士主題特展。
膚色黝黑的少年掛著厭煩的表情，慢吞吞地走在展廳裡。
「……難得來東京一趟，結果總是在排隊。」
「沒辦法啊，情人節要到了，到處都是促進消費的宣傳。」跟在他旁邊的優子解釋道。
「就算是情人節，那跟博物館也沒有關係吧！為什麼入口的隊伍那麼長啊？」
「本來就很長。」優子說，「這次的展覽，東博特別推出超可愛的周邊商品，歷史迷當然趨之若鶩。」
她向少年同伴舉起手機，將掛在上頭的日本刀形吊飾展示給他看。
「你看到的可是來自全國各地的粉絲喔。」
「結果妳也是啊！」服部平次傻眼地說。
他們剛才根本沒進去禮品店，這人顯然是之前就來逛過展了，難怪信誓旦旦地說裡頭絕不會讓他們失望。
優子哼了一聲，「少說得好像你沒有興趣似的，展出品裡有國寶刀欸！好想拿拿看。」
「這我不否認。」
對於劍道愛好者來說，真正的武士刀總是有難以抵擋的魅力。
「平次——！快來看，這把扇子上的雕刻好漂亮！」
雖說來東京看展是為了完成學校作業，但和葉是真心對這趟行程抱持期待，興奮得雙頰發紅，急著招手讓竹馬過來分享這份喜悅。
「來了來了。」
平次其實更想欣賞刀劍啊甲冑啊之類的，古時候的戰爭用具，不過先陪和葉看看這些藝術品，也不壞。
三人團變成兩人並肩而行，優子慢悠悠地跟在他們身後，假裝自己是個不重要的配件。
適時讀懂氣氛是體貼的朋友該做的。
她不介意減少存在感，真的。
順利解決老師指定的作業，陶冶一下人文素養，大家各自在禮品店挑完中意的商品之後，決定先解決飢腸轆轆的問題，再談其他。
他們隨意在附近找了一家餐廳，沒別的理由，從外面看進去，這裡的人比較少。
服務生引著三人來到位於二樓的座位。用餐環境並不清幽，透過半掩的窗戶，街道上車水馬龍的嘈雜聲清晰可聞。
餐廳的空間還算寬闊，內部裝潢中規中矩，菜色亦是尋常日式定食，所以即使是用餐高峰期，顧客量也相當普通，門口處沒有排起等待入座的隊伍。不過交通倒是挺方便，隔壁就是露天停車場。
等上菜的時候，平次托著腮，嘆了一口氣，「工藤那傢伙不在真的太可惜了，我本來還想跟他討論上個月破的那幾個案子。」
「啊啦，有我這個工藤作陪，你挺不滿意的是吧？」優子故意說道。
平次連忙舉起雙手，擺出求饒的姿勢，「抱歉啦，工藤妹妹，我不是說妳不好。」
優子沒真的不高興，只是隨口挑刺，「你們約得太晚，哥哥受邀去外地處理委託，他也覺得碰不了面很可惜。」
而小蘭和園子各自有事，收到邀請的幾位東京本地人士當中，最終能前來赴約的，唯有優子一人。
「真是的，小優子能來很好啊，你不要滿腦子推理啦！」和葉瞪了平次一眼，接著想到什麼，突然「啊」了一聲，「說起來，我們好像沒有跟妳單獨相處過？」
「嗯，」優子點點頭，「這是第一次。」
和葉回想了一下過去相處的情況，發現當女孩們聊著時下流行的話題、男孩們相互攀比雙方又破了多少案件時，優子總是掛著一抹平靜的微笑，看著他們交流，只有偶爾發表的意見，證明她的確在場。
她像是一隻幽靈，悄無聲息地融入環境，一個不注意，便會忽略過去。
也因為這樣，相識一年以來，他們乍看是熟悉的朋友，其實和葉與平次都對優子十分陌生。
除了熱愛劍道，對推理興趣不大這兩點之外，完全不清楚她還喜歡什麼、討厭什麼。
「每次都是我們在說話，機會難得，妳要不要也分享一點最近碰到的事？」和葉提議道。
優子一愣，「我……嗎？」
「和葉說得對。」平次同意道：「這個人前後形象改變這麼大，鐵定是有發生什麼，說來聽聽唄。」
在車站碰面時，看到這名把「低調」兩個字刻進骨子裡的少女，整個人竟彷彿被陽光照耀般閃閃發亮，大阪二人組都震驚了。
當下和葉忍不住衝過去，抓住人家肩膀仔細端詳，「雖然知道妳本來就很漂亮，但變化也太大了吧！」
平次這麼一提，優子頓時想起幾個小時前的事，無奈地說：「我只是修了下瀏海，真的有差這麼多嗎？」
「「差很多！」」兩人異口同聲道。
「不曉得是怎麼辦到的，但小工藤妳之前超像忍者的好嗎？」平次吐槽道：「我已經被妳突然出聲嚇過好幾次了，不知道的人還以為是在練習潛伏咧。」
「我是劍士，不是忍者。」優子認真地糾正他。
「……妳也只有在賽場上才像個劍士。說真的，這存在感是怎麼回事？還能忽高忽低的。」
帝丹的劍道部會教這些嗎？平次懷疑很久了。
「好過分，我只是沒講話而已。」優子抗議道：「明明就是你們聊天太投入了！」
在朋友面前，她可沒有刻意降低存在感。
優子拒絕承認，長久的習慣已經給身體養成條件反應這件事。
「唔，難不成……」和葉打量了朋友半晌，忽然語出驚人，「改變的原因是戀愛？」
優子和平次被她這個猜測震住了，表情像是看到在陸地爬行的烏龜，突兀長出翅膀飛上天似的。
「你們那是什麼反應啊？」和葉不滿地說。
「沒有特別的理由，我真的只是想剪個劉海。」優子重複強調道。
「我想像不出來那種場景。」平次老實回答，「小工藤給人的印象是她只愛自己的劍。」
某日聽說工藤家有收藏真刀，平次起了興趣，表示想參觀一下。優子很大方地拿出來讓他欣賞，介紹時還說給刀取了名字，叫做岩次郎。
一把刀鍛造出來後，冠上的名字有很多種出處，可能是以刀匠為名，或者取自刀派，又可能是基於刀劍本身的傳聞，刀的持有人也可以憑自己喜好起個名字，甚至是同時擁有不同名字，這些都是很常見的例子。
原先就對刀劍知識有所涉獵的平次沒有大驚小怪，只好奇地問：「是『次』的話，那……太郎呢？」
「不見了。」優子說。
接下來，平次便作為一名聽眾，聽著優子一反常態地滔滔不絕，講述他們家在發現第一把刀失蹤後，是如何憑著稀少的線索，去尋訪當年那位刀匠後人的經過。最後皇天不負苦心人，竟真的給他們找到了，而且對方仍有開業鍛造刀具。
那位刀匠聽說他們的來意之後，爽快地接下這件委託，按照顧客的要求，精心打造了一把全新的太刀。
「手感很棒，技藝有好好傳承下來呢。」
當時優子一面敘述，一面深情款款地輕撫刀鞘，那副珍視手裡刀劍的神態，給平次留下極深刻的印象。
他是頭一次知道這個人原來也可以說這麼多話。
至於岩太郎失蹤的原因，他只得到一句「不可抗力因素」，就是不肯說出具體發生了什麼。
正當平次想追問下去的時候，旁邊的工藤拍拍他的肩膀，表示別問比較好。
……哎，好好奇喔！
「話說回來，」優子拿起水杯，喝了一口，說道：「最近確實有碰上不尋常的事。」
「果然！」和葉像是得到某種肯定，興沖沖地湊過來。
優子瞥了她一眼，「與髮型無關。」
「好嘛好嘛，我知道了，人都有突發奇想的時候，對吧？總之妳快講給我們聽！」
「前幾天，我路過看到一個人很苦惱的樣子，就順手幫了他的忙。其實再多給他一點時間，未必不能自己想出解決辦法，我只是加速這個過程罷了，結果對方非常鄭重地向我致謝。」
「有多鄭重？」
「唔……」優子思考了一會兒，「差不多是……給迷路的人指個方向，卻收到豪華禮盒當謝禮的程度？」
她神情疑惑，向友人發問：「為什麼呢？」
「對方重視禮節吧。」平次說，「或許是兩邊的感受不同，妳覺得是舉手之勞，而人家認為妳幫了大忙。」
「原來如此。」優子明白了，「那他真的太客氣了，但是回禮我很喜歡，下次見面得說聲謝謝。」
「啊？為回禮道謝？你們這是要謝來謝去變成迴圈嗎？」平次詫異地說，「我建議妳別這樣，普通稱讚一句就好了啦。」
「吶，那個人是遇到什麼麻煩啊？內容能說嗎？」和葉問道。
「可以喔。」
真實經過自然是不可以說的，無論是保密性，還是危險度。
所以優子用較為輕鬆的故事替代，簡單描述道：「大概就是路上有人搶劫，追捕的員警怕誤傷民眾所以速度較慢，於是我絆了搶匪一腳，讓員警有機會趕過來……」
「給我慢著！這怎麼聽都不是『舉手之勞』的程度吧！」
平次猛然拍桌，發出好大一聲響，引得空間內所有人都把目光投注到他身上。
「呃……」
平次尷尬地摸摸後腦杓，趕緊向被打擾到的其他客人賠罪。
等他道完歉坐回椅子上，和葉才又繼續這個話題：「難道說，那個苦惱的人就是負責這個案子的員警？」
「對。」
「他是年輕帥哥嗎？」
「……嗯？」優子迷茫地看著她，「為什麼這麼問？」
「因為妳說了『下次見面』，代表是有好感，想要用這個當藉口，再次接觸對方吧？」
不知該說和葉抓重點的能力偏移，還是聯想力過於豐富呢？
優子覺得應該反駁一下。
「這個解釋太牽強了，就不能因為是附近轄區的員警大叔，所以很容易見到面嗎？」
「直覺！」和葉堅定地說。
「直、直覺……？」
「喂喂，和葉，為什麼老是往戀愛方面去想啊？」
平次嘴角下撇，臉上是對「女人總是這樣」的嫌棄。
「小工藤對那個員警特別有印象的原因不是很清楚嗎？當街搶劫對普通人來說，可不是雞毛蒜皮的小事。」
「啊、是這樣嗎？」
和葉轉頭看向優子，試圖尋求意見，而對方肯定了平次的說法，「妳的父親也是警察，可能從小聽各種案子聽習慣了，但我是第一次見到呢。」
「可是妳剛剛還說是順手幫忙？」
「……」
為什麼對閒聊內容的小細節如此敏銳啊！不愧是跟名偵探一起長大的人。
妳就這麼想把話題拉回戀愛上嗎？
「這是你們點的餐。」
「啊，謝謝。」
優子將桌上的杯子挪得遠些，方便服務生將盛著食物的托盤放置到他們面前。
「因為我只做了一個小動作，從追擊到逮捕犯人的部分都是警察們自己完成的，所以我才會覺得回禮太隆重。」
「這樣啊……」
猜測全然錯誤，令和葉有些失望。
「不過，有一點妳倒是猜對了。」優子拿起筷子，慢條斯理地說。
「嗯？」準備去拿醬料罐的和葉暫停動作，看了過來。
「確實是個長相端正的年輕人。」
「喔喔！」
「但多虧了我那位到處破案的偵探哥哥，我也不是沒見過年輕有為的刑警，對此沒有特別的想法。」
「啊。」
「罐子，要倒了喔。」
「哇啊！」
聽到提醒，和葉這才發現指尖已經觸碰到醬料罐的表面，讓它傾斜得很厲害，連忙把罐子抓到手上，免去了醬汁灑到桌面的命運。
送上來的餐點終止了這個話題，一時之間三人陷入沉默，直到各自盤子裡的食物消失過半，方才重新開始隨意的交談。
閒聊過程中，平次得知優子退出劍道部的消息，震驚到差點又要拍桌，被自家青梅緊急制止了。
他在意的點跟之前的園子一樣，那就是下一屆高中生劍道大賽女子組，少了一名大將的帝丹高中劍道部，該如何挑戰更進一步的榮譽？不，連能不能維持去年的風光都不好說。
「真失禮，別小看我的後輩們啊。」優子說。
能在她手底下成功求生的社員，沒有一個是好欺負的，倘若因為看到隊伍裡少了她就放鬆戒備，可是會吃大虧的喔。
……等等，用這招充作心理戰術也不錯欸。
先抑後揚，順利的話能再次給帝丹打響一波知名度。
對於優子的這種想法，平次表示妳這傢伙真可怕，不止要以絕對實力輾壓對手，還打算攻破人家的內心防線，未來必然能成就不凡。
和葉深表同意，並且給優子鼓鼓掌。聽起來好像很厲害的樣子，她已經開始期待看到成果了。
平次兩三口把盤子清空，又將剩餘的檸檬水一飲而盡，滿足地哈了一聲。
他向椅背一靠，手臂搭在長椅頂端的邊緣上，姿態閒適地問道：「既然不打算參賽了，那妳接下來要幹嘛？」
「這個嘛……」
「呀——！」
「來、來人啊！快叫救護車！」
樓下陡然傳來一聲尖叫，緊接著是一陣騷亂。
有事件發生了！
尖叫聲響起後不過數秒，平次便如同發射的飛箭，瞬間離開座位，衝向樓梯口。
「平次！」
和葉看到他衝出去，立刻起身，反射性想要追上他的背影。
「和葉，坐回來。」
優子那一貫冷靜而不容辯駁的語氣，止住了她的動作。
「但、但是……」
「妳的午餐還沒吃完，如果下面發生了什麼糟糕的事，妳過去看到會失去胃口的。」
「是這樣沒錯，可是平次他……」
跑下去了。
「看，」優子指著放在桌子另一邊的空盤子，說：「服部已經結束用餐了。」
所以他下去沒有關係。
「再說，那是警察與偵探表現的舞台，我們就算過去也幫不上忙，反而會讓心情變差。」
「……嗚。」
優子微微一笑，放緩語氣安撫道：「在這裡等他回來吧。真有什麼問題，服務生會通知客人的。」
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原作的和葉，初登場就把小蘭當成平次嘴裡的神祕女孩「工藤」，想像力非常豐富。
彩虹棒
原作者
