《碧空戰姬 Verdant Valkyrie》Vol 1（～CH8，第一集完）[G]

　　八點、九點……當明浩停止來訊，天音突然覺得時間好漫長。她必須蜷縮身體，於逐漸矇矓的意識中努力保持清醒。直至晚間十點，納蕾莎總算打開模擬作戰室的門——帶著一張「真是敗給妳了」的表情。
　　此時的天音，已經因為飢餓與疲累陷入半夢半醒間，靠在翔的大腿上打盹。

　　「什麼嘛！竟然睡著了。」
　　由鼻尖發出不屑的哼聲，納蕾莎本想直接離開機庫，但腳步數度猶豫，最終還是心軟折返。
　　「喂，林天音！妳不是住外面嗎？太晚回家很危險喔！」
　　「唔……」天音慢慢甦醒，發現眼前呼喚自己的人是納蕾莎，開心展顏。
　　「笑、笑什麼啦？奇怪的人。」
　　「叫我天音就好。」坐直身體，天音稍微梳整髮絲：「模擬訓練到那麼晚，不愧是正式駕駛員呢。」
　　「哼！結果是專程來挖苦我的嗎？」
　　繃緊臉別過頭，納蕾莎不敢表明，自己正是因為想讓天音知難而退，才故意一直待在模擬作戰室裡不出來。

　　「並不是——」
　　響亮的咕嚕聲煞風景地中斷對話。兩位少女迅速漲紅臉頰，慌忙各自轉開身體，再悄悄互相偷看對方。
　　「納蕾莎，妳……吃過晚餐了嗎？」
　　「我還沒。」
　　「我也還沒。」
　　看見天音一副想提議共同用餐的表情，納蕾莎伸手制止：「要去餐廳妳自己去，我回房間吃餅乾就好。」
　　「那樣不健康啦！」
　　「又跟妳沒關係！」
　　「而且我會迷路——」
　　「啥？妳連鯨歌號的餐廳怎麼走都不知道？」
　　猛然驚覺，她刻意上提瞇細的眼角，側過臉問：「該不會是故意裝不懂吧？」
　　天音用力搖頭。
　　「總、總之休想叫我一起去吃飯！」
　　她轉身欲逃跑，翔卻抄到前方，伸出機械臂阻擋去路，天音則順勢從後面按住納蕾莎的肩膀。

　　「人家真的不知道嘛！麻煩妳帶我去囉。」
　　「別學燦的口氣啦！」
　　「啊哈哈哈……」
　　天音爽朗的笑聲迴蕩。納蕾莎滿臉羞紅，似乎對這種場面非常棘手。
　　「真是的，我就帶妳走一次好了，下次可別忘記喔！」
　　「好！」四個小時總算沒白等，天音打從心底感到高興。離開機庫時，翔與燦偷偷朝她比出讚許的手勢，天音亦於背後偷伸左手姆指回應。

　　◆

　　晨陽斜斜映入，將走廊照射得閃爍灼亮。幾乎靜止的白色空間裡，僅有一抹細瘦身影等速前進。伴隨均勻的喘息聲、規律交錯的雙臂，以及纖纖長腿剪出的光影躍動，少女正以充沛的精力敲打著節奏，逐次喚醒鯨歌號的早晨。
　　一雙藍眸於暗處凝視。當少女搖晃的金色馬尾曳離視野，藍眸的主人才將手伸向電子門鎖。然後又臨時改變主意，縮了回來。

　　「納蕾莎！早……早安！」
　　矮小的黑髮稚嫩少女，上氣不接下氣地橫越眼前。望向兩人距離與體力相差甚遠的身影，納爾森緩緩踱出房間，以說不上憂鬱，也說不上欣慰的複雜眼神目送她們。
　　「蘇菲娜，妳打算讓她怎麼做呢？」
　　髮色和陽光融為一體，俊美容貌優雅得令人驚嘆，男子帶著無法化解的煩惱，轉往與少女們相反的道路。

　　畫面轉往鯨歌號的小型健身房內，兩種鋼鐵撞擊聲正此起彼落——一種規律穩健，另一種則好像使盡吃奶力氣般，撐沒多久便鬆手放下，讓鐵塊發出響亮的鏗鏘。
　　故意閉上眼睛裝作沒看見，金髮少女的表情透露強烈的不耐煩。然而鐵塊高速墜落的聲音實在太吵，沒幾下就讓她忍不住站起身。
　　「妳究竟要跟到什麼時候？」
　　撥開天音手中快要抓不牢的握把，納蕾莎氣極敗壞地喊叫。

　　「噫！」往下摔落，天音的頭撞上薄軟墊：「好痛！」
　　「果然之前不該帶妳去餐廳的，現在反倒一直纏著我啦。這就叫做『得寸進尺』嗎？」
　　「不，我是因為覺得自己鍛鍊不足，才想跟妳做一樣的訓練。」
　　「我這套可是職業軍人等級的哦，會累死人的。」
　　「沒關係，我會努力！」
　　「這不是光靠努力就行的啦！」
　　「但是，我不想被妳說『太弱』嘛……」

　　「唔——」比剛運動完的臉頰還紅，納蕾莎撇頭：「算了！隨便妳！」
　　大跨步離開健身房，背後的天音卻未立即追上，而是繼續和重力訓練機奮戰。這點令納蕾莎有些驚訝。畢竟在軍中受訓時，她已經遇過太多想藉由類似手法靠近她、「開導」她的大人，或是為滿足好奇心跑來搭訕的前輩。那些人都有個共通點：訓練只是藉口，緊黏身後打探她的隱私傳聞詳細內容，才是真正的目的。
　　反觀天音，每日加入晨練的時間點皆不一定，似乎沒有先調查好行程、路線的嫌疑。合理且自然的表現，更讓納蕾莎再度降低疑慮。
　　「不對，別那麼快放鬆戒心啊！」
　　拍拍臉提醒自己要保持警覺。到外面喝水、休息後，納蕾莎又折返健身房，躲在門邊觀察天音。

　　「喝啊——」
　　「呀！」
　　「不可以，我要加油……」
　　明明身體都快被握把吊起來了，天音還是不死心。小動物般的可愛舉動，令納蕾莎好氣又好笑。突然，握把響起迅速歸位的叩聲，天音則整個人朝訓練機側面滾落。
　　「喂！沒事吧？」
　　慌忙跑向天音摔下的位置，納蕾莎首次感受到有別於以往的焦躁。沒有時間去研究那是什麼，她單膝蹲跪，將天音的肩膀扶住。
　　「還好，只是手臂沒力而已。」報以迷糊的微笑，天音很快便自行支撐身體，勉強坐回座墊上：「對不起，讓妳擔心了。」
　　「誰、誰會擔心妳啊！要不是我剛好忘記東西，妳恐怕就只能倒在地上哀號啦！」
　　對天音純真的笑容沒有抵抗力，納蕾莎隨手抓走拭汗用的毛巾，像逃命般匆匆忙忙跑開。到走廊後，又回頭嬌嗔：「還不快過來？」
　　「啊、是！」天音努力站起身，踉踉蹌蹌地追隨納蕾莎的背影。
　　

　　『哇！今天真早耶，莎莎！』
　　燦的聲音非常嘹亮，與機庫充滿陽光的早晨氣氛十分相配。
　　「不准叫我莎莎！把刀給我！」
　　『是……』
　　雙臂朝肩頭彎曲，燦將兩把銅紅長刀由脊椎鞘裡拔出。彷彿單邊被拉長至極限的Ｓ字母，刀身與刀柄各自形成美感迥異的兩道弧形，色澤均勻的金屬表面則吸收了自然光，漾現既耀眼又不致眩目的燦爛光輝。
　　清咳兩聲，納蕾莎模仿軍中教官的語氣，正經地開始解說。

　　「這是我的武器，在刀刃部分輸出經過壓縮的高濃度木靈核粒子，藉此切裂木靈的細胞膜。」
　　其中一把隨之飛過來，天音連忙伸手去接——「好重！」
　　「最少要練到能單手拿，才可嘗試我今天在重力訓練機上所堆疊的鐵塊重量。另外，傳統槍械用法、基礎格鬥技等也最好學會，不要一味依賴武裝機組的力量。多一種戰鬥技能，就是多一條活路。」
　　「那個……木靈不是很危險嗎？用雙刀作戰，會不會太靠近牠們呀？」

　　「燦可是高機動型的。」撥揚秀髮，納蕾莎臉上浮現略帶靦腆的驕傲。無視燦在背後誇張應和，她抽回雙刀靈巧揮舞：「再加上我的攻擊技巧與機體操作，即使是中距離攻擊的眼蟲型木靈，也能輕鬆幾刀內解決，木靈根本碰不到我。」
　　話剛說完，優雅擺動的線條便倏然墜落。毋須言語說明，那雙藍眸瞬間掠過的空虛絕望，已經讓天音明白她想起了什麼——數日前發生於此地的職務凍結令。

　　「那個，納蕾莎……」
　　「我知道妳想說什麼。」持刀的手向旁揮開，納蕾莎阻止天音出聲，自己則繼續說：「如果我只是個吵著要進軍隊、吵著要替父母報仇的無知小女孩，那也就算了。然而擊墜數字擺在眼前，被我救過的船艦、軍人和海上設施加起來不曉得有多少，哥哥卻依舊無視我的實力，甚至想盡辦法要將我除名——」
　　話語突兀中斷。
　　「別、別誤會，我可沒有向妳吐苦水的意思！我是……對！來警告妳那種散漫的訓練是沒辦法打倒木靈的！妳如果真的有心要加強實力，就先把那些基本技能學好、挑戰我留下的Ghost Replay記錄吧！」
　　把長刀丟給燦，納蕾莎匆匆邁開步伐朝門口走去。

　　「納蕾莎，妳要去哪裡？」
　　「繼續晨間訓練！還、還有別再跟過來啦！」金色馬尾快速曳離視野，徒留跫音繚繞機庫。
　　『莎莎，走掉了呢。』燦的口氣有些消沉。
　　「嗯，我也來不及向她請教更多事情……」
　　最後的收穫，只有「確認Ghost Replay記錄保持人是納蕾莎」這件事而已。標竿數據至少不是由系統推定、設立的。天音回想起那半透明、簡化到幾乎無法辨認是誰的幽靈模組，不自覺地揣想著金髮少女在每場戰役裡的心情……

　　「別擔心，納蕾莎並不是討厭妳喔。」

　　背後突然響起鞋跟輕叩聲。漆黑波浪映入眼簾，蘇菲娜由模擬作戰室側面現身。
　　「她只是因為立場微妙，所以不曉得該怎麼和妳相處。況且她本來便不擅交際，常常不是亂發脾氣，就是直接掉頭離去。不清楚她個性的人，可能還會滿難釋懷的。」
　　落寞的眼神不是朝向門口，卻是投往天音。
　　「非常抱歉，雖然偷聽妳們談話是我不對，但……」
　　「是希望我成為納蕾莎的朋友嗎？」目光由機庫門口轉回，天音溫暖微笑。
　　蘇菲娜似乎有些驚訝，旋即堅定點頭。

　　「其實也不必特地來找我……因為我原本就是那種好管閒事、討厭看到別人露出孤單表情的人。」天音略帶害羞地搔搔臉：「不過，蘇菲娜小姐真的很關心納蕾莎呢，簡直像親姐姐一樣。」
　　「嗯，她對我而言，亦是僅餘的家人之一啊。」
　　「咦？」
　　「當然不是指血緣上的。」蘇菲娜補充：「我們三人都已經失去父母，所以彼此之間會像兄弟姐妹那樣，互相扶持……」
　　想起了納爾森的冷漠絕情，蘇菲娜並未將話說到最後。語氣一轉，開啟其他話題。

　　「我母親，法蘭西絲．伍德是英國的國防科學家兼客座教授，納爾森則是慕名考進國防科學院的學生。他十六歲進高中部時，便專程跑去向母親表明志願。母親同意他先留在實驗室裡幫忙，等畢業後再正式加入。然後某天，他受託送東西來我家，正好是我應門，於是我們就這麼認識了。」
　　有些懷念的眼神，蘇菲娜臉上寫著淡淡憂傷。
　　「半年後，我跟隨母親拜訪賽塔家，遇見當時年僅四歲的納蕾莎。之後我們愈來愈常見面，三人的感情也愈來愈好。現在想想，這說不定是母親為了我而特意安排的吧？畢竟我家只有兩個人相依為命，沒有父親或其他兄弟姐妹。」
　　「嗯。」仍記得前面提過「失去雙親」一事的天音，不敢隨便開口追問。

　　「小時候的納蕾莎啊，很羨慕我這頭黑色長髮，總是吵著要燙捲、要染黑，納爾森和我拚命勸她珍惜自己的金髮。最後他們兄妹立下約定，當納蕾莎把頭髮留長後，我們必須送她一樣禮物取代燙捲和染黑。那就是如今她綁在馬尾上的橫８字髮夾。」
　　——原來那個髮夾是有典故的。天音心想。
　　「其實我們早已決定好要送什麼禮物，但因埋首研究而記錯日期，結果臨時被叫去賽塔家參加生日派對。匆促之中，納爾森隨手從桌上抓起幾個零件，利用坐車時拼湊成髮夾當作禮物。所以那個髮夾既防彈又防爆，來頭頗大呢！」蘇菲娜輕笑，彷彿這件事帶給她的樂趣永不褪色。
　　「那到底是什麼材質啊？」
　　「裝甲塑料的試片。現在已被海軍船艦廣泛使用的材料。」

　　輕輕歪頭，蘇菲娜像是想起什麼：「天音，我曾經提醒過妳，變身時要避免佩戴貴重物品，以免物質重組後發生成份微量流失，沒辦法完全恢復原狀吧？」
　　「但是納蕾莎一直戴著那個髮夾呢。」
　　寧可每次變身都額外花工夫暫時隔離，納蕾莎從未讓那個橫８字髮夾真正離開自己身邊過。
　　「納爾森也是喲。在甲板的溫室花園裡，種植一大片妹妹最喜歡的月季……」

　　機庫響起短促鈴聲，表示已到天音每日例行訓練的時間（早上九點鐘），敘舊只好就此打住。
　　「對不起，耽誤妳那麼多時間，聽我說些沒營養的東西。」
　　「不會的。我想蘇菲娜小姐和納蕾莎，應該都很久沒有找人暢談了吧？」
　　蘇菲娜點頭同時，一直靜靜聆聽的燦終於舉手：『想聊天可以找我喔！』
　　「我會轉告納蕾莎的。」向燦微笑，蘇菲娜愛憐地摸摸它的機械臂：「謝謝你總是陪伴著她。也許她還沒有發現到，自己已經有你這個ＡＩ朋友了呢。」
　　『朋友！我是莎莎的朋友嗎！』
　　被蘇菲娜的話語所激勵，燦興奮地在機庫內蹦蹦跳跳；天音則趕緊完成變身，準備開始今天的訓練。
　　

　　「啊，忘記問了。」
　　昏暗的模擬作戰室內，天音操作著光學立體面板，手指滯空，未若昔日那般順勢朝任務選單按下。
　　「這些文字，應該是代表作戰名稱吧？」
　　飛船（Airship）、珍珠（Pearl）、長索（Long ropes）……最令她在意的，是列表中一個以刺目字眼命名的作戰——傷疤．未完成（Scar．unsolved）。
　　是女孩子的直覺嗎？她總認為這場作戰與納蕾莎一定有關係。
　　「那就選這場練習……咦？條件限制與標竿要求居然高成這樣！」自己完全沒有選擇它的權利啊！

　　但是，天音並未往「蘇菲娜或納蕾莎有意掩蓋秘密」的方向思考。菜鳥如她，其實原本就有十數個任務處於「連進去看看都沒資格」的狀態；再定神觀察，前些日子好不容易留下幾個青藍隼鷹「簽名」的任務表，又變成鮮紅一片的蝴蝶圖案。納蕾莎的標竿數據，無疑也是艱難刁鑽的挑戰書。
　　「天啊……我要何時才能達到？」欲哭無淚，她只好按照順序來，從最簡單的任務開始練習。

　　模擬作戰室外，避過蘇菲娜邊走動邊檢查每台機械的視線範圍，翔正散發著極低量的木靈核粒子，借重它干擾電波訊號的特性，讓一台僅有掌心大小的耳掛式手機，維持長達數小時的漫長沉默。

　　◆

　　秋日晚風挾帶涼意，吹開海眺市積累一夏的暑氣。返回宿舍的路上，氣溫驟降，有些清冷。
　　強勁氣流胡亂拉扯衣角，讓天音比平日更加謹慎地按壓大腿內側，保護薄料長裙不會被風掀起。緩步拾級，她一邊以大姆指滑開手機螢幕，一邊注意腳下情形，然後——
　　「哇，怎麼有這麼多簡訊？」
　　而且全是明浩寫的。從早上八點開始，持續到十分鐘之前，他每隔一段時間便發送一封，現在看見的已經是第四十五封了。簡訊內容則大同小異：『我有很重要的事情，一定得當面告訴妳。快來找我。』

　　「重要的事？」手指急忙覆上螢幕，她慌張回訊：『請問是什麼事，非得當面談呢？』
　　按下傳送鍵後一秒，「叮鈴」的清晰電子音在出乎意料的距離內出現。
　　「足以影響我人生意義的事。」
　　而且，還是由現實中的本人親聲回答。

　　「咦？」抬頭望向即將踏上的六樓樓梯口，明浩高大俊挺的身影已經矗立眼前。
　　重新理過的清爽短髮、襬長及膝的開襟風衣，兩種完全相反的元素搭配背後的夕陽、狂亂的秋風，竟交織出某種憂鬱氛圍，像是下一秒，這個人就要遠颺他方，不再歸來。
　　他以讓天音來不及反應的速度，對著她毫無防備的可愛臉蛋按下快門。
　　「明浩學長……你怎麼……」錯愕與羞怯同時萌生。
　　「對不起，等等我會好好說明。」抱歉的笑容亦較平日憂傷數倍，唇角幾乎彎不了多大弧度。明浩手指滑動螢幕，凝視相片，彷彿獲得什麼至寶般珍愛：「以往妳的身影總是混在團體照角落裡，掩藏妳的光輝。」
　　將畫面轉向天音，他繼續說：「妳看，現在的妳一點都不像『鄉下土氣女孩』吧？」

　　——那是天音曾經的自嘲。
　　或許是本性內向自卑，或許是察覺到與同年紀的人們格格不入，從幼時至今不斷追尋「同儕接納」的天音，總是以陪笑、主動攀談、自我貶抑、擺低姿態等方式融入人群。當遇上宛若太陽般發光、群眾環繞、人緣極佳的明浩，更是像飛蛾見得明豔燭火般戀羨、情不自禁愈走愈近，期待能沾上一點點他的光、他的溫暖……

　　「昨晚……我接獲家裡的電話，說爭取到不錯的工作機會，有高中學歷就能去，要我一週內辦好轉學手續，回故鄉完成學業，別再浪費時間等待綠文遙遙無期的通知。」
　　收回手機，明浩開始傾吐他所謂「很重要的事」。
　　「我對此決定沒有太大異議；甚至原本就有返鄉的打算。但不知道為什麼……想歸想，總是無法成行。」
　　平日厚實寬闊的肩膀，如今卻瑟縮蜷起，像是害怕著什麼。
　　「後來，我終於察覺自己離不開的原因。」
　　往前步下幾階，停在一段近得能聽見彼此心跳的距離。

　　「天音，我喜歡妳。希望妳跟著我一起轉學。」

　　溫柔的沉默瞬間擴散。
　　有股讓胸口揪緊的衝擊，深深地嵌進心坎裡。
　　做夢都沒想過，傾慕已久的學長竟會向自己告白。

　　「對、對不起，我……我不曉得該回應些什麼……有點太突然了……」
　　雙頰迅速泛紅，天音別開視線，完全陷入慌亂狀態。
　　「沒關係，我只是想將心意表達出來。妳大可不必答覆我。」
　　語調微顫，明浩完全失去平日健談風趣的形象：「還有，這一點也不突然。」
　　「唔？」
　　「剛開始，妳對我而言的確僅是普通的學妹。但隨著每天見面、打招呼，以及經常在校園內偶遇……不知不覺間，妳的身影已經刻印在我眼裡。當我看不到妳的時候，總會覺得有幾分空虛。」
　　像是想緩和氣氛的乾笑，明浩紅著臉繼續訴說。

　　「透明怪物襲擊學校是個契機，讓我下定決心好好把握人生。所以我開始想弄清楚自己對妳的感覺。」
　　他臉色陡然一沉：「可是與此同時，我卻發覺妳整天往外跑，總是很晚才回宿舍。在鳥園遇襲那次甩開我的手，以及比凜山新聞那次……我不知道自己是否做了什麼讓妳不高興的事？或是妳早已心有所屬。還是說，因為擔心而要求妳開啟手機ＧＰＳ，從一開始就是強人所難——」
　　「沒有那種事！」
　　話語甫脫口，天音便急忙用手遮掩羞紅的臉頰。
　　「這樣啊。」努力擠出微笑的乾澀表情：「謝謝妳。雖然我沒機會看到了——以後還是別太晚回家哦。」
　　急速由天音身邊走過，明浩的風衣衣襬飛舞，宛若吻別般輕輕撥拂她的耳際。
　　跫音朝下方樓梯漸漸遠去，但繞過兩圈樓梯，明浩倏地停止前進，探頭朝樓梯中間貫通的空間向上望。
　　「如果妳願意給我答覆，可以到佐楠鎮的ＡＱＵＡ海洋生態館找我喔。」

　　這次，腳步聲真的遠到聽不見了。天音仍舊待在原地，任由胸口的悸動打亂呼吸。
　　——我該怎麼辦？
　　會走上武裝機組駕駛員這條路，最初的動機即是「想要守護有明浩存在的日常」。
　　如今，「日常」卻向自己伸出回歸之手——對象還是暗戀已久的明浩學長。
　　任強風恣意吹亂頭髮、拉扯裙角，甚至搖撼她瘦小纖弱的身軀。天音陷入無法化解、無人傾訴的苦悶煩惱，緩緩垂下眼瞼。

　　「可是我不能……『見色忘友』啊……」

　　狂風繼續肆虐，呼嘯的聲音阻斷聽覺，讓天音與世界之間隔開一層距離。
　　強勁氣流搖晃著身軀，懸空的虛浮感，卻無法觸及她深陷的情緒。
　　『……音！』
　　『武裝……回答！』
　　雜訊混揉於氣流中。
　　『天音，請專心駕駛。』彷彿從神經中樞直接發出振動，翔的電子音清晰地喚醒她。
　　「啊……抱歉。」
　　睜開雙眼，天音發覺自己正身處陽光熾烈的大海上空，並且高速飛行著。

　　『真是的，這次可是偵察任務喔！不小心點怎麼行？』
　　互動式影像裡，蘇菲娜的眼神充滿了擔心。
　　『連鯨歌號都無法探知準確位置，敵人應該擁有特殊能力，甚至還可能是複數，偵測時一定要保持安全距離——妳是不是有什麼煩惱呢？』
　　由於問題來得太突然，天音先是一怔，才匆忙回答：「沒、沒有，怎麼啦？」

　　『妳自己沒注意到嗎？武裝機組噴發的粒子顏色。』
　　往兩側看去，銀刀羽翼上的光輝不再呈現鮮豔的青藍，反而有些混濁，暗暗閃爍著淡淡的淺黃。天音知道這代表駕駛員的精神狀況不穩定，但為了掩飾，她仍故意裝傻微笑。
　　「粒子顏色很正常啊，我真的沒事啦！」
　　『好吧，如果妳想找人聊聊的話，歸艦後可以來找我。』
　　「嗯，謝謝妳，蘇菲娜小姐。」
　　視窗關閉，ＨＭＤ投影恢復上淺下深的兩層藍色背景，準備進入鯨歌號推測的敵人活動範圍。

　　「已到達預定地點，開始回傳本區域環境資料。」
　　緩下速度，武裝機組整架打直，懸浮於強風吹拂的海洋上空。四周都是海水，完全看不見陸地，感覺就像是無意間闖入了異次元，來到某顆只有水的星球上。
　　「地球之後……也會變成這個樣子嗎？」
　　身為海平面上升後出生的世代，目前亦持續承受陸地遽縮的危機，天音一瞬間覺得為戀愛所苦的自己實在很幼稚。明浩說得對，應該要好好把握剩餘的人生。
　　但是，該拿來追求自己的幸福，還是整個地球的幸福呢？
　　「這兩種東西，能放在天平上秤量嗎？」

　　ＨＭＤ出現反應。
　　「西邊！」迴轉半圈，天音命令翔提升高度，利用薄雲掩護自己。低頭俯瞰，數不清的鮮綠光點參差交錯，有的騰空飛翔，有的沉浮海面，全是種類相同的木靈——
　　『變形蟲型……真是不得了的規模。』
　　「蘇菲娜小姐，該怎麼辦？」
　　『繼續偵察，計算一下所有可能的攻擊模式。小心別被發現喔。』
　　天音應允，透過ＨＭＤ投影盯著那群鮮綠色的隊伍。因為牠們沒有固定形狀，長時間移動下，幾乎每隻都拉長成不均勻的紡錘形。葉綠體在透明軀殼內幽幽發光，各種胞器不斷漂移，讓人不禁直覺認定牠們的內質網密度一定很高；事實也是如此。

　　幾秒後，隊伍中央的海面浮起一塊巨大物體，似乎是木靈隊伍的首領，頂部尚留有一條清晰的燒焦痕跡。
　　——該不會是以往逃走的木靈吧？
　　天音心中正如此猜想，眼角卻突然瞥過奇怪的東西。
　　「咦？」四處張望，那東西的形狀令她非常在意，在意到全身漸漸浮起雞皮疙瘩。
　　又出現了，這次她十分確定那是什麼。
　　女性的雙腿。

　　而且，要從ＨＭＤ投影蓋不到的視線範圍，也就是鼻翼兩側的下方細縫才看得見。
　　「有人……」
　　『人？』
　　未等蘇菲娜反應過來，天音便自行解除ＨＭＤ投影，以肉眼直視「那個東西」。
　　的確是人。
　　及膝的豐盈長髮如海藻般瘋狂捲翹，並適度遮掩其應該是全裸的美麗身形，面容優雅但缺乏表情，令人聯想到古希臘時期的女神雕像，看似圓潤實則冷硬。然而，最重要的是——

　　「她……和木靈一樣是半透明的……」
　　『天音！快回神！妳離隊伍太近了！』
　　「木靈上面……有人……半透明的女人……」
　　用盡全身力氣擠出這句話。那名無法確認是人還是木靈的「女性」猛然抬頭，好像早就知道天音躲在那裡，目光無神地望向她。
　　宛若冰般清澈、透明、冷峻、空蕩的眼睛——
　　

　　『呀啊啊啊啊！』
　　天音的慘叫聲響遍鯨歌號艦橋，蘇菲娜和其他工作人員全摀住了耳朵，驚魂未定地瞪著中央主螢幕上，一切正常的回傳畫面。
　　半秒後，影像因斷訊而自動消失，徒留無盡的謎團。
　　「天音到底發生什麼事了？」蘇菲娜喃喃自問，立即轉身指揮團隊：「快檢查其他資料，風向、空氣成分、洋流、聲波，只要有數據的都要再確認！另外一邊……」

　　『不能讓賽塔准尉出擊！武裝機組的回收，我會派人用最快速度趕過去！』
　　一直以同步視訊列席指揮的納爾森，從左側螢幕及時發聲制止。
　　「等表組抵達就太慢啦！」蘇菲娜咆哮回去，一反平日的溫柔和藹。
　　對多年老友的憤怒故意充耳不聞，納爾森眼神飄向畫面外的幕僚，確認狀況。
　　『梅少尉已由港口出發，預定——』

　　『能比我們武裝機組快嗎？』

　　清亮的少女聲音蓋過納爾森，右側螢幕彈出新視窗——是來自燦的通信畫面。
　　淡紅六角形組成的ＨＭＤ投影下，納蕾莎滿臉自信：『我和燦已經躺在彈射架上囉！最終檢查也早就完成，請艦橋允許出擊！』
　　『賽塔准尉，妳打算違抗命令？』納爾森面色凝重。
　　兩個遠端視訊於艦橋內間接對峙，讓現場人員心中產生滑稽的感受。這種眾目睽睽下，絲毫不給對方留面子的吵架方式，已經不是第一次出現。
　　因此，鯨歌號的研究員們始終未若外界那般，揣測納爾森是「為了捧妹妹當軍隊王牌偶像，好有籌碼使自己升官」才屢屢阻擾她出戰，非得拖到情勢危急、有傷兵出現時，才假裝勉為其難讓她上戰場。純粹是「對僅餘家人的偏激保護心態」作祟，和名利策略操作完全無關。

　　『要我無端犧牲同伴，這種命令不遵守也罷。』高分貝的笑聲，挑釁意味十分濃厚。
　　納爾森沉默不語，艦橋人員們同樣安靜。他們已經從佩服艦長能不畏拔階、丟官，甚至被軍法審判的危險，屢次下達明顯蘊含私人感情的命令，變成盡量不想招惹兄妹倆，只聽從蘇菲娜的指示行事就好。
　　猶豫數十秒，蘇菲娜總算開口打破僵局：「武裝機組『燦』，彈射準備完成！」
　　『了解。納蕾莎．賽塔，武裝機組「燦」，出擊！』

　　另一邊，圍繞武裝機組的鮮紅光霧瞬間散射噴發，很快便分成四大片，宛若羽翼初展的新生蝴蝶，輕飄飄地穿越加速度標示線，帶著媲美太陽的燦爛光輝飛入藍天。

　　『噹噹！任務簡報時間！』
　　雖然嚴重缺乏該有的緊張感，燦的報告卻快速而詳實。
　　『根據回傳資料，敵人為變形蟲型，已確認數量五十六隻，身長範圍二至五公尺，唯有一隻是十五公尺長。細胞膜厚度三公分。攻擊模式為自由變形及近身打擊，可能會群聚圍攻。內質網平均密度等級Ｂ！』
　　海上的淺綠光團徐徐靠近。納蕾莎拔出銅紅長刀，深吸一口氣。
　　「燦，準備機動游擊，移動主導權交給我，小隻的就拜託了。」
　　折疊於納蕾莎大腿兩側的手腕砲口稍微往外轉，擺成散射態勢。
　　『明白！』

　　◆

　　原本應該靜止不動的葉綠體紋路，在變形蟲型木靈體內卻像是擁有意志般，可以任意伸長、扭轉、連結、分離、交錯，彷彿牠正書寫著某種神秘文字。圖騰不斷推移變動，直至兩道深紅色的俐落弧線交叉劈劃，切裂那帶有透明玻璃感的澄澈軀殼。
　　豔紅光粒代替鮮血，染紅了木靈軟癱下墜的身軀。第一隻木靈遇難，整個團體旋即進入備戰狀態，紛紛將矛頭指向萬綠叢中唯一的紅色。

　　「嘖，最大隻的先跑了嗎？」
　　僅注意那隻號稱有十五公尺長的首領，納蕾莎根本不把眼前眾多的木靈當一回事，逕自甩乾刀鋒：「那只好趕快解決掉你們囉！」
　　語畢，薄裝甲護手再次暈開淡淡輻射。灌滿粒子能源而浮泛紅光的細長雙刀，伴隨納蕾莎輕盈的身段，開始跳起斬斷生命的死亡之舞。
　　刺、扭、踢、迴、砍、劈、撞、突，毫無多餘動作、充滿力與美的攻擊，納蕾莎完全不浪費時間在奄奄一息的敵人身上，總是立即給予致命重創後便轉往下個目標。木靈們當然不會乖乖挨打，有的伸出長觸手打算遠距離攻擊，有的張大成網，準備把她連人帶機整個包住，但都被她輕鬆閃過。

　　「真是纏人！」
　　再度閃避敵襲，她順勢反攻後，察覺了胸口徘徊的不適感。
　　——這股焦躁是怎麼回事？
　　朝海面掃視一圈，納蕾莎喉頭發出「唔」的悶聲。
　　——難、難道我在擔心林天音？
　　「怎麼可能！」像是要揮開亂七八糟的思緒，她急忙下達第二個指令：「燦，準備發動精神連動武裝！」
　　『明白！精神導引裝置、腦波增幅裝置、生體反饋系統再次檢查——狀況良好！解除精神連動武裝限制，進入預備程序！』

　　ＨＭＤ投影剝離，擁有複眼的頭盔罩下，四片蝶羽亦稍微垂落。猛然爆發的衝刺力，將整架武裝機組拋上高空。雖不若高速型的翔那麼快，但仍是非常驚人的移動速度。
　　機組定位、打直後，蝶羽慢慢折返原始位置；然而上層羽翼卻鬆開延伸關節，繼續往納蕾莎頭頂抬升，噴發的粒子量也逐步增強。伴隨面前浮現的蝴蝶魔法陣，鮮紅粒子開始向周圍快速擴大、拓展，張開彷彿極光般夢幻飄渺的巨幅蝶翼。深淺不一的紅色光影閃爍跳躍，隱約看得出屬於昆蟲羽翼的模糊紋路。
　　頭盔內側，「Ready」字樣剛映入視網膜，納蕾莎便毫不猶豫地下令擊發——

　　「燦華！」

　　以描繪低音譜記號的優雅弧度高速迴旋，前一秒還是美麗極光的紅色蝶羽，此刻卻變成能夠將方圓三百公尺捲入粒子暴風的恐怖刀刃。無論海上、空中，每隻木靈皆遭衝擊力拉扯而強烈扭曲、繃伸，終至碎裂破滅。粒子暴風亦激起華麗的水花和波浪，使納蕾莎正下方的海域呈現碗狀的巨大渦穴。
　　在泡沫飛濺、波濤起伏的縫隙間仔細搜索，仍未看見天音或翔的影子。納蕾莎心頭一寒，發麻的恐懼感漸漸爬上頸際。
　　「不會吧？」
　　呆望著餘光逸散、水流回注，海面恢復風平浪靜，卻還是沒找到天音。

　　那個林天音，真的就這樣消失了嗎？自己趕到之前，究竟發生了什麼事？
　　納蕾莎愈想愈害怕。
　　並非畏懼「死亡」，而是無法承受「未知」。兒時的討厭回憶開始鮮明湧現。
　　無助、孤獨，只能眼睜睜看著命運之輪一寸寸碾潰自己，碾潰對現實毫無抵抗能力的稚齡少女。
　　昏暗的雨日下午，粗糙石碑上，父母的姓名與數百位陌生人同列，那是他們曾經存在過的最後痕跡——

　　「不要……」
　　『莎莎？妳還好吧？』
　　「我……我……」
　　背後的蝶羽開始摻入黃光。就在此時，一道水柱噴發聲劃破空氣。
　　燦急忙迴轉半圈，似乎是想利用架起防禦態勢的大動作來喚醒納蕾莎，不料卻害她受到更為刺激的驚嚇。
　　「噫——！」
　　連慘叫都吞回喉嚨，納蕾莎的臉蛋褪去最後一抹血色，完全變成雪白。

　　面前的少女髮絲低垂，宛若恐怖電影中的水鬼般，無法看見臉部的頭上掛滿了海藻、貝類，還有一尾小魚纏在打結處劈啪亂跳，全身每一個角落都在滴水，漾著詭異豔麗的光澤。
　　少女伸出白得發青的纖細手指，抓住納蕾莎。
　　「氧、氧氣……」

　　「妳是要嚇死我嗎？林天音！」
　　像是讓對方多停一秒都嫌髒似的，納蕾莎奮力甩開天音的手，卻又邊嘀咕邊抽出燦的氧氣補給管，插進翔的頭盔背側。
　　『謝謝妳。』蓋下頭盔，翔將肩部砲管反轉，回復成機械手臂，抱住天音的上半身，開始進行弱電流刺激，逼她把喝下的海水全數吐盡。
　　「呼叫鯨歌號，翔與林天音均已尋獲，等她醒來後立即返航。」
　　『麻煩妳了。』蘇菲娜應該已經收到通訊電波，回答十分簡短。
　　結束例行的通報程序，納蕾莎等在一旁，順便觀察翔如何照顧天音。突然，她發覺眼前看似平常的景象，好像有哪邊不對勁。
　　——原來機械也會有這種反應啊……還真像人類呢……
　　陷入沉思的納蕾莎，卻完全沒有意識到和自己貼身緊靠的燦。

　　◆

　　「是真的！木靈上面真的有人！」
　　身披毛毯，天音放下手中的熱茶，激動地再度表明自己所見。
　　蘇菲娜滿臉狐疑，並未答話，只是逕自閱讀翔的簡略檢查報告。
　　沒有受損或故障跡象，所有數據也都正常，這令篤信理論的女科學家難以接受——尤其又是「木靈上載著人類」這種奇怪的說法。

　　據天音闡述，當「那個女人」望向她時，翔的動力源便無預警斷絕，整架武裝機組直直落入海裡。錯愕中，天音改用手動方式拉扯頭盔，讓自己有氧氣可以呼吸。但隨著機組愈沉愈深，水壓和缺氧最終仍奪走了她的意識。當察覺到動力恢復時，自己已經被翔帶至納蕾莎身邊，準備開始急救了。
　　「就算我退一萬步講，那也只會是模仿人類外型的擬態胞器，不可能是真正的人。」
　　「無論如何，她擁有自己的意志！這點是千真萬確的！」
　　兩人陷入無語相對的短暫沉默。

　　「請告訴我，蘇菲娜小姐。」天音鼓起勇氣，聲調微顫地說。
　　「木靈究竟是什麼？牠們為何會對人類發動攻擊？牠們究竟有什麼目的？」
　　似乎連蠕動雙唇都非常困難，蘇菲娜直視天音，嘴巴卻吐不出隻字片語。
　　「拜託妳，我想知道！」攏緊毛毯，天音以懇切的眼神看著蘇菲娜。
　　——不想成為只是聽命行事的棋子、不想對自己的任務結果感到後悔，更不想在毫無意義、推卸責任的情形下，奪去同是地球一分子的木靈生命。
　　特別是，當木靈有可能試圖拯救大自然的情形下。
　　天音回想起破壞高汙染工廠、會吞吃二氧化碳、被森林火災吸引的木靈，雙手握得更緊。

　　唯一的視訊螢幕自動開啟，納爾森坐在類似大使館的辦公室裡，對這邊提問。
　　『蘇菲娜！納蕾莎和翔的駕駛員都回來了嗎？——嗯，妳在啊？』
　　「少校……我的名字是林天音。」她怯生生地說。
　　『那個我不管，總之妳必須接受懲罰。』
　　「懲罰！因為任務失敗嗎？」天音相當驚恐，表情揉合了害怕與不甘心。
　　『是因為讓被凍結職務的准尉出動！妳差點害死同伴，卻沒有自覺嗎！』
　　「怎麼這樣？」
　　天音急忙轉頭向蘇菲娜求援：「我已經把詳細過程告訴蘇菲娜小姐，會發生意外，完全是因為——」
　　『妳果然不懂。任務失敗是任務失敗，違背命令是違背命令。就後者來說，蘇菲娜同樣有責任。』

　　「納爾森，你鬧夠了沒？」蘇菲娜強制打斷他。
　　「你明明答應過我，不會給天音施加壓力。但剛才那些話又算什麼？因為天音是外人，所以能夠讓你利用到榨乾為止，好保護你最重要的妹妹嗎？」
　　『蘇菲娜，妳才老是幫著外人吧？』
　　「不，我仍舊重視你們兄妹倆；但我也重視天音。」朝瑟縮的長辮少女望一眼：「至少在你們鬧彆扭期間，她願意傾聽我真正的心聲。」
　　『妳這——』
　　話未說完，螢幕便被蘇菲娜直接關閉。

　　「蘇菲娜小姐……」
　　錯愕、感動和惶恐一同湧上胸口，天音從來不知道，自己竟被如此看重。
　　「對不起，天音。」蘇菲娜長聲嘆息：「我們寄予妳的期待太過沉重……納爾森希望妳能代替納蕾莎出生入死；而我則希望妳能化解賽塔兄妹的心結。無論是哪一個，對妳來說都吃力不討好吧？」
　　苦澀的微笑再度浮現。
　　「那麼，關於之前的話題……」
　　蘇菲娜開始繞圈踱步：「我的父親是生物學家，也有參與母親的科技研究。因為不喜歡頻繁露臉，所以不像母親那般具有知名度。他畢生著作繁多，最大的成就，便是發現了世界上第一隻木靈，並確認牠是由新品種原生生物異常快速演化而來——這就是木靈的真實身分。」

　　世上第一隻木靈不但不會傷害人類，體型也很小，連防衛機制都尚未發展，彷彿地球的新生兒般脆弱無助。這點和我們目前所知的木靈類型天差地遠，只能將其解釋為「快速演化的過程中出現了變數」。
　　「幸好，牠們無論再怎麼進化，都沒有捨棄最初的特質——例如比植物還多的葉綠體、超高效率光合作用、能夠產生乾淨能源等。會致力於研究木靈核，亦是看中這點。」
　　「牠們有特別的趨性嗎？像『珍珠』作戰裡那隻黏菌型木靈，還有比凜山的眼蟲型木靈……我總覺得牠們是察覺到大量的二氧化碳才來的。」
　　蘇菲娜輕輕點頭：「沒錯。因此早期被牠們攻擊的對象，都是海上油田、遠洋人工島工程、即將沉沒的油輪等還算容易推知的目標。但當案例與受害人數陸續增加，木靈的行動漸漸變得難以預測，導致世界聯合不得不下令封鎖消息——奪去納蕾莎父母的那件慘案，便是其中一例。」
　　

　　十一年前的秋天，二十歲的納爾森服役於某個人工離島上的海軍基地。
　　該基地擁有每年開放一日參觀的傳統，除邀請軍方、政界大官前來致詞，也會為一般民眾準備飛行秀、航海體驗等節目。因為事前準備需要大量人力，納爾森暫時向研究室請假，回去基地幫忙，留下蘇菲娜一個人繼續鑽研。不過，兩人仍保持著密切聯繫。
　　開放日前一晚，納爾森在電話中告訴她，自己的父母要去基地參觀，問她要不要順便四個人聚一聚？蘇菲娜以研究毫無進展為由婉拒，僅讓納爾森代為問候。

　　翌日，等待實驗結果出爐期間，蘇菲娜從電視轉播中得知基地遭受木靈攻擊，急忙打電話給納爾森，卻是其他人接聽，說他已經帶隊衝往最前線搶救，情況一片混亂。蘇菲娜不死心，嘗試各種方法、輾轉經過多人之手，終於和納爾森取得聯繫。當時他正前往避難民眾聚集的廣場，準備去跟賽塔夫婦會合——

　　「然後，我在電話裡聽見了，這世上最寂靜的悲鳴。」

　　蘇菲娜垂下目光。
　　「我拚命問『怎麼啦』，要求他說話，但伴隨墜落地面的重擊聲，通訊就此中斷。」
　　她記得很清楚，斷訊時間是下午五點十分，夕陽光輝正好填滿空蕩蕩的研究室。
　　獨坐發呆，蘇菲娜猛然想起一直未被提及的納蕾莎，此時她應該才剛放學返家。匆忙搭計程車跑到賽塔家，一邊按門鈴，一邊在腦中尋找不要太刺激小孩子的說詞，蘇菲娜甚至想過直接編謊言哄騙對方。但當七歲的稚嫩身影映入眼簾瞬間，她感覺腦袋一片空白，什麼話都講不出來。

　　回神之後，她發現自己已經陪伴納蕾莎超過七個小時。兩人坐在客廳裡枯等，納蕾莎還枕臥於蘇菲娜的大腿上沉眠。凝望那像天使的睡顏，蘇菲娜難過得想放聲大哭，可是不行，她沒有勇氣讓小小的孩子承受如此殘忍的事情，只好繼續忍住淚水，裝出讓納蕾莎安心的微笑。
　　凌晨五點，納爾森終於滿臉倦意地歸來。透過窗外隱約映入的藍紫晨光，他與半夢半醒的蘇菲娜四目相接。大概是眼前的溫馨場面與之前的不幸反差太大，納爾森發怔許久，才察覺應該要向蘇菲娜道聲謝。
　　步至沙發前單膝下跪，他先是輕輕撫摸妹妹的頭髮，說了一些「對不起」、「都是哥哥不好」之類的話，然後抬頭仰望蘇菲娜，表達謝意，也表明辭意——
　　

　　「咦？為什麼要辭去研究室的工作？」天音問。
　　「因為，他覺得開發全新概念的乾淨能源武器，速度太慢且不能保證結果，還不如從現有的火器進行改良。或者更簡單地說，就只是復仇心切而已。」
　　蘇菲娜眨動睫毛，眼睛瞇成一條細線。
　　擔心自己將會被憤怒蒙蔽、侵蝕，最後變得不再是自己，納爾森決定遠離納蕾莎，避免讓她看見哥哥黑暗、負向、殘忍的一面；同時也藉由失去最後的家人，來逼迫自己走上「不報仇絕不回頭」的艱辛路程。
　　「當然，納蕾莎完全無法接受……」

　　「蘇菲娜！」激動的男性聲音打斷她。
　　天音心中一驚，下意識拉緊毛毯。但闖進門的納爾森根本不把她放在眼裡，逕自走向蘇菲娜。
　　「為什麼要告訴她這些多餘的事？棋子只要盡棋子的本分就好了！」
　　「天音不是棋子。」蘇菲娜冷冷回答：「你真的改變很多，納爾森。」
　　「隨妳怎麼冷嘲熱諷，可是保護妳和納蕾莎是我的責任；除此之外，其他人的犧牲都必須考量在內。」稍微停頓，瞥往天音的眼眸一瞬間出現遲疑。
　　「既然她決定加入我們，也就代表對未來的危險已經有所覺悟，不是嗎？」
　　「天音是決定成為翔的主人，不是成為你的棋子。」
　　氣氛開始僵化，海藍與沼黑彼此互瞪。過去友好的信賴關係，卻變成今日針鋒相對的助力。天音夾在兩人中央，慌亂得不知如何是好。

　　此時，鯨歌號突然猛烈搖晃。
　　「怎、怎麼啦？」
　　『報告！有變形蟲型木靈撞擊本艦左舷！』
　　「雷達呢？聲納呢？為何它們沒有發生效果？」納爾森朝螢幕怒斥。
　　——是那隻首領！
　　立即理解狀況的天音，正打算脫下毛毯獨自行動，慌亂欲辯的艦橋人員便傳來海上即時影像。
　　「真的……是牠！」
　　代替天音說出口的，是兩眼發直、手指顫抖，彷彿見到末日降臨的納爾森。
　　影像裡的木靈，則像在說著「答對囉」般，讓背部的焦黑烙痕完整入鏡。
　　牠就是「傷疤．未完成」作戰裡，最後離開戰場、消失無蹤的那隻木靈。

　　「十一年前奪走我父母的……終於找到你了！」
　　像是要將聲音硬擠出緊咬的牙縫間，納爾森因強烈憤怒引起的低吼非常沙啞，幾近斷氣。

　　——糟糕！納蕾莎！
　　意外地，此時此刻的天音不再恐懼於納爾森散發的氣勢，直接從桌上抓起「蛋白石」，匆匆奔往機庫。

　　◆

　　由彈射軌道直接躍入戰場，眼睛尚在適應光線，四片薄紅蝶羽便迅速奪去目光焦點。
　　宛如要切裂這片碧海藍天，淡淡紅影勾勒出尖銳而複雜的移動軌跡。納蕾莎一邊追尋木靈，一邊命令燦朝水面猛烈射擊，令原本蒼灰色的海水變成漫天亂綻的白花。天音左躲右閃，好不容易逼近納蕾莎身邊。還沒開口，那雙布滿血絲的藍眸便已經轉向自己。
　　「來得正好！我記得妳的裝備是長射程型的吧？快給我把牠轟出來！」
　　「納蕾莎！請妳冷靜一點！」天音吶喊：「敵人擁有會讓武裝機組停擺的能力，千萬不可輕舉妄動啊！」

　　「冷靜？妳面對弒親兇手，還能夠保持冷靜嗎！」
　　繼續移往燦預測的下個定點，納蕾莎連對話中也不停手，瘋狂朝海面不斷掃射。
　　然後——
　　一整片亮綠螢光從海底浮現，挾帶驚人氣勢的巨大木靈伸出寬扁偽足，打算將兩架武裝機組一口氣打落。納蕾莎反應極快，立即拔刀斬斷偽足，讓它跌入海裡，激起比剛才更高的水花。

　　「膽小鬼！想打的話就整隻上來！」咆哮聲伴隨浪花逸散，海面恢復平靜後，納蕾莎發現自己再也偵測不到木靈的位置，不禁咬牙咒罵：「真狡猾！」
　　「小心！」
　　天音猛地橫向撲來，以翔的肩部結構撞飛燦。兩架機組一分開，中間立刻被鮮綠色的神秘紋路填滿——那是另一隻臨時生出的偽足。
　　「別多管閒事！我才不需要妳救！」
　　憑空翻滾幾圈，納蕾莎很快就利用微弱噴射抵抗慣性，重新往回頭路飛馳，朝偽足揮下重重的一刀。不料，那隻偽足十分柔軟，刀刃深陷後便無法抽走。納蕾莎當機立斷，放棄左手長刀，靠著踢擊產生反作用力，快速和木靈偽足拉開距離。

　　『莎莎！後面！』
　　「砰！」
　　劃破耳際空氣的青藍衝擊，如花朵綻放般撐裂木靈的第三隻偽足。天音雙臂交握，白色的身軀不停顫抖。
　　「對、對不起。」為何要道歉？天音自己也不清楚。明知這樣做會被納蕾莎討厭，她還是無法克制。
　　「妳不要礙手礙腳就好。」
　　別過臉，納蕾莎的聲音總算恢復一點理性：「醜話先說在前頭，這隻木靈是我的獵物，妳要是敢搶，我會連妳一起攻擊！」
　　「等等……我是為了勸妳先回鯨歌號研議戰術才來的……」
　　猛然想起出擊後都沒與鯨歌號保持聯絡，天音連忙透過ＨＭＤ投影掃視海面，卻遍尋不著黑色船艦的影子。

　　「別找啦。在木靈核技術能做出艦砲之前，蘇菲娜只會讓鯨歌號下潛迴避的。」
　　納蕾莎瀟灑地撥開瀏海：「這很明智。幫忙把木靈趕上海面還比較實際點，不像我哥，根本是在扯後腿！」
　　「少校並沒有……」
　　「妳懂什麼！」藍色眼眸瞬間降溫。
　　「『納蕾莎還太小，不該接觸死亡、復仇等負面概念，得讓她重回快快樂樂的童年』——一直以來，哥哥就是用這種眼光看我，瞧不起自己妹妹的能力和決心，所以才要將我推給親戚照顧！」
　　彷彿在向納爾森和海底的木靈宣戰，納蕾莎尖聲叫喊。
　　「但是！我怎麼可能忘記父母的事！我比他更想替家人報仇啊！」

　　呼應她的嘶吼，暫時歇息的木靈再度由海中竄升，模仿鯨魚扭轉半邊軀體，拋射出粒線體加壓後的水柱。
　　天音和納蕾莎各自散開、各自反擊。然而，天音的遠距火力較強，幾番閃躲之後，竟慢慢變成她在應戰。納蕾莎發現情況不對，立即回頭猛烈追打。
　　「林天音！我說過別跟我搶！」
　　「我……我並沒有那個意思……呀啊！」
　　翔及時啟動防禦系統擋下木靈一擊。納蕾莎從中切斷偽足，背向天音：「從現在開始，妳不准插手——燦！敵人老是躲在海底，鯨歌號那邊沒說什麼嗎？」
　　『呃，蘇菲娜小姐說「傷疤」是自主性較強的木靈，往例的木靈核粒子散布網，對牠好像沒有驅趕效果。』

　　「那就以物理方式直接把牠沖出海面！準備發動第二次『燦華』！」
　　『咦！這樣對莎莎的身體負擔太大了啦！』
　　「第二次？」天音聲調微顫：「妳是指精神連動武裝？」
　　充耳不聞，納蕾莎的口吻更加強硬：「快點！」
　　紅色的武裝機組還是沒有動作。

　　「小燦！不可以！」不曉得哪來的勇氣，天音一邊飛近，一邊努力放大音量：「小燦不是納蕾莎的朋友嗎？朋友應該把對方的安危擺在第一！因此絕對不能讓她發動第二次！她會無法承受的！」
　　原本冷漠的背影，轉瞬燃起熾熱的怒火。
　　「林——天——音——！」
　　目光如箭矢刺進胸口，紅色豔影殺到眼前，納蕾莎的銅紅長刀毫不留情地劈下。
　　翔旋即舉起右翼銀刀擋住，讓天音倒吸一口涼氣。

　　「卑鄙！居然想對ＡＩ洗腦！」
　　刀刃的金屬刮磨聲刺痛耳朵，兩架武裝機組互相彈開。納蕾莎此時已將無處發洩的憤怒遷往天音身上。
　　海藍雙眼如沸水蒸騰，亦漸漸模糊了她的理智。
　　鏗！鏗！橘色火花不停飛濺。於鮮綠木靈徘徊移動期間，紅光與藍光早已交錯無數次——不，該說是藍光單方面地定點迎戰，硬是接下比野獸尖爪還銳利百倍的紅弧。
　　雖屬高速型武裝機組，翔的目標捕捉系統卻無法應付能輕易轉向的燦。即使鎖定再多次，一旦開始行動，燦便會立刻重整航路，並以超乎物理邏輯的方式甩掉追擊。加上天音無意和納蕾莎對立，因此翔將系統資源全放在閃避、防禦及監視木靈動態。

　　而翔細心保護著的主人，則朝天空密如蛛網的紅光拚命呼喊。
　　「小燦！別猶豫了！納蕾莎正在白白浪費精神力啊！」
　　「住口！」刀弧再度揮來。
　　「就算不用第二次精神連動武裝，放任她這樣下去，體力也會耗盡的！」
　　「我又不像妳！」橘色火星噴竄，差點刺進兩人的眼睛。
　　「你比我還了解納蕾莎，應該明白怎樣做對她最好吧！」
　　「不要以妳的標準衡量我！」甩開手，紅色少女以號泣般的聲音咆哮。
　　拉遠距離，她將僅剩的單刀刃部朝上，橫跨左前臂中央，擺出類似撞球選手的姿勢。
　　海藍眼眸蓄積冷光，與火紅機組、火爆個性完全相反的冰寒殺意——

　　透過太陽，神秘的鮮綠紋路灑落於劍拔弩張的兩位少女身上。

　　兩人急忙仰首。從開戰便未完整浮出海面，一直把木靈核藏在水中的巨大敵人，此刻卻像被某種力量強制抬起，沒有固定形狀的柔軟身軀不停張縮、掙扎，令其上的海水傾落成一道道小瀑布。
　　「怎麼回事？」
　　兩架武裝機組頗有默契地反向移動，由木靈身側離開。轉頭，鯨歌號不知何時已回到視線海域內，但仍保持著安全距離。
　　「管他的。反正是最佳攻擊時機！」
　　收回長刀，納蕾莎以口頭命令，要求燦的碧空系統轉為全手動模式。
　　「略過各項檢查程序，直接覆下頭盔。準備上升至『燦華』的發射高度。」
　　「納蕾莎！」
　　無視天音的擔憂，光粒織就的紅色蝴蝶振動羽翼，冉冉飄升。

　　「咦？」
　　蝴蝶突然靜止不動，彷彿影片停格般嵌入天空——光粒亦瞬間褪成淡黃色。
　　「燦……你、你……」
　　『——系統主導權回收完畢，所有預定排程取消。』
　　一反平日朝氣、俏皮的可愛語音，燦這次的電子音十分沉重。
　　『對不起，莎莎。』

　　比納蕾莎破口大罵、天音向燦投以讚賞眼光，甚至鯨歌號啟動傳統主砲的速度還快，木靈雖仍懸在半空中，不服輸的偽足卻再次化作銳利薄刃，劃裂蒼藍的空氣。
　　伴隨強烈風壓，無形拘束竟也立即解除。片刻重獲自由的木靈，並未急著躲回海底，而放任尖錐狀的偽足繼續伸長、繼續往兩顆光點突刺前進。
　　高速型的翔，和高機動型的燦。

　　追在它們的光尾後面，鮮綠紋路以軌跡畫下兩架武裝機組的特性：一條筆直光滑，另一條則蜿蜒扭曲。最重要的是，雙方都只要再花幾秒便能追上。
　　沒辦法了。
　　不約而同地，兩位少女皆命令武裝機組舉起光束砲，朝同伴的身後瞄準。
　　就算自己難逃一劫，至少也要救下——

　　橘紅火線猛然飛掠，無聲無息地拖著灰色煙硝，宛若一支鵝毛筆般輕柔曳過。
　　將全身細胞質擠入偽足，藉此延伸長度、軀體變得極薄的巨大變形蟲，萬萬沒料到還有這種可能性。
　　在發怔的零點二秒間，失去厚重細胞質保護的木靈核中心被直線貫穿，打出一道足以透視背面景物的洞穴。
　　沒有發聲器官的木靈，連慘叫、怒吼的權利都不被給予，便失去行動力，緩緩朝海面墜落、沉沒。

　　「慢、慢著！」
　　驚覺自己快要復仇無望的納蕾莎，不顧木靈入水時可能捲起的巨大漩渦，莽撞地向那片螢光綠衝去。
　　銀刀羽翼則快了她一秒。
　　Ｕ字閃光高速揮過，天音雙手捧著從木靈體內撈出的銅紅長刀，對納蕾莎展露溫柔而笨拙的天真笑容。
　　從那張笑顏解讀到「這樣也算妳成功復仇囉」的訊息，納蕾莎鼓起臉頰，心不甘情不願地轉頭：「誰叫妳多管閒事。」
　　『已確認目標無生命跡象，木靈核嚴重損傷，放棄回收。準備返航。』
　　翔平靜的電子音一如往常；燦則因為立場尷尬，沒有說話。

　　◆

　　「什麼？蘇菲娜昏倒了？」
　　返航後，兩位少女旋即接到蘇菲娜於作戰中無預警昏迷的消息，連變身都來不及解除，便匆匆趕往醫務室。
　　當醫務室的白色自動門橫向退開時，天音有一瞬間似乎看到了什麼東西。
　　稍縱即逝的綠色光輝，包覆著病床上的蘇菲娜。
　　「納蕾莎？」
　　正想詢問她是否也有看見，納蕾莎卻直直往病床跑去，焦急地輕聲呼喚。

　　躺臥在病床上的蘇菲娜很快就恢復意識，慢慢睜開雙眼，勉強擠出溫暖平靜的笑容。
　　「謝謝妳們，我沒事。」
　　「怎麼會弄成這樣？」
　　「呃……只是航行中震盪過大，重心不穩撞到牆壁而已。」
　　雖是毫無說服力的理由，但蘇菲娜一臉不打算坦白的表情，納蕾莎也不好追問下去。
　　「可是，我滿高興的喔。」將目光轉向天花板，蘇菲娜的聲音像是放下了多年重擔：「阻擋在你們兄妹之間的心結障礙，終於、終於消失了……」
　　說完後，她感慨地深吸一口氣。
　　「還有，納爾森正朝這邊趕來。等會你們一定要好好聊聊，別再互相鬧彆扭囉。」
　　聽見蘇菲娜的話語，納蕾莎原本緊皺的眉頭猛地向上抬起，露出驚愕的表情。

　　「蘇菲娜！」
　　完全沒有時間作心理準備，納爾森急切的聲音闖入醫務室，直接震撼納蕾莎的鼓膜。
　　「啊……」
　　發現妹妹竟然也在場，金髮的嚴謹軍官頓時陷入沉默，氣氛十分尷尬。
　　納蕾莎沒有回頭。
　　納爾森也沒有開口。

　　沉浸於凝固的微妙氛圍中，天音正思考著是否該說些什麼來化解僵局，蘇菲娜便猛咳幾聲，硬是打破了寂靜的空氣。
　　「蘇菲娜——」
　　只有第一個音節交互重疊。納爾森像是看不見妹妹似的，明明擠到她身邊，關心的對象卻是多年老友。
　　睜大與哥哥相同的海藍眼眸，納蕾莎積藏已久的情緒終於爆發。

　　「是誰准你搶在我前面的！」

　　納爾森一怔，轉頭望向妹妹。
　　老實不客氣的左勾拳迎面飛來，納爾森反應極快，稍微退後並伸手捉住拳頭。納蕾莎緊接著揮出右直拳，但仍被哥哥捕獲。順勢推扭，高大的男子將少女翻轉過來，把她的雙手扣在背後。咬牙低哼，少女仰頭猛力衝撞，雖因對方及時跳開而沒打中，至少奪回了雙手的自由。轉身，她很快便重整旗鼓，擺起格鬥架勢，準備挑戰自己從未贏過的兄長。
　　納蕾莎往前躍進幾步；納爾森亦做出隨時可以接招的態勢。天音眼見戰局即將開打，連忙伸手想去阻止——
　　一抹搖搖晃晃的黑影，突然闖入三人的視線。
　　賽塔兄妹立刻理解那是什麼，幾乎在同一時間解除攻擊姿態、轉向、伸手，形成左右相對的攙扶姿勢，撐住正朝前倒下的蘇菲娜；蘇菲娜則順著慣性運動，雙臂搭上兄妹倆的肩膀，把兩人的臉往自己拉攏。

　　「還說你們已經漸行漸遠了呢……默契真好。」她虛弱發聲，欣慰中摻雜著調侃語氣。
　　「只是作為軍人應有的警覺性。」金髮男子淡淡回應。
　　「沒、沒錯，那不過是反射動作而已啦！」同樣髮色的少女急忙辯解。
　　「連不坦率的性格都一樣啊……」
　　蘇菲娜冷不防拆下納蕾莎腦後的橫８字髮夾，將它移往視線中央。
　　納蕾莎臉頰飛紅，卻礙於必須支撐蘇菲娜，無法騰出手制止——

　　「寧可變身的時候特地拿下，也要把哥哥親手做的髮夾帶在身邊……」
　　蘇菲娜的視線從納蕾莎緩緩轉向納爾森：「在溫室和辦公室裡種滿妹妹最喜愛的花……」
　　最後對著正前方：「你們兩人都會用自己的方式思念對方，實際見面時卻冷漠以對，真讓我這個朋友哭笑不得哪。」
　　似乎是被話語的內容所動搖，兩人臉上漾起淺淺的驚訝。
　　氣氛開始轉變。
　　原本彼此迴避，只將目光集中於蘇菲娜的兩對藍眸，總算移動焦點，正視自己八年來視而不見的親人。

　　「納蕾莎。」
　　有些生澀的低沉嗓音，彷彿很久沒有呼喚過這個名字：「辛苦妳了，妳做得很好。」
　　眼眶漸漸泛紅，少女的喃喃自語中帶著明顯鼻音。
　　「什麼嘛……哪裡好啦……明明就搶走了我的復仇機會……」
　　納爾森張口還想說些什麼，卻無法擠出隻字片語。

　　「但是，如果由納蕾莎妳來消滅木靈的話，少校會更自責吧？」
　　天音強裝開朗的聲音，顫巍巍地融入三人的聽覺。
　　「畢竟他是為了保護妳，才選擇獨自離開的；他希望妳能當個普通女孩，不要陷入與木靈的長期抗爭中。」
　　蘇菲娜對天音投以鼓勵的微笑，讓渾身發抖，懷疑自己發言立場的天音繼續說下去。
　　「台灣有句諺語『不怕一萬，只怕萬一』，即使少校明白妳很強，他仍無法承受那萬分之一失去妳的風險。之所以盡量避免讓妳出擊，全是基於親情的私心，而非能力評價，請不要認為是自己被看低了……」
　　懷有淡淡自嘲的嘆息由納爾森口中吐露：「蘇菲娜，這女孩跟妳真像啊。」
　　「那為什麼要對我視而不見？直接明說不就好了嗎？」將目光轉向天音，納蕾莎有些鬱悶地問。

　　「因為我害怕。」
　　這次卻是納爾森本人回答的：「我害怕任由憤怒與仇恨改變後的我，會不再像妳記憶中的哥哥，擔心自己的所作所為讓妳失望……對不起，納蕾莎。」
　　下一句的語調微微揚升。
　　「不過，既然『我們』的階段性任務完成了，以後我就不會再離開，也不會再以怨念當作活下去的動力……我會回到碧空系統的研究團隊裡，日後亦不會再對妳下達強制待機令。只是——」
　　海藍眼眸望著天音。她連忙回答：「是！我會努力保護納蕾莎的！」
　　「到底是誰需要保護啊？」總算破涕為笑，納蕾莎沒好氣地接話。

　　溫柔的大手輕輕覆上少女的頭頂。
　　「做、做什麼？」
　　帶有花草香的蒼白面容，亦貼緊少女的臉頰。
　　「蘇菲娜、哥哥……我又不是小孩子了……別這樣啦……」
　　雖然出聲抗議，納蕾莎卻沒有躲開的意思，反而紅著臉靜靜接受這一切。

　　如此景象，讓天音連日以來的困擾尋得解答。某種決定在她心底漸漸扎根。

　　周遭景物快速向後移動。
　　然而，卻是千篇一律的樓房、大廈、工廠、樓房、大廈、工廠……
　　沒有任何綠意，沒有城鄉界線。即使這班電車早已離開海眺市境內，正前往遠方的新興港都「佐楠鎮」——最近才因為海洋生態館「ＡＱＵＡ」開幕而聲名大噪的地方。
　　雖名為海洋生態館，ＡＱＵＡ其實是某石油大廠建造的設施，它與旗下的海上油井僅距數海浬，館內也有不少介紹石油開採技術、火力發電、石化工業幫助經濟發展、帶來眾多生活便利、撐起人類文明等正面宣傳。

　　但當地居民並不在意這些；他們只關心石油工廠承諾過的就業機會和地方回饋。
　　自從資本主義出現以來，類似的利益交換便未曾間斷。乍看雙贏的局面，卻忽略了最關鍵的基本問題：真正的受害者、真正該被補償的，不是當地居民，而是於利益交換中被犧牲掉的綠地、生物及自然景觀。
　　可是人類一直沒有，或說不願去發現這一點，總在雙方談妥條件後善罷干休，從此將注意力轉往職缺配額、薪資待遇、地方是否變繁榮等人類主觀的事物上，完全遺忘曾經存在於同樣土地上的自然。

　　就連此刻，似乎察覺到什麼警訊的天音，也因為社會共謀的忘卻而回過神來——反倒掉進人類之夢。
　　「啊……」
　　往車廂門口上的動態螢幕看去，確認目前位置，天音很快便甩開中斷的思緒，卻甩不開焦躁感。
　　「真是的，冷靜點啊，都下定決心要回應了說。」
　　將天馬行空的胡思亂想當作慌張的表現，天音抓緊裙角，紅著臉低聲鼓勵自己。

　　由於爭取到ＡＱＵＡ特別保留的當地職缺，明浩上週即依父母指示返鄉。白天在新轉入的學校念書，夜晚則赴ＡＱＵＡ實習未來工作的內容，每天忙得不可開交；近日又逢開幕期間，連假日都抽不出空。
　　為此，天音才需要專程請假北上。雖曾擔心這麼做是否過於慎重，反而為明浩帶來困擾，但在親眼見證賽塔兄妹的事情後，她卻產生莫名堅持，認為所有通訊方式都無法傳達真正的感覺——
　　「心意這種東西，一定要當面告訴對方才行。」
　　將雙手交握胸前，漆黑澄澈的眼眸流露少女的決心。
　　「好！再來練習吧！」正襟危坐，天音開始在心裡模擬情境，並嘗試得體應對。
　　但是不出一分鐘，她便因為滿臉羞紅而轉移目光，看著窗外的景物發呆。

　　突然掠過眼前的巨大綠色廠房，害她稍微嚇了一跳。
　　「海水淨化廠？」
　　旁邊是打撈海底廢墟資源的回收站，更遠處是電解氫燃料廠、潮汐發電廠聚電塔、碳酸鈣建材合成廠、塑膠廢料分解廠等。少見的工廠類型，原本就很容易引人注目；但讓天音更在意的，是廠房外牆上「對木靈研究機構」的標誌。
　　「原來我們機構還有這些設施啊。」
　　似乎聽蘇菲娜提起過。機構內有個專設部門，其工作就是引導民眾投入環保相關事業。
　　通常會進入此類事業的民眾，多半是不願跟著工廠遷徙、被海岸線奪去家園，或是木靈襲擊後的倖存者。也有些一開始便是市場競爭下的剩餘勞力，是政府與社會共同忽視的存在。而他們，彷彿代替全人類贖罪般，集中於利潤微薄、勞力密集的事業基層崗位，對文明社會造成的自然破壞，一點一滴地提出補償。

　　「換作明浩學長的話，大概會說『汙染又不是他們造成的，憑什麼承擔罪過』吧？」
　　環保機構的薪水不高、工作吃重，往往被排除在求職選項外。但天音並不認為其營運宗旨有錯，只是也無法反駁從業者們必須拮据度日的事實。
　　不，並非他們必須拮据，而是這個消費導向的社會原本就太過揮霍浪費。長久以來放縱物欲擴張的結果，讓人們早已遺忘自己真正需要的究竟是什麼，只會需索無度地奪取資源，並要求它們以低廉價格流通市面——

　　一線水色闖入眼底，巨大的米白建築隨後躍進。僅有三層樓高的ＡＱＵＡ，卻因獨佔海崖而十分突出醒目。由選址和能夠再加蓋的構造來看，應該也評估過海平面上升的問題了吧？
　　明浩就是在那裡實習。與其說是實習，不如說是以未來員工的身分，義務性地幫忙準備開幕事宜。
　　「總覺得，不難想像他工作中的樣子呢。」害羞微笑，天音的心情隨著距離縮短，愈來愈雀躍。
　　電子震動聲搖撼思緒，她急忙取出手機，將它掛上耳際。
　　『天音嗎？妳現在到哪啦？』伴隨嘈雜的背景噪音。
　　「啊，應該已經進入佐楠鎮了，但是電車還沒停。」
　　『抱歉，難得妳願意坐這麼久的車趕來……我這邊抽不開身，可能沒辦法去接妳。聽好，到站後往大門右側走，每五分鐘會有一班往ＡＱＵＡ的專車，是藍色巴士……』
　　即使明浩看不見，天音仍認真地點頭回應「好的」。她完全不以為意，反而還鬆了口氣；因為她尚未作好完全的心理準備。

　　「Ｅ館門口會合是嗎？那……等、等會見囉，明浩學長。」
　　努力抑制發抖的語調，天音打算掛上電話，趕緊把握時間進行那毫無作用的「回應告白」練習。
　　沉默突如其來，僅聽得到淡淡的呼吸聲。
　　「呃，請問怎麼了嗎？」
　　『天音，我真的好開心。喜歡的女孩願意來見我，已經比什麼事情都還要幸福了。』
　　電話掛斷的嘟聲隨之響起。
　　「討厭……為什麼我就沒辦法這麼乾脆啊……」
　　避免被人瞧見她通紅的臉龐，少女再次凝望遠方的巨大海洋生態館「ＡＱＵＡ」。
　　——和其後方，宛若幽影般遙遙相對的海上油井。

　　◆

　　油井影像漸漸拉遠、淡化，變成一顆顆彩色光粒。佐楠鎮商店街的液晶電視牆上，正即時轉播著ＡＱＵＡ開幕式特輯。所有觀看新聞的民眾，包括主播自身，皆將目光集中於繽紛熱鬧的典禮，彷彿根本沒發現鏡頭左上角的鋼構建築。
　　『凱氏企業本著關懷自然和回饋地方的精神，建造了全國最大的海洋生態館，內部共五個子館……尚在籌備的Ｄ、Ｅ館，更是預留九成工作名額給當地居民。結合海上油井事業，總共釋出近三千個高薪工作機會。預估將為佐楠鎮創造數十億商機……』
　　「究竟是哪邊『關懷自然』啦？從剛才報導到現在，我只一直聽到錢、錢、錢啊！」
　　淺色嘴唇微微飄散合成咖啡的香氣，少女吐出與手中熱飲完全相反的冰冷言詞。
　　「好笑的是，他們還將那座海上油井包裝成『守護海洋、指引人類文明方向的溫暖燈塔』呢。」
　　嚴峻低沉的成熟嗓音接話。
　　無視周圍陸續傳來的驚豔讚嘆，擁有絕世容貌，打扮又時髦的金髮兄妹，正互相討論著。

　　多少透露出保守個性的純黑襯衫，表面有數條裝飾性質的車線橫跨交錯；車線兩旁則印上細長的白色幾何紋路，使其整體不致顯得單調。繫有白領帶的領口打上銀釘、肩膀兩側各環繞一條金屬細鍊，再加上蝠翼剪裁的衣襬、大腿與小腿中段各有兩條裝飾皮帶的貼身黑長褲，令平日穿慣樸素軍服的納爾森改頭換面。
　　當然，這身衣服是半小時前才治裝完成的——由妹妹納蕾莎一手搭配。
　　「話說回來，納蕾莎。」
　　似乎對妹妹超乎想像的前衛風格感到不安，納爾森皺眉問道：「妳不冷嗎？」
　　「這裡可是連冬天也不會下雪的亞熱帶島國啊！我還嫌熱呢！」
　　滾著黑色小荷葉邊的深紅寬肩帶無袖上衣，由於是仿馬甲款式，胸前不能免俗地繫有整排純黑交叉緞帶；偏短的紅色袖套，僅從上臂中段覆蓋至前臂中段，兩端亦以黑皮環收束固定，形成稍微鼓脹的弧度。大片黑蕾絲與荷葉邊堆積起來的微膨短裙，彷彿打算徹底破壞平衡般左短右長，右邊還加了條更長的蘇格蘭格子布。
　　而她解決這身不協調感的方法竟意外地簡單：左長右短的黑色絲襪。

　　「總覺得真危險。」納蕾莎繼續仰望電視牆。
　　「同感。」緊盯妹妹特異打扮的納爾森應和。
　　「哥，你不要一直煩惱我的衣服啦！」
　　「好好，對不起。」苦笑，納爾森將視線也轉回電視牆：「只能祈禱木靈不要太快找上那座油井了。」
　　轉播畫面裡，首任館長正信誓旦旦地保證ＡＱＵＡ絕對安全，並逐次介紹各種防護系統。納蕾莎無奈聳肩：「淨是些基本安全配備，最好這樣可以擋得住木靈。」
　　像是聽見她的挖苦，鏡頭立即轉往佐楠鎮附近的空軍基地。軍官們精神抖擻，早已全副武裝坐在ＶＴＯＬ戰鬥機上，隨時準備迎接任何意外狀況。
　　『為給民眾更多一層保障，政府還特別委任專門擊退巨大怪獸的英雄們，於最近的空軍基地待機……』

　　「表組？」納蕾莎驚訝轉頭，臉上明顯寫著未被事先知會的錯愕。「哥，你不用過去嗎？」
　　「只是讓記者拍攝軍隊畫面而已，我待在那邊也沒有意義。」
　　罕見的慵懶口氣，納爾森逕自啜飲咖啡。
　　「況且難得放假，我當然要以家人為重，和久未見面的妹妹好好聚一聚啊！」
　　玫瑰色迅速襲上耳根，納蕾莎低聲斥道：「說、說什麼傻話！真肉麻！」
　　「哈哈哈……」
　　「竟敢笑我！不理你了啦！」
　　甩頭離開，納蕾莎大跨步前進；納爾森則不疾不徐地跟在後面。

　　「其實並非沒有準備。我下船前就已經吩咐蘇菲娜，要她把鯨歌號駛入ＡＱＵＡ附近海域以防萬一；至於請假的林天音，我記得她好像也要來佐楠——」
　　「哥，你這樣會不會太過分了？」
　　倏然停頓，金色馬尾猛烈迴旋，緊接著是少女滿臉不悅的表情。
　　「呃？過分？」
　　「自己放假出來玩，卻叫蘇菲娜在船上待機？」
　　納爾森一時啞口無言。凝望妹妹十數秒後，他才放鬆肩膀：「原來如此，妳比較希望由她陪妳嗎？」
　　「不是陪不陪『我』的問題啦——」
　　納蕾莎話語急停，嘗試想尋找措辭，但無功而返，只好拐彎抹角地說：「你……難道完全沒想過，一個女孩子為何沒事要幫你這麼多忙、忍受你任性的決定，甚至替你照顧妹妹嗎？」

　　握著杯子的骨感手指凝滯，納爾森低頭望向妹妹那摻雜害羞與氣憤的美麗臉龐。
　　「我大致明白妳想說什麼了。」
　　放下咖啡杯。「但事實和妳猜測的正好相反——是我單方面地戀慕著她。」
　　「咦？」
　　「蘇菲娜她……好像腦袋裡根本沒有『愛情』這個概念般，對相關事物一律不清楚，任何暗示或明示的好感舉動，都被她定義成單純的個體行為，以非常生物學的角度看待它。」
　　比起羞怯、溫柔、深情等表現，納爾森此刻的模樣，反而比較接近沮喪。
　　「我原以為那是她拒絕追求的方式，便不再採取任何行動。可是長期觀察下來，才發現她好像是真的不懂，甚至對異性嚴重缺乏分際感和警戒心，需要有人隨時在旁叮嚀、守護。」

　　基地被木靈襲擊後，納爾森即為走上復仇之路而捨棄一切——包括自己的戀情。
　　可是，蘇菲娜卻一直沒和任何人交往，亦未回應納爾森當初的告白。
　　兩人就維持著這種不進不退的關係，走過十個年頭。
　　「現在，我對她的感覺已經變成家人，或許再也激不起熱情了吧？」
　　「怎麼會？」
　　納蕾莎顯得有些震驚，但隨之轉變成焦急：「哥，需要我幫忙什麼的話——」
　　被納爾森覆上頭頂的大手止住發言，她只好擔心地仰望和自己相差十三歲的兄長。
　　「這是我的私事，我自己處理就好。謝謝妳，納蕾莎。」

　　「那，你想過要找新對象嗎？」
　　發現哥哥眼神遽變，納蕾莎急忙補充：「我的意思是，人家目前只認同蘇菲娜哦！如果你打算換對象，一定要記得告訴我！讓我有點心理準備！」
　　嘆息吹開少女額前的髮絲。隨後是苦澀的微笑。
　　「我想不會吧，畢竟都暗戀她十五年了。」

　　◆

　　「哈啾！」
　　幽暗的實驗室內響起噴嚏聲。
　　「唔，果然開始變涼了。」伸手掩鼻，蘇菲娜並未停下另一手的動作，指尖仍繼續於巨大控制面板上飛躍。
　　光學立體視窗蹦現又消失，宛若無聲的小型煙火秀。
　　「這裡正常……這裡也沒有異狀……難道真的要手動檢查完整記錄嗎？」
　　被螢光照亮的美豔臉龐沉思著。
　　「那，依執行權限排列吧。」
　　巨幅的雙欄視窗依言浮至最上層，開始錄入長得嚇人的數據資料。但對此習以為常的蘇菲娜，卻像在欣賞什麼傑作般滿意微笑。

　　「翔的自主運算愈來愈精巧、愈來愈有獨立性了呢。」
　　視窗分出窄小的第三欄。
　　「天音的指令只有這麼一點啊……真是客氣的孩子。」
　　接下來的數十分鐘內，視窗便維持著三欄的狀態，持續錄入翔的行動記錄——自主邏輯選擇判斷、與鯨歌號的同步訊息傳遞，以及天音口頭下達的指令。即使將範圍鎖定於偵察任務期間，資料量仍龐大到需要耗費許多時間。
　　「實際表現上，僅是短短幾秒的動作而已。這種感覺真的非常奇妙呢。」
　　畢竟自己不是ＡＩ們的原始設計者，僅僅是把圖面修改、調整後，再實際製作出來的人。縱然對ＡＩ們的架構再清楚不過，蘇菲娜仍無法了解原始設計者的完整理念。

　　轉身整理其他資料，她一併列出燦的指令庫，打算順便修正。此時後方響起微弱的系統提示音，回頭，發現視窗已經變成四欄式。第四欄的權限類別則是——
　　「怎麼……可能？」
　　手中的平板電腦應聲跌落。蘇菲娜急忙奔向控制面板，將完整的指令碼呼叫出來。
　　「是誰？從哪裡對翔輸入的？不——問題應該在如何知道這段指令，並取得權限。」
　　不去看視窗上理所當然的「Unknown」字眼，蘇菲娜立即恢復冷靜，開始思考所有的可能性。但是她能夠懷疑的對象相當少，且全是她極為信任、親密的人。

　　排除國家等級的嚴密防護被駭客入侵、私心期待的奇蹟、天音曾提起過的神秘經驗後，只剩下一個選項——
　　「納爾森？」
　　即使是最合乎科學邏輯的猜測，蘇菲娜卻想不到他有任何動機。況且讓翔發生意外，勢必會演變成派納蕾莎出擊的結果，完全不符合納爾森會有的行動模式。
　　最後一個嫌犯消失後，整件事落入五里霧中。
　　「媽媽，我該怎麼辦才好？」卸下因保養得當而依舊閃耀的平光眼鏡，年輕的天才女科學家將它握於手心，神情苦悶地向記憶裡的母親傾訴。
　　蘇菲娜必須做的，不只是找出犯人，還得決定是否深掘系統，徹底刪除這道指令——堪稱預防武裝機組失控的最後防線、碧空系統唯一特意留下的漏洞。
　　刪除了，便等於從此承認武裝機組擁有完整自主性，人類再也無權強制駕馭它們。
　　想起自己身處的海域，蘇菲娜明白此事迫在眉睫。畢竟本次的任務目標是「預防木靈攻擊」。即使牠們今天不來，往後還是有可能遇上同樣的問題。

　　「你覺得呢？」
　　轉頭望向黑暗，蘇菲娜朝著虛空詢問。
　　並非沉默，但卻寂靜無聲的回答。
　　「這樣啊……你認為保護她才是最重要的事？」
　　壓抑一度脫口而出的衝動，蘇菲娜決定完全遵照對方意願。
　　「說不定，你在社會的人情義理方面，已經比我還要像個人類了呢。」
　　她沒忘記，十二年前的納爾森，曾以反常的態度向自己訴說過「似乎很重要的話」。
　　原本打算將那些話先記下來，等待有朝一日能理解其意義；可是不知不覺中，它卻變成沉重的心理負擔。至今未能懂得的自己，總有一種無法與常人契合的疏離感。
　　「真是的，我在想什麼啊。」拍拍臉，蘇菲娜重新打起精神：「快點把武裝機組整備好，這才是目前最優先的事項哪！」

　　◆

　　鞋跟叩響石階，纏繞於纖纖小腿的褐色皮帶規律交叉。宛若古希臘時代的舞姬，少女飄逸的身影予人一種翩然飛翔的錯覺。連身白洋裝寬大素淨，僅在及膝裙襬和腰間穿上褐色細皮帶，除此之外別無多餘裝飾。
　　搖晃著百合花般的長袖，少女正輕快地逐步提升自己的高度。長辮基部，米白細緞帶隨風飛揚，更加強她於這片明亮孤寂的世界中，純粹而耀眼的動感。
　　登上最後一階，豁然開展的蔚藍視野，令少女不由得發出讚嘆。
　　「好漂亮。原來佐楠鎮是這麼美麗的地方啊。」

　　雖缺乏漁港的質樸風情，亦無自然保護區的多樣化生態，位居海崖的ＡＱＵＡ仍別有一番景緻。筆直海岸線分隔出遠近高低，使原本單調的色塊產生層次；鮮豔明麗的色彩，則照亮每一雙望向這片風景的眼睛。
　　「若沒有正中央那座油井的話，這裡應該會變成熱門的約會地點吧？」
　　苦笑，天音凝視矗立於蒼藍海洋中，不吉的鏽紅色柱狀建築。
　　「希望木靈永遠不要發現這裡。」沒有宗教信仰的少女，頭一次真誠地合掌祈禱。
　　「只要兩者不相遇，人們便不必遭受無妄之災；木靈也不必被武裝機組奪去生命了……」
　　仍想避免無謂的殺生。不管人類社會怎麼看待這種「天然災害」，扣下扳機的終究是天音自己。
　　由樓梯左側的指示牌確認此處是Ｅ館後，天音接著朝右邊的銀灰色大門瀏覽一圈，看看這個主題未明的分館究竟在展示些什麼——

　　被人監視的恐懼感，如同冰刃般滑過她的後頸。
　　「誰？」迅速將背部貼往牆面減少破綻，天音目光四處掃射，屏息感受周遭動靜。沉默、死寂，空蕩蕩的Ｅ館門口，連鷗鳴、草木搖擺的聲音都聽不見，遑論其他聲響。
　　謹慎盯緊每個角落，她慢慢轉動頭部，仔細觀察映入視網膜的每一樣東西。
　　「咦，是機器人？」
　　大約有一百五十公分高，算是中型規格的銀色機器人，正貼在大門玻璃上朝著她看。
　　低喃一聲「嚇死我了」，天音離開牆邊往大門走去，直至那具機器人面前。

　　「新型的導覽機器人嗎？個頭還真大呢。」
　　嘗試揮揮手，機器人卻聞風不動，彷彿只是擺在這邊嚇唬宵小用的假警衛。流暢的線條設計、精密的手腳關節，令她不禁感慨科技進步與普及化的速度。至於翔和燦，它們是隱於另一世界的特殊例外，未在此列。
　　確認機器人不會無預警行動後，天音興起了走進去細看的念頭。
　　要說理由的話，或許是想重溫兒時舊夢吧？

　　玻璃門自動往兩側退開，發現裡面也完全沒有人影的天音猶豫幾秒，才緩步踏入充滿溫暖燈光的Ｅ館。
　　放眼望去，與海洋主題毫無關聯的橙色展示空間，自然不見任何海洋生物的模型或水族箱。取而代之，是無數寫滿科學理論、學者介紹，和示範採油技術的高科技設備。
　　「真像明浩學長會選的地方。」
　　微笑，天音將視線轉回導覽機器人身上，繼續研究它。
　　和翔或燦紮實的戰鬥用結構不同，導覽機器人散發出一種纖細脆弱、純粹只考慮功能及美觀的理念；與自己印象中的模樣亦差距甚大——她最後一次遇見的導覽機器人，仍停留在一百公分高、傳統圓柱型身材，和雙手僅能做出「夾取」動作的版本。

　　「不過，橙岳是座老遊樂園，使用二手舊機型也很正常。」
　　眼瞼微垂，天音露出懷念而溫柔的目光。
　　「那架機器人，應該已經不在了吧？」
　　沒有太多相關回憶，只有它的外表仍鮮明地記得。漫無目的隨意亂逛，天音讓自己清脆的跫音迴蕩，形成單調卻悅耳的節奏。手機鈴聲再度響起，電話彼端的明浩，似乎剛做完什麼耗時耗力的工作，話語中夾雜著大量喘息：「對不起，等很久了嗎？我現在才剛告一個段落，正要趕過去。」
　　「沒關係，慢慢來就好，別太勉強喔。」
　　如釋重負的笑聲。明浩以簡單的「那麼等會見」結束通話，令展場重回寂靜。
　　

　　一收起手機，明浩便立即跑出工作人員休息區，開始拔足狂奔。
　　「喂！這裡還缺人手哪！」
　　「抱歉！我和人有約，而且已經遲到十五分鐘了！」
　　淺褐襯衫擠進五顏六色的遊客之間，如一葉輕舟落入急流般遠去。
　　分不清是高興、緊張、不安，抑或只是劇烈運動造成的心跳加速，明浩故意忽視自己愈來愈熱的臉龐，壓抑腦中種種的猜疑與幻想，緊握掌中作為禮物的星形金屬手鍊，將注意力全放在通往Ｅ館的道路上。
　　——天音終於願意見我了。

　　自從那日告白之後，天音大概是不知道該如何面對明浩，開始刻意迴避他。平常還會寒喧幾句的日常招呼，亦變成僅有禮貌性質的點頭示意。而且，她依然每天早出晚歸，完全不曉得跑去哪裡。礙於自己開口在先，明浩不好意思追問，只能夜裡孤單守候，等隔壁房間傳來關門聲才敢熄燈睡覺，進入惆悵的夢鄉。
　　幸好，還有打包行李的工作要做，可以稍微遏止蔓延的思緒。
　　幸好，自己是在搬離宿舍之前，才提起勇氣向天音告白。
　　幸好，這種曖昧不清的痛苦煎熬僅有短短一週。但那也足以讓明浩備受折磨。
　　可是現在，一切都不同了——
　　無論原因是什麼，她親自現身的事實仍不會改變。
　　天音終於願意見他了。
　　抬頭望向眩目的晴空，明浩打從心底希望，自己即將得到的答案是「幸福」。
　　

　　漫步至介紹科學家生平的巨型電子看板前，某個飛掠而過的詞彙吸引天音的注意：失蹤。
　　急忙把視線往左瞥，正好捕捉到快要消失的科學家肖相及姓名。她默默記住名字，等待下一輪的循環播放。其實她大可直接操作觸控面板，要求將上一筆資料叫出。但自己畢竟是擅闖進來的不速之客，謹慎起見，還是不要亂動展場設備為妙。
　　「啊！就是這位……『兒玉樹』，日本人嗎？」
　　望向照片裡的和藹男子，天音突然有種熟悉感，彷彿在哪看過那雙眼睛。
　　她沒有花太多時間思考這件事，因為電子看板是會自動翻頁的。

　　簡要年表、人物介紹、求學經歷、研究貢獻……一路讀下來，天音發覺內容多少含有凱氏企業單方面的價值評斷。例如兒玉曾協助開發幾款生質燃料、建立石化業共通的降低汙染作業程序等，凱氏企業卻完全沒有感恩他的打算，反而不斷暗諷環保意識多麼落伍、多麼容易產生更大的資源浪費。
　　不巧地，兒玉還身兼生物學家、幾個綠色團體的榮譽成員。對於不便直接抱怨政策的企業來說，正是供其指桑罵槐的好對象。因此「研究貢獻」這個項目的篇幅極長，當天音終於讀到他與妻子，法國科學家法蘭西絲共同研究的議題時——

　　電子看板的正中央，就被穿破了一個大洞。

　　「呀！」
　　及時閃過不明物體的攻擊，天音嚇得撲跌在地。眼睜睜看著它順勢朝地板鑽出第二個大洞，消失無蹤。
　　伴隨看板短路產生的滋滋聲響，她總算回過神來，仔細判斷目前的狀況。
　　「沒有錯……透明、內部帶有綠色光紋……是木靈！」
　　而且牠還會高速旋轉，像鑽頭一樣穿鑿物體；身軀亦燃燒著淺綠的火光。
　　「翔！蘇菲娜！聽得見嗎？」
　　從懷中掏出「蛋白石」，天音急忙呼喚。
　　『收到！目前確認有三隻草履蟲型木靈，陸續由海床下方五十公尺處發動攻擊！數量尚在增加中。已派遣兩架武裝機組去接駕駛員，請立即至作戰空域就位！』

　　「明白！」勉強站起身，天音準備往Ｅ館門外衝。此時手機卻第三度鳴響。
　　有那麼幾秒鐘，她對要不要接電話產生猶豫，然後聯想到鳥園的不愉快經驗，和自己數度被木靈活生生斬斷的坎坷情路。
　　「笨蛋……沒時間想這種事啊！」
　　咬緊牙根，天音邊奔跑邊按下通話鍵，未等對方開口，便大聲叫喊。
　　「明浩學長！別過來！趕快跟著民眾疏散，我也會先找安全地方避難的！」
　　『等等！透明怪獸是從Ｅ館——』
　　「不用擔心我！聽好囉，你一定、一定要等到透明怪獸被消滅後，才可以出來喔！」
　　『我怎麼可能不擔心妳！天音——』
　　強制結束通話，天音拭去眼角的淚光，趕赴Ｅ館大門口的廣場。

　　◆

　　『獨家畫面！巨大怪獸出現的瞬間！特輯節目將緊急中止，轉為即時新聞……』
　　鮮紅蝴蝶由電視牆上方掠過，飛進兩棟高樓之間的陰暗小巷。
　　從仰抬的視線恢復，一身黑龐克裝的男子擋在巷口，藉自身色彩迴避路人注目。
　　「納蕾莎，燦來了喔。」
　　金髮男子沒有回頭，僅以低沉的嗓音提醒。

　　「喀！」橫８字髮夾落入掌心的清脆響聲取代回答。已經完成變身的納蕾莎，正全力奔往巷底空曠處。
　　於小巷盡頭踏定步伐，蝴蝶狀的武裝機組亦翩翩降至納蕾莎跟前。
　　看著妹妹登上燦，開始進行必要的系統檢查後，納爾森繼續觀察大街上的人群動向，準備神不知鬼不覺地跑離小巷，用最快速度趕回鯨歌號。
　　當系統檢查完畢，納蕾莎已經準備要喊「出擊」的時候，燦突然叫住納爾森。
　　『少校少校！要不要我順便載你？』
　　「啊？」兄妹倆一致展露懷疑的表情。

　　朝巷外再掃視三回，納爾森慢慢退後幾步，才轉身小跑步到燦旁邊；燦則部分變形，將右腿砲口伸展成機械手臂的模樣，折出能讓人坐上去的角度。
　　輕巧躍上燦的臂彎，納爾森第一句話卻是「燦，你抱得太鬆了啦！」
　　『咦？是、是嗎？』
　　「肘部再往內折三十度，前臂再垂直抬升二十度，手掌抓住我的膝蓋吧！」
　　燦依言照辦，但實際轉動的時候仍充滿遲疑。機械手掌張縮數回，似乎擔憂抓不準力道，總是出力過輕。
　　「關節沒上油嗎？」納蕾莎仰頭問。
　　『不是啦……好囉！準備要飛囉！』
　　散發僅足以飛行的最低濃度粒子，紅色蝴蝶小心翼翼地飄入秋季晴空。

　　時間回到五分鐘前，ＡＱＵＡ的Ｅ館戶外廣場。
　　綠色流星挾帶火焰，順從拋物線的力學軌跡及向下加速度，直直朝ＡＱＵＡ墜落。
　　此刻，更是精確瞄準暴露於最高處的小廣場上，閉目凝神的少女與其白色機組。
　　出擊前的系統檢查尚在進行中。
　　少女的身影愈來愈大、愈來愈清晰；但她仍緊閉雙眼，一動也不動。

　　下墜的風壓開始對廣場產生作用，刮起一圈圈無色漣漪。距離加速縮短。
　　少女依舊毫無動靜，彷彿渾然未覺死亡威脅正急遽逼近。
　　當綠色火舌已經接觸到水泥地板，高速旋轉的透明尖錐正要鑿穿少女身軀時——
　　「出擊！」
　　睜開眼睛，直接往上和木靈面對面衝撞。白色機組由沒有溫度的焰光間強行闖過。
　　殘餘身後的，是化作巨響與千萬碎片的Ｅ館廣場。

　　飛越陡峭崖壁，進入海域上空，天音心有餘悸地回頭觀察剛才的慘劇。暗自慶幸Ｅ館沒有其他遊客，也慶幸自己分配到翔這種高速型的武裝機組。
　　『草履蟲型木靈，數量共六隻，每隻身長四點五公尺，細胞膜厚度十公分。攻擊模式為從表面纖毛散發核粒子，形成攻防一體的火焰狀外罩，並配合高速旋轉後退移動。除木靈核之外，其他胞器未發現特化跡象。內質網密度等級Ｄ。』
　　「比較令人擔心的是……那個透明女性會不會再度現身呢？」天音低聲喃喃自語。

　　『計算出牠們的團體行動模式了！』
　　視窗開啟，蘇菲娜傳來一張清楚明瞭的示意圖：以ＡＱＵＡ和油井之間的海床中心為起點，六隻木靈藉強大的穿透力及破壞力，在海底開出一條直通油井正下方的弧形隧道；往上衝破油井設施後，再依循物理原則呈拋物線飛行，靠自體旋轉、慣性和重力加速度擊毀ＡＱＵＡ，最後遁回海底，重複整個流程；路線則恰巧形成一個橢圓形。
　　因此，木靈並未主動追趕天音，而是繼續著每次僅有小幅度落點差異的攻擊。
　　「等納蕾莎過來之前，我們先嘗試引導射擊，分析看看結果吧？」
　　『了解。』
　　把肩部散彈匣打開，翔退往橢圓形的兩個焦點之一，計算好木靈出現的位置後，便以最小火力嘗試射擊。
　　果不其然，牠們噴發的木靈核粒子，強度能夠和壓縮光束互相抵消。

　　「不理會我們呢。」透過ＨＭＤ投影的計算視窗，天音望著劃裂蒼穹的綠色流星。
　　『計算結果：光束武器造成的短暫性抵消僅零點二秒，完全未觸及本體。』
　　「哎？連一點點擦傷都沒有嗎？」
　　『因為以人類駕駛員作外部生體連結時，最高輸出功率是百分之九十五。就算草履蟲型的木靈核出力跟武裝機組相當，我們也還是少牠們百分之五啊！』
　　蘇菲娜此時理所當然的態度，不知怎地頗有澆冷水、挫自己人銳氣的突兀感。
　　『何況牠們的木靈核強度是我們的一點零五倍。換句話說，可能要請妳們善用實體武器了。』
　　另一聲熟悉的「明白」由通訊線路傳來。轉頭，油井附近已能看見紅色蝴蝶的身影。

　　「燦，能與木靈速度同步嗎？」雙手緊握銅紅長刀，納蕾莎高聲問。
　　『油井到ＡＱＵＡ這一段天空路程，是沒問題的喲！』
　　「很好，那我們就從油井這邊開始。喏，有一隻飛出來了。」
　　邊要求天音支援射擊，減輕燦必須散發的粒子抵消量，納蕾莎蓋下頭盔，打橫武裝機組，慢慢追上高速前進的木靈。天音這邊，則吩咐翔將輸出模式轉換為集束性高的連續光束，並以自身動作指揮雙肘砲管，讓光束直接貼住納蕾莎所追趕的木靈底部，中和其粒子散發；遠遠看去，就好像用一條青藍絲線放風箏般，於青空勾勒出美麗的摺扇形狀。
　　納蕾莎算準時機，待翔的粒子光束在綠焰裡沖出破綻點，便把包覆鮮紅粒子的銅紅長刀往木靈身軀插下——
　　粒子抵消與動能反作用力搖撼納蕾莎的雙手。但她咬緊牙根，努力讓長刀停在原位，慢慢深入。

　　「燦！再加強壓力！手也來幫我！」
　　『是！』燦立即轉換機械臂，貼著納蕾莎的雙臂外側抓住刀柄，並傳遞更多鮮紅光芒到長刀刃部。
　　兩秒後，總算聽見「啪」的細微聲響。
　　刀尖刺穿木靈柔韌的細胞膜——至此已經是極限。
　　「被你們自己撕裂吧！」
　　利用木靈自體旋轉的力量推進刀刃切劃範圍，納蕾莎做出深深刺入的指令動作。
　　難看的裂痕烙上木靈幽亮的綠色身體，其結構亦產生相當程度的毀壞，卻沒有達成預期中的支離破碎。
　　「可惡！還差一點！」
　　『莎莎！木靈開始墜落了啦！再下去會撞上ＡＱＵＡ的！』
　　「停止攻擊！退往安全空域！」

　　宛若點水蜻蜓般優雅迅捷。從油井上方接觸，到靠近ＡＱＵＡ時分離，燦的鮮紅軌跡與翔的青藍火線，彼此交織成兩道背對背的長弧，水天鏡射。

　　『新數據！』甫回正姿勢，燦便急著報告結果：『剛才的作戰歷時一百六十秒，加上飛升和墜落的過渡期，木靈處於可攻擊狀態的時間為一百秒！』
　　「只有那點程度的損傷，就要花約兩分鐘嗎？」
　　納蕾莎低聲自語，腦中已在考慮其他戰術的可行性。
　　「那個……納蕾莎……」
　　天音顫巍巍地提出建議：「讓我使用『光漪』吧？」
　　「這麼快就要放絕招啦？」她苦笑回應：「通常我會建議把精神連動武裝留在最後。不過算了，反正現場有兩個駕駛員，我多少還可以為妳爭取點冷卻時間。」
　　「嗯！謝謝妳！」
　　明朗到彷彿能直接照進人心的笑容，令納蕾莎猛然怔住，急忙紅著臉撇開頭。
　　「莫、莫名其妙……有什麼好謝的？」

　　對話未繼續下去。天音收起光束砲，飛往橢圓形的正中心，並要求翔伸展羽翼。
　　十二支銀刀紛紛退出基部，染上比平時濃厚數倍的青藍色光粒。繪有鳥形圖案的魔法陣清晰浮現，顯示駕駛員與武裝機組正處於最佳連結狀態。
　　天音瞇起眼睛、集中精神，等待「Ready」字樣一躍入視線，即揚聲高喊。
　　「光漪！」

　　十二道青藍線條往兩側擴散，不久又一致朝上竄升，最後每四支銀刀為一組，分別刺進三隻正好於空中循環飛行的木靈。每組銀刀固定後，刀柄便彼此呼應、共鳴，連接成正四邊形圖案，然後開始順時針旋轉——
　　因為雙方都在圓周運動中，相當於星球公轉、自轉的複雜軌跡，繪出了異常眩目的藍綠交錯光環，宛若真正的流星由高空中輕巧劃過。
　　「燦！追加攻擊！」
　　並未迷戀華麗的光影奇觀，納蕾莎很快就恢復警戒，向漸漸剝離潰散的三隻木靈開槍。
　　剛結束冷卻時間的天音，亦急忙趕赴ＡＱＵＡ那側，幫忙清除因慣性而不斷朝Ｅ館落下的木靈殘骸，避免它們繼續破壞建築結構。
　　「糟糕！」漫天飛舞的灰塵、碎片之間，隱約可以看見另外三隻木靈灼燒著綠焰的身軀。
　　而且，牠們已近在眼前。

　　——天音？

　　直覺到背後有人，天音不假思索地轉身，雙手仍持續指揮翔。
　　世界，卻瞬間陷入寂靜無聲的緩慢流動中。
　　明浩就在那裡。已經成為殘破瓦礫堆的Ｅ館廣場樓梯口。
　　帶著驚訝、不解、無法置信的慌亂眼神。
　　最初閃過腦海的念頭，倒不是自己的真實身分竟然曝光了，而是明浩為何會出現於此？
　　下一個毫秒，當天音意識到應該快點逃離對方視線的時候——
　　明浩卻露出了像是早就知道一切般，充滿溫柔、包容的諒解眼神。
　　時間恢復正常轉動。

　　明浩的身影，立即被快到彷若隕星的木靈碎片吞噬，消失於一片煙塵裡。

　　「————！」
　　比喉嚨發出慘叫聲還快，天音迅速朝斜下移動，強迫翔飛往仍在崩裂中的廢墟。
　　「明浩學長！明浩學長！」
　　銀刀羽翼兩側的青藍粒子，漸漸變得混濁不清。
　　「讓我下去！明浩學長——！」
　　察覺翔產生阻止行動的反作用力，天音拚命扭動身軀，繼續加強往下墜落的力道。

　　「林天音！妳瘋了嗎！」鮮紅豔光飛至天音面前，遮蔽她的視線。
　　「不要阻擋我！我要去救明浩學長！」
　　甚至嘗試徒手撥開燦，天音整個上半身前傾，態勢搖搖欲墜；固定身體用的金屬扣環則早已扯裂。
　　「妳冷靜點——」
　　納蕾莎話還沒說完，更令她震撼的事情發生了：翔竟然打開腿部結構體，直接把天音推出駕駛座，讓她以極為驚險的姿勢掛在機械手臂上。
　　「翔，你……」
　　青藍粒子完全消失，淡黃光暈取而代之。納蕾莎來不及怒聲斥責，翔便將天音移至她跟前：『天音就拜託你們了，燦。』

　　「這……」這算什麼！ＡＩ竟敢捨棄主人——不對，竟敢自作主張到這種程度！
　　伏於白色機械手臂上的天音，仍不死心地朝Ｅ館殘骸伸出手，叫喊著要下去。
　　——放任她這樣太危險了。
　　納蕾莎咬牙，將銅紅長刀收入燦的脊椎鞘，接過天音頑強抵抗的柔弱身軀。
　　『我到下面的廢墟挖掘看看，或許還來得及。』
　　彷彿是想安慰主人，翔說完即改變外觀，以最高速的鳥型態飛進Ｅ館殘骸內。
　　『莎莎，怎麼辦？』
　　「只能先回鯨歌號一趟了。蘇菲娜，請派人到機庫門口接應。」

　　◆

　　遠遠便能看見尚未換下龐克裝的納爾森手捧大毛巾和溫開水。納蕾莎小心降落後，把已經哭累的天音從燦的機械手臂間拉出，像拖一具活人偶般走向哥哥。
　　「她目前的情緒很不穩定，要小心別讓她做出傻事喔。」
　　納爾森點頭應允，把大毛巾披上天音肩頭，並打算立即引她進入室內。
　　納蕾莎轉身準備再度起飛，駕駛服裙角卻被小小的力量拉住。回頭，是不願隨納爾森離開，雙眼仍然迷茫無神、連站都站不直的天音。
　　「拜託妳，一定要救明浩學長……」
　　「嗯……」納蕾莎艱澀地回應，不帶任何肯定或否定的意味。

　　重新回到天空，納蕾莎抬頭發問：「燦，那個叫什麼明浩學長的人，還活著嗎？」
　　『這個嘛……由翔第一時間的掃描結果而言，這個人是當場死亡的……』
　　少女臉龐旋即蒙上陰影。
　　『啊，不過翔也擔心自己的生體偵測器判斷錯誤，所以正在碎石堆中挖掘啦！』
　　「真的是偵測器故障就好了……」
　　想起父母的事，她的聲音緩緩沒入狂風呼嘯中。

　　回到破壞程度已超過七成的ＡＱＵＡ，納蕾莎望向那片殘敗景象，沉默不語。
　　『莎莎？』燦試著喊她幾次。
　　翔的淡黃光暈於漫天塵屑中左躲右閃，迴避一次次木靈攻擊；但這同時證明，木靈攻擊的次數愈多，明浩的生存機率愈低——甚至可以說，一開始就接近零了。
　　「……燦，準備使用精神連動武裝。」
　　若說那是言語，不如說更像低吼。
　　『不行的啦！莎莎。』
　　經歷過上一次戰鬥，平日總是唯唯諾諾的燦，現在也開始會反駁主人了。

　　『「燦華」的本質是粒子風暴，這和敵人身上的綠色火焰性質、威力相似，因此最多僅能互相抵消；要進一步攻擊木靈本體，就必須使用實體武器喔！』
　　「那你說要怎麼辦！」憤怒一口氣爆開，納蕾莎朝空中大聲咆哮。
　　發出『嗚哇啊』的慘叫，燦雙手抱頭，才突然想起自己的誇張反應會激怒主人，連忙放下手臂，戰戰兢兢回答：『繼、繼續之前的作戰？翔的出力僅餘百分之五十六，要他獨力將銀刀插進木靈體內，可能困難……』
　　「嘖！知道了還不快行動？——翔，聽到的話，麻煩你回來，我們分配工作！」
　　淡黃光暈呼應召喚，由土灰色的煙塵中飛出，帶著滿身傷痕停駐於納蕾莎身前。

　　「笨蛋！」納蕾莎瞟一眼機體上的傷：「全都是笨蛋！駕駛員是，武裝機組也是！」
　　『請分配任務，賽塔准尉。』
　　翔並未受其影響，僅平靜地提出要求。
　　「內容很簡單。」強制壓抑怒氣，納蕾莎沉著聲音繼續說：「你以鳥型態協助我們高速飛翔，還有負責維持粒子噴發抵消綠焰，讓燦可以把長刀插入木靈體內。一接近ＡＱＵＡ，兩架機體就分開，各自返回油井上方定點會合，重複步驟。開始！」

　　鮮紅蝶羽收起，燦將大半能量轉而投注於銅紅雙刀，並將之嵌入手腕形成長袖劍；納蕾莎則趴上翔的脊椎，讓手部薄裝甲、膝部勾刺與友機互相輕扣，使其毋須犧牲手臂砲管支撐她，能集中火力朝木靈表層射擊。
　　兩機一人，維持著像是鐵殼三明治的奇妙陣形，在空中攔截剩下的三隻木靈。
　　憤怒無處發洩的納蕾莎，似乎忘記自己是個體能有限的人類，不斷催促燦增強威力；伴隨行動愈來愈順手、對木靈的殺傷力愈見效果，翔所釋放的木靈核粒子，卻開始降低輸出功率。
　　『目標Ｅ擊破！目標Ｆ毀壞程度百分之八十！』
　　翔高聲宣告，並一邊進入朝下墜落的追擊軌道。兩架武裝機組再過三秒便要分開。

　　「這是什麼？」
　　ＨＭＤ投影突然冒出大量拒絕警告，緊貼臉頰出現的鮮豔斗大字體，令納蕾莎嚇了一跳。
　　『啊……沒事、沒事啦！』
　　擅自取消ＨＭＤ投影，燦故作輕鬆的電子音反而顯得更不尋常。
　　「燦，這到底——」
　　話語尚未脫口，上下倒置的視野正中央，一名既熟悉又陌生的女性身影映入眼簾。
　　「……是她？」

　　洶湧海浪般的鬈曲及膝長髮間，包覆著那張即使經歷十幾年，仍貌美如初的豔麗容顏。
　　由於和自己記憶中的長相一模一樣，納蕾莎絕不可能認錯人。
　　但是，那宛若冰雕的透明身軀，又是怎麼回事？

　　兩架武裝機組分離，各自恢復正常航行，返回油井上空。納蕾莎急忙甩頭，試圖儘快脫離重力造成的暈眩干擾。當她再度往剛才的方向看時，該處卻早已空無一人。
　　「林天音並沒有說謊……」
　　「透明女人」真的存在，而且自己還認得她！
　　淡紅色ＨＭＤ投影再度覆蓋視線，燦開朗的『修好囉』語音，聽起來格外遙遠。

　　◆

　　『您撥的電話目前無回應，請於嗶一聲之後……』
　　第三十次切斷語音訊息，將姆指滑至上個步驟，按下第三十一次撥出鈕。
　　「明浩學長……明浩學長……明浩學長……」
　　單調的動作，失色的瞳眸，彷彿無機人偶的天音單手抱膝，蜷縮於機庫門邊。
　　拉不動她的納爾森也在附近，保持隨時都能阻止她做出無預警行動的安全距離。
　　「一定……只是手機被衝擊波弄壞而已……」
　　語調平板，雙頰殘留乾涸的淚痕，使她看起來更形容枯槁。

　　蒼穹劃過鮮紅與淡黃的光輝，兩架武裝機組降落於鯨歌號甲板。天音突然像被上緊發條般，急速從靜止狀態躍起、狂奔，衝進人型態的翔空洞的懷中。
　　「明浩學長呢？明浩學長他怎樣了？有救出來嗎？」
　　微弱的力量撼不動堅固的武裝機組；同樣地，嘶啞的聲聲呼喚，亦得不到翔的回應。
　　「不要……」
　　理解沉默的意義，天音雙腿再度癱軟、跪落地面，整個身軀無力下垂。
　　「不要……不要……」
　　「林天音——」納蕾莎原本打算過去賞她兩個耳光。但回頭一想，無論是自己、納爾森，還是其他罹難民眾家屬，都沒有資格如此做。
　　天音並未無理取鬧，只是很不幸地成為受害者而已。就和她們的處境相同。

　　「……哼！」
　　放下手，納蕾莎解除變身，悻悻然由天音頹敗的身邊走過；趕到機庫的蘇菲娜，則和納爾森一起躲在門口內側，放任彷彿被冰霜凍結的天音獨處。
　　『怎、怎麼辦啊我？』燦低聲表達自己的不知所措，等同視線的主攝影機於納蕾莎和天音之間來回好幾次，最終還是慌慌張張地選擇尾隨納蕾莎跑進機庫。
　　甲板只剩下兩抹白色的突兀存在；兩者皆為自己的無力懊悔萬分。
　　翔仍舊沉默，伸出機械手指拭去天音不斷滴落的淚水，另一手遞出從廢墟石堆裡勉強挖到，沾有乾涸血跡的星形金屬手鍊。它作為特色的暖橘小燈墜飾，仍掙扎著綻放最後的光芒。然後，熄滅。
　　天音見狀，再度放聲嚎泣。以全身力氣捏緊那隻機械手掌，陷入崩潰絕望的黑暗世界中。

　　——「哪，明浩學長，你比較喜歡天上的星星，還是人間的燈火呢？」
　　——「我希望眼裡的那顆星星能夠靠得更近，就像燈火一樣伸手可及。」

　　◆

　　「蘇菲娜，天音所看見的『透明女人』真的存在。」
　　會客室的門一關上，納蕾莎便開門見山說道。
　　「咦？」
　　「而且……還是很意想不到的人……」
　　抿緊嘴唇，蘇菲娜似乎對納蕾莎準備要說的事，心中早已有個底。
　　「雖然超過十年不見、雖然我當時只是小孩子，但我至少有從照片、影像裡記住她的模樣——而她，外表也真的和以前完全相同，絲毫沒有變化。」
　　唯一的差別僅有「身體變成像木靈那般亮綠、透明」。
　　「不可能會認錯人的。那個人、那個人是——」
　　納蕾莎的聲音，充斥著複雜的顫抖。

　　「蘇菲娜，妳的母親。法蘭西絲．伍德阿姨。」

　　『號稱全亞洲最大的海洋生態館ＡＱＵＡ上週遭到透明怪獸「木靈」襲擊，造成十五死四十七傷的意外，政府在今日為罹難者舉行葬禮。總統、各機關首長，以及來自歐洲，專門處理此類災害的「對木靈研究機構」發言人亦出席致哀。總統對發言人賽塔少校表示感謝，能於第一時間將災害範圍控制……』
　　轉播畫面裡，納爾森的黑色身影來來去去，冷靜地應付著那些政府高官。
　　但是光學立體視窗前的納蕾莎卻無心觀察哥哥，僅將目光緊盯在葬禮部分。
　　「她……應該不會想看吧？這則報導。」
　　換作是自己，大概也會做出相同選擇：既不參加葬禮，亦不去接觸任何相關訊息。
　　因為，已經無法再承受更多的殘酷現實。

　　那日大哭一場後，天音的態度顯得異常平淡，平淡到彷彿被抽走了靈魂，僅餘輕輕一碰便會灰飛煙滅的殼。
　　雖未出現任何激烈舉動，納蕾莎和蘇菲娜仍舊無時無刻注意著她。
　　這星期以來，她幾乎二十四小時都窩在鯨歌號甲板上，遠眺ＡＱＵＡ的殘骸。
　　不說話、不移動，甚至放任身體饑渴寒弱，仍固執地坐在甲板上，凝望那已經遙不可及的ＡＱＵＡ。
　　前些日子的繁榮熱鬧，簡直就像一場充滿幸福謊言的夢。
　　即使是對這個島國沒有太多留戀的納蕾莎，亦體會得到夢醒時胸口的悶痛。
　　何況，她親眼目睹了比哥哥當時還要殘忍的生離死別。

　　「笨蛋……」
　　也只有這句話可罵而已。納蕾莎實在很想好好教訓天音一番，卻不知道該從何訓起，自己又有什麼立場責備她——不，自己真正想要的，僅是希望她快點振作起來，不要再沉浸於「失去」的悲傷中。
　　

　　「我想辭去駕駛員的職務。」
　　金黃漸漸轉入橙紅的暮光裡，天音以幾乎要被海風淹沒的微弱聲音說。但，語氣堅硬若岩。
　　「咦——？」甫走上鯨歌號甲板，正往她身邊靠近的蘇菲娜，沼黑眼眸睜得圓大。
　　「蘇菲娜小姐，請妳帶我回海眺市吧。我打理完宿舍事宜後，就會搬回比凜山。」
　　「怎麼突然講這個呢？」放輕聲調，仍無法隱藏語句裡蘊含的擔心。
　　「一直以來承蒙照顧了，對不起。」
　　言盡於此，天音便陷入沉默，任蘇菲娜如何詢問都不回答。

　　「…………好吧。」長吁一口氣，花草香飄入帶有鹹味的海風。「其實海眺市政府那邊，已經向大使館暗示過不歡迎鯨歌號返航，懷疑會引來木靈什麼的。所以我們可能會從港口搭長途電車回去喔？」
　　天音聽見「引來木靈」，表情露出一瞬間的驚訝，但隨即聯想到什麼，立刻恢復消沉，僅靜靜頷首。
　　「那，可以在妳搬家前的這段時間裡，偶爾去看看妳嗎？」
　　困惑猶豫的神情。思考數秒後，纖細的頸項才勉強點了一下。
　　「謝謝妳。畢竟身邊有大人陪著，辦理宿舍事宜也會比較方便吧。」
　　總是溫柔體貼的蘇菲娜，仍舊不吝給予天音最甜美的笑容。

　　◆

　　踏入久違的宿舍房間，懷念與悲傷同時襲來，為少女眼眶掛上溫熱的淚珠。強行忍耐——要哭至少得等到蘇菲娜離去。天音如此告訴自己，戴著星形手鍊的拳頭緊握，不敢轉身面向門口。
　　「天音的房間真浪漫呢，充滿少女氣息喔。」
　　其實也只是窗簾、被單等生活用品的顏色柔和、圖案可愛罷了；但比起剛硬、冷色的鯨歌號船艙，的確是比較有人生活的感覺沒錯。
　　避免讓天音還要花精神招呼自己，蘇菲娜於室內隨意繞一圈後，便開口說要回去。
　　臨走前，她將「蛋白石」取出，輕輕放在床鋪對面的書桌上。

　　「啊……」
　　「武裝機組是會認主人的半生化機械。所以『蛋白石』也已經卸除了它的職務，不如留給妳當作紀念吧？」
　　察覺天音驚慌的眼神，蘇菲娜連忙補充：「請別想得太嚴重，翔還是能夠幫忙納蕾莎作戰的；我們也沒有要以此向妳施壓的意思。」
　　「是……是嗎？對不起……請原諒我的任性……」

　　「這句話妳自己說給翔聽！」

　　赫然出現的宏亮嗓音。納蕾莎不知何時已站在門口，雙臂交叉怒視天音。
　　對蘇菲娜「哎呀，妳竟能找來這裡」的話語充耳不聞，她直直走到天音面前，藍眼中燃燒著怒火：「有勇氣逃避，就要有勇氣承擔後果！」
　　蘇菲娜想制止，卻只得到被揮開手的回應。納蕾莎繼續說：「我是不知道那個明浩學長對妳而言有多重要。可是我會選擇戰鬥下去，把世界上的木靈通通消滅掉，才能慰藉我父母所受的傷痛！」
　　抿緊嘴唇，天音沒有答話，靜靜地任由納蕾莎責備。

　　「別說了，納蕾莎。」將手輕放在她肩上，蘇菲娜柔聲提醒。
　　「哼！」轉身背對天音，她很快便走回門邊：「原本想說來看一下情況，但我似乎白擔心了。妳這個人根本不值得被同情！」
　　「納蕾——」
　　「我已經失去守護的目標、戰鬥的理由……」
　　天音終於開口。
　　「和納蕾莎妳不同，妳之前還有個弒親兇手能夠追查，可是讓明浩學長喪命的木靈，在ＡＱＵＡ那次便已經全數消失了。」
　　沒有可以寄予憎恨的對象，也就沒有動力繼續戰鬥下去。

　　「而且，我無法去討厭每一隻木靈。因為牠們攻擊的目標，大多都是會破壞環境、汙染自然的設施……我知道這種想法很愚蠢、很對不起人類社會……但木靈……或許是想拯救地球吧？我們……只是立場不同吧？」
　　即使不再像之前那般憎恨木靈，納蕾莎仍對她這番話感到震驚，啞口無言。
　　「至於事實真相究竟如何……對我來說其實都無所謂了。」
　　苦笑，天音纖瘦的肩膀緩緩垂下。

　　「現在，我所需要的只有時間……讓我平撫記憶的時間。不會忘記的，關於明浩學長的一切，以及關於妳們的一切。至少這點，我不會逃避。」
　　與決定成為駕駛員的動機恰恰相反。天音此次僅求回歸日常，拒絕去探究真實。
　　聽從家訓、本性的「盡己所能」後果實在太過苦澀、代價太過沉重，她只好選擇乖乖回頭。
　　不要試圖踏出「正常世界」、不要違背「一般人的日常」，眾多同輩、同儕們教給自己的，才是生存真理。
　　沉默高壓籠罩盤旋，令人喘不過氣的凝重窒息感，僅餘時間還能悄悄流逝。

　　「……隨妳高興。」
　　納蕾莎首先打破寂靜。雖然是以微弱的呢喃。
　　「妳要這樣逃避現實、美化自己的立場，我也不能多說什麼。再見。」
　　紅影很快便曳離光線黯淡的小房間；而這次，蘇菲娜並未攔她。
　　「天音，我尊重妳的決定。但妳要是有什麼困難或煩惱，隨時都可以聯絡我。」
　　天音仍舊沉默，既沒有表情，亦沒有任何動作。

　　「那麼，我先回去囉。」
　　直接走出房間，蘇菲娜故意不把門關上，讓外頭的陽光能繼續照進屋內。
　　可是才邁開幾步，背後便傳來門扉閉鎖的悶重聲響。
　　這使得總是保持溫柔笑容的蘇菲娜，不禁發出深深的嘆息。

　　◆

　　眩目陽光刺穿視線，暈開成整片白灼。濕熱的觸覺、悅耳的濤聲，伴隨置身野外的遼闊感受——在憶及海洋的鹹味之前，天音便已經想起自己身處何地。
　　這裡是ＡＱＵＡ的Ｅ館廣場，整棟建築物仍完好如初。
　　「怎麼會？」
　　還無法判斷究竟是什麼狀況，背後突然傳來足以令她靈魂凍結的熟悉呼喚。

　　「天音——」
　　黑色眼眸漸漸睜大。

　　「天音——」
　　發麻的嘴唇無聲顫動。

　　「天音——」
　　不行，不要過來，你不可以過來！

　　「明浩學長！」
　　場景瞬間轉回綠文高中校舍倒塌那一幕。尖叫、恐慌、橘紅火舌四處亂竄。石塊與鋼筋的碎裂聲透入骨髓。但是——歡天喜地朝自己奔來的明浩，他卻還存在！

　　「明浩學長！快走！快逃走啊！」
　　仍未減低速度，俊秀面容則印上了不解。
　　「你不可以待在我身邊，因為……因為……」

　　「因為妳會害死我是吧？」

　　猛一抬頭，映入視網膜的，是那溫柔、理解、包容一切的微笑。
　　然後，隨之被傾下的綠色火焰吞噬殆盡。
　　「明浩學長！」
　　

　　世界恢復幽暗，空氣不再溫暖，取而代之是秋季深夜的冰涼。伸手到處亂摸。嚇得滿身冷汗的天音，已經無暇去管被自己猛力撞倒的行李箱。腦中唯一的念頭只有「趕快開燈」。
　　室內藉由小檯燈重獲光明。房間裡物品四散，有許多東西才整理到一半。
　　「原來我睡著了啊……」

　　以手背拭去額頭薄汗，天音稍微騰出一點空間，繼續收拾行李。
　　整理沒多久，雙手便又停下。她無法忘卻剛才的惡夢。
　　事實上，類似的惡夢已侵擾她數次。但只在明浩遇害的最初幾天。
　　之後，大多都是令她悔恨不已的幸福回憶。

　　「……好悶。」
　　起身打開窗戶，讓夜風透入室內。經過數秒，她又把窗戶關上。
　　「出去走走吧。」
　　即使明知女孩子一個人半夜外出很危險，她依然執意要去；哪怕只是在這棟樓的附近也好，她不想待在沉悶的室內。或許，令她感到窒息的不是空氣，而是心。
　　倉促換好衣服，反鎖房門，天音抬頭仰望走廊外的秋日星空，深呼吸好幾次。
　　然後，刻意對左手邊的６０１室——明浩曾住過的房間視若無睹，快步朝寬闊的頂樓出發。

　　類似的記憶，至今仍鮮明地烙印於腦海裡。
　　綠文事件那天凌晨，她也是憑藉直覺莽莽撞撞衝出門，跑到街上去。
　　這次則因為時間點尚在深夜，至少還有幾分女性危機意識的天音，不致走得太遠。
　　所以，就算公寓頂樓殘留著和「對木靈研究機構」相關的回憶，它仍是夜半出門透氣的最佳選擇。
　　「翔與我的聯繫已經斷絕，應該不會再跑來這裡了吧？」
　　推開鐵門，天音呼入夜空的熱度，就只有這句話。之後，她便信步向前，直至看得見海眺市夜景的圍牆邊。
　　色彩繽紛、光華奪目的人工星空，微微照亮天音陰鬱的臉。但是，她卻沒有感到心情放鬆。因為眼前熟悉的景色裡，曾經有過明浩的影子。

　　不成聲的低泣，纖弱肩膀伴隨兩側頭髮一起垂下，令天音的身形更顯憔悴。
　　她還記得，鳥園事件前夜，明浩在同樣的夜景前說過「希望佐楠鎮變得和海眺市一樣繁榮」。而掌握機會進入由大企業主導的ＡＱＵＡ，正是他實現夢想的第一步。
　　她，卻連這第一步都予以剝奪。
　　不但與明浩的主張對立，成為武裝機組駕駛員後，還刻意表現得疏遠、冷淡，什麼事都瞞著不講。最後甚至害他失去性命，真的變成了天上的星星。

　　啊，說過，自己的確說過，什麼「星星正是因為距離遙遠，才顯得閃閃發光」——
　　現在，卻已經永遠無法觸及。自己當時為何要說那種話呢？明明不希望兩人距離一直如此遙遠，明明不希望只能躲在背後偷偷投注仰慕的眼光，明明不希望捨棄有他存在的「日常世界」啊……
　　凝視纏繞於左手的星形手鍊，天音思緒急轉直下，腦中開始產生一連串偏執念頭。
　　「不要有什麼木靈就好了。」
　　「不要認識明浩學長就好了。」
　　「甚至最初的最初——不要到海眺市念書就好了！」

　　喊出最後一句，天音的身體已然站上水泥圍牆頂端，搖搖晃晃地立於狂風中。
　　但她毫不在乎，泛淚的眼眸依舊望著遠方夜景。
　　——倘若如「她」所言，「見色忘友」的我，只會讓自己心儀的，或心儀自己的異性不斷遭遇不幸……
　　「那將一切回歸原點……『林天音不在，便沒有人會不幸了』。」
　　死寂襲來，噬去所有的聲音。呼吸，以及陷入空白狀態的思緒。
　　雙足向前緩踏。

　　此時，天空降下無數淺黃光點，宛若遙遠星星真的飄落眼前。

　　立即理解這些光點的意義，天音抬頭——純白機影正輕輕浮於半空。
　　「……為什麼？」為什麼還會過來這裡？
　　翔並未回答問題，僅伸出機械手臂將天音抬起，放到安全的地方。
　　無機質的外表，卻意外地像是擁有感情。
　　「不必擔心我啦，我……沒有要尋短的意思。」極不自然的敷衍微笑。

　　純白機械依舊沉默。
　　「半夜跑出來，會讓蘇菲娜很困擾喔。何況你現在的任務是輔佐納蕾莎，不是嗎？」
　　斂起銀刀羽翼，轉換成人型態，翔選擇繼續保持安靜。
　　「今天也有木靈襲擊對吧？我有聽到其他房客路過時的閒聊……」
　　『綠藻型木靈一隻，海濱新興工業區。已消滅並回收木靈核。』
　　「嗯，你們平安無事就好。快回鯨歌號吧，我也該睡囉。」
　　避免讓翔久留，天音隨口拋下這句話，旋踵準備離去。

　　即使對方是機械，翔的存在仍會讓她無法敞開心胸，因此只好依自己所言，返回宿舍房間待著。
　　今晚，大概又會失眠了吧？
　　白色機影突然高速躍起，再次由天音面前降落。這次是擋在她和鐵門之間。
　　「翔？」還來不及問它想做什麼，溫暖且明亮的淺黃光芒便將一人一機團團包圍。
　　視野很快被光芒充盈。伸手亦抓不到任何東西，天音僅能任由意識漸漸流失。

　　◆

　　——「透明女人真的存在。」
　　納蕾莎的話語，尚能清楚地迴蕩於耳際。
　　縱使從艦橋傳來緊急聯絡，說翔剛才無預警離開鯨歌號，自行往海眺市方向移動，蘇菲娜亦淡淡回應「隨它去吧」，繼續埋首眼前的數據資料中。
　　『可是……』
　　「這是修正碧空系統的漏洞後，我們所必須承擔的風險啊。」
　　意外地沒有笑容。幸好和艦橋之間只有聲音聯繫，對方看不到蘇菲娜嚴肅得有些恐怖的表情。艦橋值班人員低聲嘆息，簡短說句『明白了』便切斷通訊。
　　實驗室內的空氣再度恢復寂靜。

　　「漏洞……」
　　其實是因為不明白武裝機組的原始設計者，也就是蘇菲娜之母，法蘭西絲．伍德的用意，才將碧空系統中，明顯到連一般水準的程式設計師都會嫌礙眼的「漏洞」保留下來，讓它們繼續存在於ＡＩ指令庫裡。
　　母親當初預留這個弱點，或許是擔心所創造的新型武器擁有過高的發展能力，進而產生自我意識，最後可能會不受人類控制；這件事情被木靈獲悉，於是牠們不知道用什麼方法複製母親的權限，假她之名進行攻擊，打算除掉一直以來與牠們為敵的武裝機組。

　　「只是，第一次成功，第二次卻失敗了。這樣『她』還會再攻擊第三次嗎？還會在戰場上出現嗎？」
　　——「妳的母親，法蘭西絲．伍德阿姨。」
　　握緊拳頭，肩膀上作為禦寒斗篷的白色實驗衣微微發顫。其下的深紫細肩帶薄紗蕾絲睡衣，則說明了蘇菲娜對這件事情的在意程度：即使已經換穿最清涼、舒適、沒有拘束感的衣服，她仍舊輾轉難眠，最後仍然經由寢室的個別通道，跑來實驗室這裡確認資料。

　　附帶一提，這間核心實驗室屬私人性質，有權限進入的人員屈指可數，因此她並不擔心服裝問題，完全將注意力放在光學立體視窗上。
　　「媽媽……」咬唇，下定決心的蘇菲娜鬆開拳頭，十指旋即於光學鍵盤上敲出冗長指令，再以俐落的動作通過數道密碼關卡、權限辨識，最後按下顯示出來的長長列表中，第一個選項——
　　從旁伸來的溫暖大手，抓住了蘇菲娜蒼白冰冷的手指。

　　「不可以。」
　　「我想親眼確認，確認那是不是媽媽……」
　　「妳答應過我的，不可以再使用它，也不可以再親自上戰場。」
　　將她纖細的手指握入掌心，納爾森以另一隻手取消作業程序，並坐到控制面板邊緣，讓自己面向著她。
　　「唔。」突如其來的性感視覺衝擊，害他一時之間不知該把眼睛往哪裡擺；而對此毫無自覺的蘇菲娜，卻仍專注於她日思夜念的母親身上。
　　「但是，天音和納蕾莎所說的話，令我非常、非常在意。究竟木靈是如何取得媽媽的資料，能夠複製她的外表、使用她的權限？還是說，媽媽其實不是失蹤，而是被——」

　　「別傻了，木靈是自營性生物，靠光合作用存活，這點妳我都很清楚。」
　　阻止蘇菲娜說下去，納爾森鬆開她的手，改成輕輕按住肩膀。
　　「牠們只會模仿外貌和構造，那些器官和真實生物本身沒有任何基因關聯性，不可能會寄生或捕食其他生命——哪，就像蛾讓翅膀擁有蛇眼狀的駭人花紋，或是尺蠖擬態成樹枝掩護自己一樣。」
　　「那也僅是記錄上的資料。如果在我們不知道的領域，木靈已經演化出異營模式，開始以更有效率的攝食方法取得生物基因，那麼，媽媽她……」
　　話語停頓。蘇菲娜的思緒，卻繼續往悲觀之海墜入。
　　

　　十二年前，身為國防武器開發科學家的法蘭西絲，告訴當時十七歲的蘇菲娜「媽媽要出海幾天，做新型軍艦的性能測試」，之後便再也沒有回來。
　　就像是從這個世界上蒸發般，同船的幾十名科學家和軍方人員，完全沒人知道她究竟去了哪裡。搜救與相關調查立即展開。但屍體尚未尋獲，伍德家倒是先被懷疑有攜帶軍事機密投靠他國的可能。
　　於是，包含父親留下的生物學研究結果在內，家中所有的實驗報告、數據及資料，全被政府以叛國罪嫌疑沒收，並強迫蘇菲娜住到寄宿家庭去，不准她回家。房子亦從此被列為禁止進入地區，封鎖起來任其荒蕪。

　　多虧法蘭西絲在大學、國防單位的人脈，蘇菲娜很快便獲得各界幫助，洗刷嫌疑。除「不准回家」這個條件之外，其他的身分、權益都順利地恢復原狀。不久她離開寄宿家庭，自願住進實驗室裡，繼續母親之前未完的研究——把碧空系統實際作出來。

　　同年底，木靈大規模地主動攻擊納爾森所屬的離島基地，幾乎將整個碼頭破壞殆盡。毫無預警、原因不明，亦缺乏與之對抗的方法，造成軍方損失慘重。
　　這個事件引開了社會大眾對法蘭西絲失蹤案的注意力，讓蘇菲娜能夠得到充分的研究時間，和還算幽靜的低調生活。

　　對軍方已經半放棄的搜救行動從不抱希望，蘇菲娜之所以費盡談判籌碼將鯨歌號爭取回來，正是意識到政府的協助不會永久持續，因此在尚能取得資源的時候，預先為將來的自力搜救做準備。
　　換句話說，鯨歌號除了是「對木靈研究機構」研究團和武裝機組的本部，亦是蘇菲娜追尋法蘭西絲下落的移動基地。即使它的行動權限依然受制於歐洲總部，但至少不需要完全依賴外界支援，擁有相當的自主能力。
　　甚至必要的時候，蘇菲娜會考慮違令擅自行動。
　　

　　「現在，該是開始積極尋找媽媽的時候了……」
　　「妳不要先自亂陣腳，蘇菲娜。我們都還不確定那個情報的真偽——即使是真的，那也有可能是木靈模仿出來的東西，『她』不可能會是伍德老師！」
　　「那你要怎麼解釋翔被輸入指令的事！」
　　濕潤的沼黑雙眼猛然抬起，映入納爾森海藍色的眼眸。

　　「……進化。」
　　沉默許久，納爾森才勉強擠出這個詞彙。
　　這個讓木靈能在短短幾年間高速發展、瘋狂變化的唯一解釋。
　　「與其急著去確認『她』是不是伍德老師，不如提前新武器的開發時間表，把預防措施準備好，萬一屆時發現『她』只是新型態的木靈，我們也必須要有能全身而退的方法。」
　　蘇菲娜未正面回答，僅靜靜噙淚垂首。

　　◆

　　又是白晝的世界。
　　睜開眼，周遭全是色彩鮮豔的遊樂器材。兒童們穿梭其間，歡聲笑語不斷。
　　察覺自己正好站在道路中央，天音連忙想閃避迎面衝向她的孩子們，但尚未移動，他們便直接穿過她半透明的身軀。那一瞬間，她才憶起這裡是哪裡。
　　「橙岳樂園？」
　　在自己的家鄉．比凜山區唯一的遊樂園。依照設備新舊程度來看，時間點應該是它剛陷入經營危機的時候。園中已經有些與整體觀感不符，顯然是為吸引遊客而特別添購的裝飾，以及用合成材搭建的臨時場地，專門展出一些奇奇怪怪的廉價科學專題。

　　天音此時便佇立於展覽會場外面的道路上。
　　「好真實，一點都不像只是夢境。」
　　眼角掠過的黑影打斷思緒。定睛一看，那是一群八歲左右的小女孩，正朝展覽會場前進。走在隊伍最前端，硬是將後方同伴拖往展覽會場的女孩子，模樣令天音感到熟悉。
　　黑色絲綢般的標準學生頭，僅左側別有兩個髮夾；身上穿著與自己完全不搭調的男性化褲裝，過長的袖子和褲管還往上捲好幾圈，完全是個不懂打扮的鄉下小女孩。

　　「拜託啦！陪我看一下下嘛！今天是最後一天了耶！」
　　「才不要呢！什麼環保、什麼生物展的，光聽名字就覺得很無聊！」
　　「對啊！來遊樂園就是要一直玩、一直玩、一直玩，別把時間浪費在這種地方！」
　　「惠美、小鈴、雅緒，求求妳們啦！」
　　小女孩雙手合十，拚命向叉著腰的女孩們懇求。天音趁機趕到她們身邊，彎下腰仔細端詳小女孩的長相。
　　——沒有錯……
　　那是，八歲時的自己。

　　唯一一次的遊樂園旅遊經驗、迷路長達數小時、鬧到讓父母也跑來找她，最後甚至動用大批警力搜山……諸多記憶片斷，逐次從腦海中鮮明浮起。
　　但是，依然欠缺最關鍵的部分：究竟發生過什麼，才會將事情鬧得這麼大？
　　——還有那個人。
　　總是在昏沉之間現身，擁有細長髮絲和溫柔聲音的人。

　　「好吧，不過真的只能看一下下喔，等會我們還要去排隊坐雲霄飛車呢！」
　　「嗯！謝謝妳們！」小女孩露出微笑，迫不及待衝入幽暗的展覽會場。
　　比起考慮要不要追進去，天音的雙腿倒是自己先動了。
　　——對不起，明浩學長。
　　她有那種預感，繼續看下去的話，便能解開長久以來一直困擾著自己的記憶謎題。
　　——我果然還是非知道不可。
　　

　　天音所居住的比凜山，原本僅是一座深山農業小村。當海平面緩慢上升，平地居民漸漸遷往山區時，曾經就有來自大都市的「投資家」看好未來發展性，率先以建造遊樂園之名，便宜買下大片土地待價而沽。
　　當時，比凜山居民的觀念和整個島國相同，尚不知道環境變異的恐怖，只想著要如何在其中尋找新的商機，亦崇拜大都市的繁榮先進，唾棄鄉村的落後原始。直至政府頒令比凜山為水土保持區，強制由農作改為植林經濟體後，仍有不少年輕人對此不屑一顧。

　　其後，伴隨世代更迭、價值觀翻轉，年輕人分成兩大族群：與上一輩戮力合作，投入在地環保的一派，以及繼續崇尚奢華先進、追求物質享受，總想著要往大城市跑的一派。
　　物理事實上，比凜山發生過「逆轉」的經濟現象：大型商場竟不敵林立小商店而倒閉；各種專門技術的獨營商店，集合起來變成兩三家「萬事包」小公司；服務業大量外移，順便帶走許多上述後者的年輕族群。
　　最後，就只剩下苟延殘喘的橙岳樂園，還能算是「經濟發展派」的精神堡壘。
　　那也是沒有能力往外地跑，僅能在抱怨不滿中繼續留下來的年輕人，唯一的寄託。
　　八歲時的天音倒是沒想過那麼多。此次校外教學，她的目標僅有那個關於奇異海洋生物和環保主題的展覽。
　　

　　「嗚哇！好噁心！好恐怖喔！我不敢看！」
　　叫做惠美的雙麻花辮女孩緊閉眼睛，頭搖得像波浪鼓一樣。
　　「噁，這真的是魚嗎？為什麼是半透明的啊？中間竟然是綠色的！」
　　一聽到這樣的形容，天音立即轉過頭去。
　　在「我以後不敢吃魚了啦！」的尖叫聲中，熟悉的結構體映入視網膜。

　　——木靈？
　　怎麼可能？木靈存在的消息，不是一直被機構封鎖的嗎？
　　走近細看，照片中的「木靈」和現今所知的木靈外貌差別非常大。光「模仿的對象是魚類而非原生生物」，體型也跟真正的魚一模一樣看來，這或許是木靈早期的型態。
　　——可是，放任這種機密照片流到民間來，真的沒問題？
　　「別害怕嘛！牠們又不會真的出現！」八歲的自己，正努力用缺乏說服力的言詞安撫朋友；女孩們則像是把展覽會場當成鬼屋般，全躲在小天音背後緩速前進。

　　綠色半透明的海星、綠色半透明的烏龜、綠色半透明的蝦子和螃蟹……
　　照片中，宛若海洋生物集體受到輻射汙染的詭異畫面，以及捕獲牠們的漁夫驚訝的表情，令光線已經很昏暗的展覽會場，瀰漫著一股未知、死寂的空氣。
　　當沉浸於展示照片的天音（無論八歲還是十六歲）回過神來時，身旁早就空無一人。連少數在展場內走動的陌生大人，都不知道跑哪去了。

　　冰藍色空間內，僅有幾近黑暗的走道向前無限延伸，兩旁則是刻意用白色燈光強調的奇異生物照片。
　　完全寂靜、完全孤立，彷彿被捨棄於某個封閉世界內的恐懼感，漸漸侵蝕小天音的心靈。
　　然而此刻，整座展覽會場裡卻看不見半個人影。
　　「怎麼辦……我該怎麼辦……」小天音低聲啜泣。
　　天音垂下眼瞼。在這個夢的世界裡，她沒辦法產生任何影響力，僅能靜靜旁觀。
　　不愉快的回憶、本來已經遺忘的片段，竟活生生於眼前重現，這種感覺真的很難受。

　　『小妹妹，妳還好嗎？』

　　機械電子音突然摻入這片寂靜的空氣。
　　兩個天音同時回頭。
　　聲音來源是一台約一百公分高的圓柱型導覽機器人。和天音印象中的一模一樣。
　　白色為主的塗裝上，滿布刻意遮瑕過的歲月痕跡，明眼人都能立即看出它其實是被包裝過的二手機型。
　　幾乎沒有脖子和腿，僅能水平轉動頭部的機器人，ＡＩ倒是寫得很人性化；它明白和遊客對話時必須正眼看人，也必須將用語調整成對方能理解的程度。

　　「我……我好像迷路了。」
　　『這樣啊，那請妳跟著我走，我帶妳到有服務員阿姨的櫃檯去吧。』
　　小天音點點頭。機器人旋即開始運算路線，並配合小孩子的步伐速度緩慢移動。
　　——原來，我跟它還是有交集的啊。
　　漫步一人一機身後，天音心想。
　　或許是打算把導覽機器人的模樣再次牢記心中，天音的目光漸漸地只停留在機器人身上，忘記要去注意兒時的自己。等到察覺人不見時，才發現小天音不知何時已經脫隊，佇立於遠處某塊看板前。

　　導覽機器人慢慢移回小天音身邊，提醒她應該好好跟緊。
　　「可是我想把這些看完耶。」
　　『不儘早去櫃檯的話，妳的家人、朋友會擔心的。』
　　小天音露出有點寂寞的微笑。
　　「沒關係，自由活動到傍晚才結束，而且我的朋友們都很忙，不會有人來找我的。」

　　話剛說完，她突然靈光一閃，開心地抓住機器人的手臂。
　　「那麼你來陪我好了！反正你是這邊的導覽機器人嘛！」
　　『是的，這個展覽會場是我負責的區域。』
　　「哇！也就是說我還可以問問題囉？太棒啦！」
　　小跳步奔往看板前，小天音手指舉得老高，興奮大叫：「哪！哪！為什麼那些魚會變成透明的呀？」……
　　

　　根據導覽機器人的簡單說明，這些海洋生物是長期受到人類製造的特定汙染物影響，才會變成透明帶綠的詭異模樣。天音當然知道那是捏造的理由，亦開始懷疑導覽機器人背後有來歷；但小天音卻全盤相信，並且聽得津津有味，不時歪頭提問，甚至會舉一反三，彷彿人在學校裡上課似的。
　　——如今，我對自然科學的熱衷程度，也已經大不如前了呢。
　　由於從小被同儕視為異類，天音不得不刻意改變自己、拋棄興趣，努力培養出八面玲瓏的形象和交際手腕，假裝自己與朋友們價值觀相同，都是對現代化的繁榮、時尚、進步抱持憧憬，期待總有一天能離鄉闖蕩的新世代年輕人。

　　某種異樣感從內心深處浮現。
　　「見色忘友」——那道即使再怎麼努力，仍無從跨過的門檻。
　　就算全面討好同性同儕，儘可能躲在女孩群中，她仍舊有機會接獲幾位異性的示好。
　　先不管天音自身感受、打不打算回應人家、預定如何處理這些心意，「同儕們不分青紅皂白的共同圍剿」讓天音莫名其妙地被冠上「見色忘友」這項罪名。
　　兩、三張早已遺忘的模糊面容閃過腦海，明浩的身影亦無預警浮現，露出那揪心的慘笑——天音用力搖頭，要自己別在這個時間點陷入低潮。
　　——還有更重要的事情得做。

　　「哎呀……連這裡也沒有大人在呢……」
　　終於抵達目的地，一人一機佇立空蕩的櫃檯前。
　　『任務完成。最後，我想請問小妹妹妳幾個問題。』
　　「如果是住址、電話不行喔，媽媽說不可以隨便告訴陌生人。」
　　後面補上「雖然機器人是好人啦」的小聲呢喃，不過機器人已經先一步澄清：「請別擔心，我只是想記錄妳看完展覽後的感想，好回覆給園方改進。」
　　「唔……」
　　稚嫩的臉蛋被小手微微撐鼓，小天音很認真地思考該說些什麼。

　　「照片太可怕了。」
　　「裡面太暗了。」
　　「還有……機器人太可憐了，一個人孤伶伶待在這種地方。應該沒什麼人對這個展覽有興趣吧？」
　　『是的，妳是第一個逛完全程的客人。』
　　其他訪客，有的是藉故進來吹冷氣，有的是把會場門口當作約定地點，而更常見的例子，則是「剛開始很好奇，走沒幾步後便索然無味地離去」。

　　小天音既是第一個逛完全程的訪客，亦是導覽機器人第一個詢問感想的對象。
　　聽見這個事實，她臉上非但沒有身為唯一的高興表情，反而相當失落。
　　伸手輕撫導覽機器人半圓形的頭頂，小天音溫柔安慰：「別難過囉。這只是人們剛好不喜歡看展覽，絕對不是機器人你的問題喔。」
　　『「難過」是什麼？』
　　「呃……是種不好的東西。會讓胸口很悶、很沉重……」
　　輕按心口示意的小天音，此時才想起機器人根本就沒有感情。

　　「那、那麼我要走囉，謝謝你，機器人！」
　　小天音努力咧開爽朗的笑容，朝導覽機器人揮揮手，獨自奔往有陽光透入的出口。
　　天音未做多想地緊追在後，但一踏出戶外，便發覺事情不對勁——
　　「咦？這裡是哪裡？」
　　迎接小天音的，是一整片原始的翠綠。
　　這裡是橙岳樂園靠山那側，沒有特別設下隔離柵欄的區域。

　　被眼前景色嚇呆的小天音，像是不敢相信自己怎麼會走到這種地方，連忙探頭四處尋找，看看是不是弄錯了什麼？還待在鐵皮側門邊的天音，則只能看著兒時的自己乾焦急。
　　——別一直往山裡走啦！會再度迷路的！
　　張開口想大聲喊叫，卻發現無論如何用力擠壓喉嚨，聲音就是出不來。
　　目光快速往返於側門後方和森林深處，天音低頭埋怨自己小時候的粗心大意，然後咬牙衝入那片綠得發亮的美麗原始林。
　　

　　此時，冰藍空間裡的無機物體，產生了超乎科學邏輯的反應。
　　原本仍在思考，或說計算「什麼是難過」的導覽機器人，竟偵測到幾百公尺外的小天音，正慢慢陷入新的危機中。但是走出會場的客人，照理說和它已經沒有任何關係：「引領至櫃檯」的任務完成、「臨時身分辨識功能」也因程序結束而自動失效，毋須再投注資源服務對方。
　　半圓頭部轉來轉去，忠實呈現出它現在所遭遇的難題：沒有任何內建邏輯算式或命令，可以為它決定、組合出「下一步該如何做」；ＡＩ中樞那塊刺眼的空白區域，卻不斷要求它自行尋找答案填入。而特殊的防呆設計，又令它不會直接當機或進入無限演算迴圈——

　　『目標距離：四百五十公尺。持續增加中。』
　　『普通遊客身分已歸檔，刪除暫存資料。』
　　『——什麼是難過？』
　　『已離開職責範圍，毋需理會。』
　　『——胸口很悶，很沉重？』
　　『嘗試聯絡園方人員；沒有反應。』
　　『——無法、計算、「難過」這個項目。』
　　「嘰！」
　　彷彿指甲劃過金屬的刺耳聲響，顫抖的圓柱型機體，終於在數十秒內得出結論。
　　『要去找，那個小女孩，獲取，更多參數……』
　　

　　片片薄綠交織重疊，於微熱但清新的空氣裡，拼湊出具有遠近距離感的景色。
　　樹靜、葉動協調融合，光影穿梭縫隙；偶爾藍天乍現，澄澈的色澤透露著夏日白晝的氣息；光絲打亮葉面，幽影加深濃綠，更增添眼前這片綠景的立體層次感。
　　——這就是，八年前的比凜山嗎？
　　在植林經濟體的庇護下，要再看到此類風景不難。但回憶裡的畫面總是讓人多幾分懷念。

　　天音緩步追上幼小的自己，一邊環視周遭，一邊衷心讚嘆。
　　前方的小天音興奮地蹦蹦跳跳，早已把二度迷路的事情拋諸腦後。
　　「好漂亮！跟家附近的樹不一樣耶！啊！那棵上面有花……」
　　「咦？這是什麼鳥的叫聲？」
　　「哇啊！可以看得見對面的山！」
　　天音微笑，溫柔中帶點苦澀。八年前與八年後的自己，竟然有如天壤之別。她開始羨慕起兒時的無憂無慮、快樂純真，相較於現在已被悲傷和內疚擊潰的自己——

　　「有湖耶！」
　　旋即漾入耳中的流水聲提示天音，不遠處有座小瀑布。加快腳步越過緩坡，眼前豁然展開一池蕩著規律皺褶的山間小湖。靠近山壁那邊，華美的銀色水絲吸收陽光，產生炫麗的鮮豔虹彩；而另一側，準備跳入湖水中玩耍的小天音，正忙碌於脫鞋子、捲褲管，用手試探水溫等。
　　——我好像，又想起什麼了。

　　「呀呼！」
　　用力騰空，卻只在短短半公尺處落回淺水裡的小天音，激出一小波一小波的水花。
　　凝視她忘我地獨自玩耍，天音突然不知道該怎麼辦才好。
　　彷彿已經進行到某一階段的夢境，會就這樣毫無結局地甦醒嗎？
　　她都還沒弄清楚機器人的來歷，和那個人的真實身分呢。
　　想著想著，當注意到的時候，才發現自己不知何時變成了那台導覽機器人，可是依舊身處森林裡，而不是冰藍色的幽暗展覽會場。

　　——為什麼？這代表它追過來了？
　　比起天音自身的感想，更繁複的情感陸續流入她的內心。
　　　『這就是「外面」？完全沒有束縛的藍天。』
　　　『陽光的亮度、風的流動、枝葉的雜音、泥土的觸感、花的香味……』
　　　『明明與模擬五官的數據一模一樣，究竟這種質感差異從何而來？』
　　　『那個小女孩，把我帶到了「外面的世界」啊……』

　　小天音發現機器人、讓它看著她玩水、一人一機繼續步上荒山野道、討論關於「朋友」的煩惱、機器人和衛星連線、謊報自己的位置在另一座山頭、引起橙岳樂園恐慌、大批警力投入搜山——
　　跑馬燈似的場景，以飛快速度掠過天音眼前。
　　等她從龐大的資訊量中適應過來時，周遭已是橙黃鋪灑大地的傍晚景象。

　　「白色長凳……咦？」
　　能說話了。
　　在夢境構築的世界中，自己終於能發出聲音。

　　有聲音能夠幫忙快速整理思緒，天音旋即開始喃喃自語：「這個場景……時間點是我與機器人刻意避開警方耳目，從橙岳的花園圍籬偷偷潛入，然後走到這裡。機器人要我記牢咒語，並把臨別禮物交給我……」
　　金屬的輕微撞擊「鏗」一聲打斷她。
　　眼前是昏倒在白色長凳上，八歲的自己。無力垂落的小手下方，細長的黃色飲料空罐正緩緩滾動。
　　「怎麼會……是機器人給我的？它和『對木靈研究機構』有關係？」
　　如果所有事情皆為機器人所做，那麼總是出現於夢中的那個人呢？他又是誰？

　　『是我的「ＡＩ人格形成模型」。』

　　極度近似人聲的電子合成嗓音。若未細聽抑揚頓挫間不自然的地方，還真沒辦法立即分辨出來。而且那是天音非常熟悉的中性聲音——不，較低沉有磁性了些。
　　雙眼圓睜，僵硬的肢體不聽使喚，像是害怕接受現實般遲遲無法轉身。
　　『交給妳「蓮水」的人是我。還在ＡＩ培育階段的我，也就是那台導覽機器人。』
　　嘴唇顫動、四肢發抖，努力想挪移腳步。
　　沒什麼好怕的，天音拚命說服自己。
　　『是我選擇妳作為我的主人——』

　　「翔……！」

　　栗色光澤的辮子曳開半圓；與之相對的視野側邊，則映入了那個總是模糊的身影。
　　這次，卻清晰得彷若夢幻。

　　如同飛浮在太空中的海王星般青藍純粹，那雙奇特的美麗眼眸，似乎還會自行發出水藍弱光，襯以漆黑的細長及肩直髮，以及兩束垂落於耳朵側邊，像是鳥類羽毛的蓬鬆純白髮絲，給人的第一印象除飄渺遙遠，亦有種莫名的吸引力。似人，又非人。
　　天音的眼睛離不開那雙微光瞳眸，一如飛蛾無法捨棄黑夜裡的燭火。
　　等她意識到該移動視線時，這個稱作「ＡＩ人格形成模型」的人物影像，早就已經開始說明狀況了。

　　『之所以會做出這個人格模型，是蘇菲娜小姐獨特的ＡＩ培育理念。』
　　為避免讓本質原屬機械的ＡＩ，在往「無限趨近於人類」的心智發展過程中，產生懷疑自我存在、空虛、迷惑、認識錯亂、自怨自艾等情形，蘇菲娜便給予它們一個「投射的人型自我模型」，讓它們能夠擁有「自己也可以是人」的安全感；若心理調適成功，甚至能將自我認同完全移至人格模型身上，或接受「自己既是武裝機組，亦是人類」的想法。

　　同時，人格形成模型還會把「機械偵測到的五感」對應「人類偵測到的五感」，減少和真實人類間的代溝，並讓武裝機組嘗試「用人的角度思考事情」。
　　這也就是翔誕生至今不過短短十年，心智成熟度卻能媲美成年人的原因。
　　換言之，它傾向接受「自己是人類」的想法。不過，身為武裝機組的感覺尚未消失。
　　本想問些什麼，天音卻不知該從何開口。目光飄移間，瞥見那纖細頸項下的身軀——

　　雖然擁有與其面容相襯的清瘦身形，但那很明顯是男性的曲線，並非她長期以來認定的女性或中性模樣。
　　「翔……你難道是……男生？」
　　發覺自己好像問了非常愚蠢的問題——ＡＩ哪有在區分性別的？天音有點懊惱地摀嘴皺眉，撇開頭。
　　正想出言要他忘記剛才的問題，翔卻已經給予肯定的答案。
　　『是的。性別也是人格形成過程中，漸漸加諸於自身的認知。而我的選擇是男性。』
　　「真、真是令人震驚啊……」
　　『這都是為了妳，天音。』
　　「咦？」
　　『我的人格會形成現在的模樣，是因為妳；今天會專程來讓妳看八歲時失去的記憶，也是因為妳。』
　　無言以對。或說天音下意識地想反抗即將知道的更多事實。
　　——因為那個「見色忘友」的陰影。

　　『至今仍不能完全理解「難過」是什麼的我，在看見ＡＱＵＡ作戰中妳的反應後，總覺得漸漸體會得到……所以，我想幫妳的忙。』
　　解答天音自綠文事件後，斷續出現的夢中人物之謎；當她極度消沉，甚至想尋短時，告訴她不必一個人忍受孤獨、承擔愧疚。
　　最後，還要讓她明白自己的心意。

　　『我會一直陪伴妳。就算妳最終的選擇是凍結時間，永遠留在有那位學長的回憶裡，我也會一直陪著妳，畢竟，機械是沒有「人生」的。我可以和妳一起靜止，亦能和妳一起走下去。』
　　不必去管是否該擔下這世界寄予的沉重使命。
　　不必去管是否該回應關心自己、期待自己的人們。
　　不必去管是否需要拯救這顆瀕臨終結的星球——

　　『只要照著妳的心願去做，我便會全力支持妳，守護妳直到最後。』
　　長長的沉默擴散。
　　夢境中的時空仍不斷向前推進，此刻已經走到滿天霞紅，太陽光快要消失於地平線彼端的時候。
　　「……翔，剛才這些話，你知道在人類世界裡是不能隨便亂說的吧？」
　　淚光緩緩滑落，刻劃出憔悴臉龐的淺弧。
　　『嗯。』
　　「那麼，你為什麼還要說呢？」
　　承擔明浩一個人的愛情，就已經夠讓她精疲力盡。更別提那些沒機會承擔的往例，卻仍得接受惡果。

　　『因為我可以守在妳身邊。不是「想要」，而是「真的能辦到」。』
　　趨近天音面前，翔伸出手指，為她拭去頰上的淚水。
　　那竟是擁有人類體溫的，真實的觸感。
　　「別再……靠近我了……」
　　往後退一大步，天音撇開視線：「我不想傷害你，但你終究不是真正的人類，只是投我所好而設計的形象、說出已經排練過的話語。再怎麼模擬得像真人……再怎麼模擬得像真人……」

　　溫暖雙臂輕輕環抱住她顫抖的身軀。即使天音立刻將手縮回胸前隔開距離，仍無法阻擋那充滿感情的擁抱。
　　『並非無知地模擬喜好。那些都是我思念著妳，自己做下的選擇。』
　　『辦不到把我當成真人看待也沒關係。只要能讓我一直待在妳身邊，那就夠了；只要妳能明白，妳永遠都不會是孤單一人，那就夠了。』
　　「翔……」
　　晶瑩淚珠持續溢落，於頰邊連接成一條細絲。最後滴落在電子合成的肩膀上。
　　翔的身體表面輕輕濺起武裝機組特有的木靈核光點，並產生淡淡的雜訊。
　　「謝謝……」

　　縱然僅是基於武裝機組和駕駛員之間，這種類似主僕關係的安慰謊言。
　　『我才要向妳道謝。因為妳若拒絕我，那麼永遠孤獨的就變成我了。』
　　「啊……」
　　天音差點忘記，翔的本體仍是不滅的機械——因為這個「ＡＩ人格形成模型」的情感表現，實在是太像、太像真正的人類了；不管再怎樣提醒自己，依舊會不經意地將他當作真人看待。
　　這也是她目前還相當抗拒翔的原因：尚未忘懷明浩的悲劇，卻從另一個「異性存在」身上感受到愛情。

　　『慢慢來，沒關係的。我有很長的時間可以等妳。』
　　彷彿聽得到天音內心的聲音，翔輕撫她的頭髮，將臉頰貼上額際，並加強雙臂環抱的力道。
　　天音則靜靜感受這分安詳，直至真實世界的第一道曙光映入夢境。

　　◆

　　泛著溫熱朝露的少女眼眸，於帶有幾抹雲絲的淺橙天空下緩緩睜開。
　　迎接她的，是剛由黑夜褪蛻，充滿蓬勃朝氣的晴朗早晨。
　　轉動頭部、抬起雙臂，天音發現自己不知何時已換好駕駛服，並且躺在翔的駕駛座上；銀刀羽翼斜插地面，整架武裝機組呈半躺狀態，就像第一次遇見納蕾莎時那樣。

　　「即使只是一場夢也好，謝謝你，翔。」
　　天音並不急著坐起身，而是先伸手撫摸潔白的機械臂。
　　猛然回神，清晰的黑髮少年身影，竟直接出現於天音臉旁十公分處。
　　「噫——」
　　驚嚇的慘叫聲被吸入喉嚨，化作尖細悲鳴。

　　『其實妳一直都看得見我，只要妳想看的話。』
　　「是……是這樣嗎？」
　　『嗯。因為妳之前都想不起我的模樣，所以僅能在意識不清的時候，由我這邊強制輸入影像資料到妳的視覺中樞。但是效果不太好，妳仍舊沒有想起太多關於我的事。』
　　「對不起。」

　　『也有可能是「蓮水」的效果太強，妳的身體負荷不了吧？畢竟它是會改變體質的東西，瞬間產生高燒、意識不清、身體脹痛等現象，是很正常的。』
　　天音有點擔心地望向自己的身體。翔連忙補充：『別緊張，它並不會改變太多，妳還是個能夠正常生活的普通人類，只是對武裝機組有特別的適應性而已。』
　　「嗯……」
　　注意到少年的身體四周微微飄散著青藍光粒，令他極度接近實物，甚至連表面光影都能完全與現實世界吻合的身影，渲染上一抹科幻色彩。
　　天音嘗試伸手觸及。理所當然地，什麼也摸不著。

　　「其他人看得到你嗎？」
　　『要透過專用儀器才看得到；妳的話，只要武裝機組在附近就行。』
　　「這麼一說……」
　　初次變身時的回憶場景、綠文事件當夜的夢境，以及被眼蟲型木靈擊落時，所看見的恍惚光景——
　　「那些影像，原來都是你啊……」
　　翔真的一直守在自己身邊。
　　溫熱的朝露再度滴落，伴隨無數次的低聲感謝，於晨光中緩緩蒸發。

　　豔紅圓弧劃開空氣。
　　纖瘦身影宛若花曳風中，於時而尖銳犀利，時而柔軟曲折的軌跡間輕舞。
　　但卻蘊含著感傷。
　　就算外表看不出來，少女的動作亦與平常練習揮刀時無異，「她」還是感覺得到不對勁。
　　畢竟，「她」是和少女緊緊相繫的存在。
　　缺乏力道，空有固定架勢的演練，以及心不在焉的散漫態度，令「她」相當憂慮。

　　是否該對少女說些什麼？
　　……不，那只會招來一頓怒罵。
　　突然想起另一名少女給予自己的鼓舞，及此刻不在現場，和自己類似的另一存在。
　　啊啊，好羨慕他們哪。自己與少女的關係比他們長遠，至今卻仍舊淡漠得有如陌生人。
　　明白少女的內心因何事迷惘，「她」竟選擇不採取行動。
　　因為「她」很清楚，自己在少女眼中是沒有地位的。

　　——無法為其分擔憂傷，亦無法被承認，這樣的我……真的，算是「朋友」嗎？
　　亞麻色的膨鬆直髮於胸前分成兩束捆紮，巧妙地托起了「她」圓潤甜美的臉蛋。
　　臉頰輪廓微微散發紅色光粒，更為其增添一抹不符情緒的青春紅潤。
　　穩健低沉的跫音打斷思緒。「她」毋須抬頭，光憑地板逐漸增強的微幅震動，便能推測來者是誰。
　　該收起「自我」了。

　　◆

　　觀察十餘秒，確認妹妹根本沒注意到自己，納爾森搖頭嘆息。
　　不做任何提醒，金髮軍官高舉懷中的合成材空罐，用力朝機庫中央的納蕾莎扔去。
　　『莎莎！』
　　停在固定架上的燦來不及阻擋，至多只能於發出警告音同時，啟動腳部噴射孔——
　　「唔！」
　　急忙回神，納蕾莎將銅紅雙刀交叉防禦，架開凌空襲來的空咖啡罐。
　　『哇啊！』已經無法取消動作，燦脫離固定架後便直直衝向納蕾莎。在她嚇得準備往旁跳開時，燦緊急追加路線更改指令，變成朝上飛越機庫的屋頂。
　　「燦，你搞什麼啦！」
　　仰頭怒斥，納蕾莎卻發現側面有東西正快速接近。

　　「太大意了！」
　　納爾森強勁有力的拳頭迎面揮來。平常應該要閃避或反擊的納蕾莎，這次竟未做出任何反應，只是束手無策地緊閉雙眼——
　　拳頭靜止於半空中。
　　「如此鬆懈散漫，真不像妳啊。是因為在意林天音的事？」
　　明知故問。
　　「哪、哪有！」被關鍵字刺中，納蕾莎突然開始採取行動，完全忘記自己正握著足以傷人的武器，左手剛撥開拳頭，右手便直接攻往哥哥的頸際。
　　「哇喔！」機警地順勢閃躲，納爾森的雙掌卻逆向伸展，牢牢夾住銅紅長刀的刀刃。

　　納蕾莎此時才發現事情的嚴重性，也才終於完全清醒。
　　「對不起！你有沒有受傷？」慌忙鬆手，即使長刀的鋒利程度不至立刻見血，它們仍舊具有殺傷力，是不可以隨便對人亂揮的。
　　「我沒事。倒是妳，恍神得很嚴重啊。」
　　納蕾莎撇過頭去，不願正面承認。
　　「別忘了，武裝機組是靠精神力驅動的。像妳這樣心不在焉，只會影響我們的戰力，亦會使妳自身暴露於危險之中。」
　　「……是。」低聲回應，話語中略帶艱澀。

　　長嘆一聲，納爾森知道妹妹目前的心思全繫在天音身上，不可能真的說收就收。畢竟，她也是憑藉這種過度執著的性格，才能以小女孩之姿一路追進軍中、勝任武裝機組駕駛員，最後抵達自己身邊。
　　「『既然那麼在意，那妳想不想跟她一樣解除職務，變回普通的女孩子？』」
　　震驚的目光傳來。尚未等納蕾莎開口，納爾森便苦笑：「雖然想學蘇菲娜這麼說，但是很抱歉，我們尚未找到足以取代武裝機組的作戰方式。只好請妳再忍一忍了。」

　　遠方的燦似乎鬆了口氣，撿起空罐緩步走回原位。
　　接過原本準備捨棄的空罐，納爾森看看燦，又轉頭看看妹妹：「說起來，妳和燦的組合還真微妙。高機動型機體、個性柔韌的ＡＩ，與如同刀劍般鋒利直進，個性剛硬的駕駛員，相當互補的性格呢。」
　　將空罐放進嵌於牆壁上，通往中央處理場的資源回收箱，納爾森繼續說。
　　「只是，妳從未因此變得較為圓滑，依然銳如刀刃，總是直直朝心中鎖定的目標強硬前進，忘記自己的身體兩側也會傷人。」

　　納蕾莎默不作聲。燦倒是很主動地打圓場。
　　『不用擔心啦！我是金屬做的，才不會害怕刀子呢！』
　　「但有人是血肉之軀啊。」會心微笑，納爾森轉身朝向門口：「進來吧，蘇菲娜。」
　　華麗的黑亮波浪飄入機庫，蘇菲娜帶著懷疑的表情走近兄妹倆，不發一語。
　　「喏，妳之前不是說想告訴蘇菲娜什麼嗎？我幫妳把她找來囉。」
　　「呃——」紅霞迅速渲染臉龐。
　　「快講吧！」還多事地從後面推妹妹一把，讓她站到蘇菲娜面前。

　　蘇菲娜仍舊保持安靜，溫柔眼眸凝望窘迫的納蕾莎。
　　「那……那個……一直以來……」
　　歪過頭，露出純真透明的表情。她的舉動令納蕾莎更加害羞了。
　　「一直以來，都很相當地非常對不起！我老是給妳添麻煩，還對妳大發脾氣……」
　　用力彎腰鞠躬，將視線壓至地板，納蕾莎已經無暇去管文法對不對，只是捏緊拳頭微微顫抖。
　　有些蒼冷的纖細雙手，環抱住納蕾莎燙熱的身軀。
　　「我還以為是什麼事呢。」苦笑，蘇菲娜輕撫那如陽光般的金髮。
　　「傻孩子，我才要向妳道歉，總是讓妳獨自冒險犯難，一個人面對大量又危險的木靈。辛苦妳了。」

　　瞥一眼納爾森，蘇菲娜繼續說：「而且，我原本就打算要來找妳，想跟妳談談之後的作戰方針和心理調適。是納爾森要我進來時先別講話，等妳說完以後再開口。」
　　旋即遭到妹妹怒瞪，納爾森一派輕鬆地聳肩，轉開視線。
　　「很痛苦嗎？納蕾莎。」蘇菲娜柔聲問。
　　「痛苦？」
　　「對於『好不容易才交到第一個朋友，卻又立刻失去她』這件事……」
　　「我、我才沒當林天音是朋友呢！只不過是回到最初的戰鬥方式而已！」
　　大聲否認，納蕾莎甚至從蘇菲娜懷裡掙脫，姿態相當堅決。

　　「又來了，前一秒才想起該對周遭的人溫柔點，轉頭立刻恢復像刀刃一樣鋒利的性格。」納爾森低聲。
　　「唔……」
　　「有事別悶在心裡。況且天音是個善良的孩子，她不會希望妳因她而難過的。天音她啊，也是將妳當作朋友的喔！」蘇菲娜緩頰。
　　「為了某個人的死放棄一切，完全不顧還活著的人怎麼想，算什麼朋友嘛！」
　　明明是生氣的眼眸，那對海藍卻隱隱浮泛晶亮光芒。

　　「雖然我自己沒立場說這種話。」納爾森用稍微高昂的聲音冷靜發言：「恕我提醒，以林天音目前的狀態，不正是需要『朋友』出面的時候嗎？妳如果有心要當她的朋友，應該不是在這裡抱怨她沒有想到妳，而是妳必須主動為她著想吧？」
　　「就、就說我們不是……」
　　「我以『對木靈研究機構』長官的身分，判斷妳今天不適合執勤，從此刻起，暫且放妳一天假。妳能夠選擇繼續缺乏效率的訓練，也可以選擇早點把自己的問題解決掉。」
　　讚嘆「不愧是當哥哥的」，蘇菲娜望向從容嚴肅與震驚失措的兩張表情，差點沒笑出聲來。

　　「……我知道了啦。但要是她依舊那副奄奄一息的樣子——」
　　「應該不用擔心，因為翔昨晚就飛去海眺市陪她囉。」蘇菲娜插嘴。
　　這次換納爾森的臉震驚失措了。
　　『少校，翔有和鯨歌號保持聯絡啦！目前一切正常，沒有被人發現。』燦連忙補充。
　　「那林天音呢？」納蕾莎問。
　　『天音也沒事，不久前才剛跟翔分開，應該等等會出發前往車站。』
　　考慮幾秒鐘，納蕾莎把雙刀插回燦的脊椎鞘，於兩人一機的目送下快步離去。

　　◆

　　與房東招呼過後，僅帶著隨身行李的天音，佇立在已經沒有自己容身之處的走廊上。
　　手機的郵件通知鈴敲醒感傷，帶給她另一種惆悵：綠文高中正式發布公告，打算放棄重建校園，籌備轉型成遠距教學學校；因木靈事件中斷學業的學生，則能憑推薦函免試申請，轉學至全台灣任何一所高中。
　　「這對媽媽來講，還真是個好消息呢……」連苦笑都省略的呢喃。
　　這座依山傍海的繁華都市，真的從此和自己互不相干了。

　　將近一年的回憶湧上心頭。從踏出深山鄉村的冒險心情、初入海濱城市的新鮮有趣，到建立起老師、同學間的人際關係，以及認識明浩這位總是對她特別照顧，充滿活力的溫柔學長——
　　一切皆毀於木靈出現之後。
　　就算緊抓「日常」的碎片，不願承認失去校園生活、學生身分、年輕人該有的青春無憂面貌，屢次襲擊的木靈仍毫不留情地一片一片剝走它們，終至不留任何痕跡。
　　自己簡直像從沒來過海眺市，從未經歷這一切般。而此刻，她也即將返鄉，可能不再歸來。

　　「真是有如夢境的一年啊。」
　　可是時間的確流逝了；那些記憶亦非虛假。未來該怎麼面對人生曾有的這一年呢？
　　「回比凜山的路上時想吧。」或許答案僅是簡簡單單的兩個字：遺忘。
　　就像她遺忘八歲時遇見翔的事；遺忘自己被其所選，註定成為武裝機組駕駛員的事。
　　「非常感謝你們一年來的照顧……再見。」
　　刻意忽略腦海中浮現的雪白機影，天音向曾經是自己的房間、明浩住過的６０１室，還有整座海眺市道別。

　　◆

　　冰涼的人工空氣侵襲全身，即使是來自北國的少女，也忍不住打起哆嗦。
　　「這台電車是怎麼回事？」第一個念頭倒不是「冷氣好強」，而是「真浪費電」。
　　何況時節已入深秋，並非盛夏，天氣沒有炎熱到必須開那麼強的冷氣。
　　——難怪這個島國特別受木靈「青睞」啊。
　　半帶無奈、半帶嘲諷的笑容，金髮少女無視周遭總是會有的驚豔目光，優雅從容地走入車廂。有幾名年輕男性慌忙朝兩側分開，把條狀座椅中間的位置讓給她。

　　搖手婉拒，納蕾莎抓住車門附近的鐵管，用略帶魅惑的客套笑容作為回應。
　　——休想要我跟不認識的男生們坐在一起。
　　這才是美麗笑靨下的真正意義。

　　以經典花色的東洋布料剪裁成現代版迷你和服，裙底仍襯墊著龐克風服裝慣有的大片深紅蕾絲、裝飾用細鍊與荷葉花邊；寬大袖套及多褶襪套看似構造繁複，其實就便利性來說，已經是納蕾莎能夠最快完成換穿的衣服。畢竟於分秒必爭的情形下，她不會不識趣到浪費時間在梳裝打扮上。
　　車內廣播響起，氣動門緩速關閉，將車廂內的世界與整個佐楠鎮彼此隔絕。
　　畫面開始向右移動，宛若窗外僅僅只是一幅長條靜止畫，未帶任何情感地捲動著。

　　側眼觀察車廂內部，雖有不少人在談論ＡＱＵＡ的事，但全是言不及義的政治或新聞觀點，完全沒有實感。往昔，納蕾莎會因自身出生入死的驚險經驗，而為大眾事不關己的態度大發雷霆；如今她早已習慣位處「日常」這道城牆彼側，平靜看待天差地遠的兩個世界，甚至還學會「以華麗外表建立起另一種存在感」，同時滿足自我認知、隱藏駕駛員身分，誤導人們朝「世俗社會的光鮮亮麗少女」方向來理解她。

　　原本就已經極度孤獨的納蕾莎，並不介意變得更加孤獨。
　　可是，她周遭僅餘的親人們怎麼想呢？
　　遇見天音之後，她自己又怎麼想呢？

　　時間持續朝北曳去，納蕾莎漫無目的瀏覽窗外景色。雖然這趟行程未若上次匆忙，亦沒有滿腦子燃燒著對天音頹廢喪志的怒火，導致入目一切皆視而不見，但「掛心天音」一事沒有改變，納蕾莎只是從「專注地鑽牛角尖」變成「眺望風景胡思亂想」罷了。
　　說起來，自己為何會如此在意林天音？或許與她幫忙化解兄妹倆的心結有關。
　　不到感恩的地步，卻讓她開始刮目相看、產生認同感。因此更難接受「天音鼓勵別人很在行；自身遇到挫折時，竟脆弱得一蹶不振」的事實。

　　遠方水平線上，突兀的亮綠色彩喚醒納蕾莎身經百戰的反射神經。
　　「那是？」
　　一大束軌跡圓滑的散射曲線由天空墜落，為海面增添許多充滿律動感的幾何圖案。
　　為了看清楚那些線條的真實面貌，納蕾莎不顧形象地撲向旁邊車窗，擠進剛才男生們讓給她的座位，口中低聲抱怨：「偏偏在這種時候！」

　　高空之中，一枚彷若兒童教學道具「花片」般，擁有不規則繁複褶邊的巨大物體直立飄浮著。如果要描述得更精確些，那「花片」亦可視作上下兩枚半橢圓形的合體，腰間有一道相當明顯的裂縫。
　　「花片」似乎是那些線條的起點與終點——線條本身，應該也是某種木靈或胞器的軌跡。只是不知道牠們為何要用那種奇妙的方式飛行。
　　「燦，有微星藻型木靈出現，位置大約在Ｗ２３左右，岸邊可視。」
　　把音量降至最低，納蕾莎對左臂金環上的「紅瑪瑙」說話，同時動身走向車門，準備於下一站立刻下車。

　　『收到！鯨歌號這邊已經在觀測它囉！』
　　相隔僅數秒，燦即附上詳細報告：『分析結果，微星藻型木靈是具備收納功能的「母艦」，總寬度三十五公尺，長四十公尺，厚九公尺，其上搭載粗估超過九十隻的新月藻型木靈。除邊緣有許多空隙作為出入口外，目前未發現任何特化胞器。內質網密度等級Ｅ！』
　　「偵察得真清楚啊，你們的動作什麼時候變那麼快了？」
　　『呃，這是因為……』
　　「因為？」
　　『微星藻型木靈牠……好像從一開始就鎖定鯨歌號，由我們正上方出現。』

　　而且，垂直距離只有三百公尺。
　　雖說直接攻擊鯨歌號的例子並不罕見，納蕾莎倒是頭一次遇到兩種木靈同時現身。
　　『少校已經指揮甲板人員，以傳統火器攻擊接近艦體的新月藻型木靈。不過牠們的速度太快，數量又多，莎莎妳還是快點回來支援吧！』
　　「用不著你說！燦，鶴里車站附近找個地點會合！」
　　燦的回應被電車響鈴掩蓋，納蕾莎搶在氣動門開啟瞬間衝出車廂。
　　突然回眸，紅衣少女的眼中浮現無奈和失望，但旋即消融於再度振作的戰鬥意志內。
　　

　　公寓頂樓隱蔽處，一架純白機械漾開淡淡黃光。
　　『武裝機組「翔」，解除待機，無人駕駛模式啟動。木靈核運作率：百分之五十六；駕駛員林天音：因故無法參戰。』
　　伸展雙邊銀刀羽翼，腿部結構體縮入胸腹部，翔變形成速度最快的鳥型態。
　　『碧空系統、仿生體檢查正常。ＡＩ精神狀況——』
　　停頓大約十秒鐘，機體都已經飛浮到半空中，準備要朝北啟程了，電子語音卻遲遲未把後半句話說完。
　　『——「難過」。』
　　陽光之中，隱約可見一名黑髮少年的身影，任身旁的淡黃光輝輕易被白晝吞噬。
　　最後，如驚鴻般高速曳去。

　　◆

　　熙來攘往的海眺市車站大廳裡，天音仰首凝望車次動態看板，輕聲嘆息。
　　「還有四十多分鐘才會到站……真久啊。」
　　畢竟是通往相較之下顯得偏遠的比凜山，不但電車班次少，時段間隔亦長，這令想要早早離開海眺市，沒有興趣在附近商圈閒逛的天音頗感無奈。
　　掏出懷中的「蛋白石」，其溫潤光澤依舊；而總是貼身攜帶它的習慣也依舊。
　　即使，它現在已是毫無作用的純粹裝飾品。
　　「抱歉……翔。」
　　雖然感激翔以夢境解答她的疑惑、給她溫暖柔軟的安慰，但永遠失去某個人的痛，卻不可能於短短一夜間痊癒。因此她僅能維持原訂計劃，先回比凜山後再去思考。
　　何況，海眺市已經完全與天音斷絕關係，成為空有回憶徘徊的異鄉。

　　眼角餘光瞥見強烈的色彩變化，轉頭時，候車區的大電視牆傳來新聞記者響亮的播報聲：『最新消息，透明怪獸「木靈」出現於鶴里鄉南方二十公里處的外海……』
　　底緣字幕打上「本台特有！高科技超長距離攝影，獨家直擊透明怪獸『木靈』！」畫面亦從棚內主播台轉成尚算清晰的海洋實景。在那一線蒼藍之上，則是體積大得嚇人的綠色橢圓，及無數凌空亂竄的黃色光點。

　　——原來，這就是從外人角度看見的木靈戰鬥啊……
　　萬年如一的矽藻外表模組，用的還是襲擊綠文高中的那隻「飛船」；不分敵我火線，一律以光點軌道、ＣＧ修正、電波干擾等技術，呈現出令人眼花撩亂的戰鬥場面。依稀想起燦的解說，天音邊回憶自身經驗，邊疑惑似乎從未見到表組人員投入戰場。他們要在哪裡對媒體的電子儀器進行干擾攔截？是否還有其他即時視覺轉換程序？對親臨現場、以肉眼觀戰的民眾有用嗎？不過算了，這些都已經——
　　「那是……納蕾莎？」

　　在模擬作戰室的錄影中，反覆看過好幾十次的移動特性。天音很確定，那顆與周遭黃光看似無異的亮點，代表的正是納蕾莎。
　　沉默擴散。眼睛卻無法由轉播畫面移開，遑論遏止腦中的自動推算、狀況判斷。天音有那麼一瞬間恨起自己被培訓出來的作戰知識，直至全盤理解隱藏於表組的掩蔽電波下，真正的木靈戰鬥現場——
　　「如果那些點全是木靈的話……」數量太多了，多到令肌膚浮現惡寒。
　　納蕾莎只有一個人，真的沒問題嗎？

　　◆

　　『新月藻型的身體扁平，呈圓弧刀片狀，寬約九十公分。細胞膜經過角質硬化，加上高速衝撞的攻擊模式，能夠造成如同刀刃般的砍劈效果。木靈核似乎相當發達，但因其體內沒有其他特化胞器，目前推斷純粹作為動力使用。內質網密度等級Ａ！』
　　燦報告著敵人狀況。
　　「角質硬化後是多硬？長刀切得斷嗎？」
　　『必須要在包覆木靈核粒子的狀態下才行喔！牠們的外殼比金屬還硬呢！』

　　脫離陸地範圍，豔紅蝴蝶飛入顏色古怪，浮滿泥濘油光的暗沉海域；那些汙物是隨洋流朝南漂移的ＡＱＵＡ和海上油井殘骸。除空中那枚始終巨大的半透明綠色花片，與其下方正全速往南駛離的鯨歌號之外，新月藻型木靈亦由最初的纖細律動線條，放大成能夠肉眼辨識的弧狀月牙。
　　降低高度，納蕾莎未輕易讓長刀出鞘，而是先在海面刮起一線水花，藉此吸引敵人們注意。接近鯨歌號後，更以短光束掃開艦體附近的新月藻型木靈，阻止牠們繼續攻擊。

　　『納蕾莎！別打到自己人啊！』
　　難得互動式影像中的不是蘇菲娜。納爾森表情相當焦躁，身邊不斷傳來控制人員們互相通報的呼喊聲。納蕾莎未作回應，反倒丟給哥哥新的問題。
　　「你們才是咧！為什麼不申請進入軍港避難？就地下潛躲到海裡也行啊！」
　　『這次的木靈數量非同小可，鯨歌號若是不參戰、不作為誘餌引導牠至外海的話，萬一發生什麼事，後果將難以收拾！而且我們也擔心妳會應付不了。』
　　「哼！」倔強的鼻音，納蕾莎繼續掃除鯨歌號附近的木靈。
　　漂亮地迴避、閃躲，準確攻擊和自己擦身飛過的敵人，納蕾莎索性要求燦把砲口全數向後，加強速度與機動力，自己則拔出銅紅雙刀，讓它抹上一層如血般鮮豔的光粒，開始主動劈砍視野範圍所及的木靈。

　　突然，豔紅蝴蝶往空中盤旋三大圈。脫離戰場後，納蕾莎整個人翻過身，變成朝天仰躺。緊接著併攏雙刀，對準目標後再用力向兩旁劃開，數枚威力較強的散彈光束，便由急速轉回正面的腿部彈匣發射，直直飛往高掛空中的巨大花片——
　　海面竄起數十道斜光，原本還在攻擊鯨歌號的木靈們緊急掉頭，努力追趕散彈光束；微星藻型木靈亦吐出許多新的綠色月亮，於前方拼湊成一片臨時防護牆，為牠擋去每一發攻擊。

　　「以防護母艦為優先，跟預料完全相同啊。」嘴角漾起甜美微笑，納蕾莎對已經全數轉移目標，朝自己聚集而來的敵人無所畏懼，一臉輕鬆得意地撥弄那頭金色秀髮。
　　『莎莎，要來囉！』
　　「小意思！」恢復成正常飛行姿態，紅色蝴蝶拍動雙翼，全力衝刺。
　　像是追捕獵物的大量肉食昆蟲，近百隻新月藻型木靈緊跟在燦身後，匯集成一條充滿空隙的粗壯繩索。繩頭被豔紅光球牽引，任其帶領急速上升、驟然下降、迴旋橫轉、縱向繞圈，甚至畫出幾個空軍表演時慣用的圖案。比天音更能適應重力問題的納蕾莎，與其說是在作戰，不如說更像在玩耍。

　　「好啦！各位頭暈了沒有啊？」
　　交叉雙臂，命令燦加強粒子依附，使銅紅長刀宛若由火焰打造般熾熱燃燒。納蕾莎掠過鯨歌號左舷外側，繞一圈從右舷前端突破木靈組成的長長隊伍，劈開一個僅能容納自己通過的裂口。
　　依舊緊追於後的大批木靈根本不管同伴生死，硬是跟著撞上去。一瞬間，天空落下許多被尖銳刀鋒劃破的弧形碎片，無聲沒入深邃的海洋中。
　　鯨歌號亦不甘示弱。納爾森指揮左右兩舷同時散布實體彈幕與木靈核粒子防護網，追擊、彈開艦體周圍殘留的敵人。煙霧飛散間，豔紅蝴蝶已輕輕飄入空中，重新奔向高高在上的微星藻型木靈。

　　『莎莎！牠體內還有新月藻型——』
　　「我當然知道！」於綠色月亮整排彈出之前，納蕾莎便猛地轉彎，沿微星藻型表面飛行，藉背後仍窮追不捨的長條隊伍，衝破前方的守護者們。
　　『納蕾莎！離開那裡！鯨歌號要發射主砲了！』納爾森的命令傳來。
　　「明白！」從頭下腳上的姿態恢復，納蕾莎像是在平地行動般，往後勾起數個拱形，一下子就跳離好幾十公尺；當她停止動作後，一道橘紅火線即由下方飛升，朝巨大花片的核心接近。

　　第一發砲彈尚未抵達，後面緊接著第二道、第三道火線，全循類似的軌跡飛行，集中火力單點突破新月藻型木靈搭起的防護牆。後兩發確實與微星藻型表層接觸，炸開相當壯觀的火花。
　　「打中了嗎？」
　　煙硝中閃爍幾抹綠光，從褶邊灑出的新木靈們紛紛奔離灰黑的雲霧，於天空轉折、聚集後，往下瞄準鯨歌號寬廣的甲板。納蕾莎倒抽一口涼氣，還來不及阻止——也想不到該怎麼阻止，白色機影便劃過鯨歌號前方，擊落第一波靠近的鮮綠月弧。

　　「翔！」
　　急忙調整ＨＭＤ投影焦距，納蕾莎半帶驚喜、半帶緊張地鎖定翔的所在位置。
　　然而，卻未看見期望中的那名少女。

　　「還是……沒回來啊……」
　　『莎莎！請小心！』
　　側身閃避敵人攻擊，翔亦由鯨歌號甲板發射光束，代為殲滅威脅。
　　「翔，我要發動『燦華』，麻煩你掩護！」
　　『明白。』平板的電子語音，那是未與天音重逢前的機械式語氣。
　　納蕾莎雖注意到這點，卻無法多說什麼，只能催促燦快點進行準備程序。
　　四片蝶羽緩緩垂落，於橫向劈來、充滿敵意的綠弧，和由下方突進，無情刺穿木靈的黃線之間慢慢飄升。
　　納蕾莎乾脆閉起雙眼，不讓外界的槍林彈雨影響自己。

　　直至比微星藻型木靈還高的位置，燦才開始動作：上層蝶羽往前斜上轉動，延伸關節順勢鬆開，粒子噴發亦慢慢加強。擁有四片長六角形羽翼的蝴蝶魔法陣，於金髮少女眼前清楚浮現。
　　『精神導引裝置、腦波增幅裝置、生體反饋系統——檢查正常！』
　　伴隨燦的語音，蝶羽瞬間朝外拓展，蔓延的木靈核粒子野火熊熊燃燒，又彷彿染抹整片天空的血紅晚霞，躍動著不同層次的紅色。
　　頭盔內側，「Ready」字樣閃過，納蕾莎睜開半瞇的眼眸，高聲大喊。

　　「燦華！」

　　粒子暴風發狂似的向斜下方吹襲，尖薄綠影不敵炙眼的紅光，紛紛被捲入其中。
　　而黑鋼色的鯨歌號，則因早就接獲同步通知，全速駛離「燦華」的攻擊範圍，繼續往南方前進了。
　　暴風消失後，納蕾莎一邊喘氣，一邊傲視戰果：整片空域、海域乾乾淨淨，再也看不見鮮綠月亮的痕跡；微星藻型木靈亦被燒掉左下角大約五分之一的面積。
　　最重要的是，牠已經失去目視可及的所有護衛，接著只需要進一步攻擊即可。
　　正當納蕾莎得意微笑，心想「真該讓天音看看這幅景象」的時候——
　　細長的綠色光輝，卻再度朝她直衝而來。
　　「竟然還有啊！」

　　急速後退，指揮燦緊急進行分析，納蕾莎掉頭往鯨歌號尋求庇護。
　　『莎莎！妳看這個！』飛行約十秒鐘，燦便另外開啟子螢幕。小小的畫面中，一隻貼近海面飛行的新月藻型木靈，漸漸上下分離，變成完整的兩隻木靈。
　　『細胞……分裂……』
　　早該想到了。這個原生生物最基本的能力。
　　互動式影像內，蘇菲娜表情凝重地提出推測。

　　『納蕾莎，若我是那隻微星藻型木靈，我會選擇讓部分新月藻型留在身體裡不出擊。如此一來，就永遠不會缺乏戰力。』
　　納蕾莎也有同感。這項重要發現，亦解答了為何無法統計敵人精確數量的問題。
　　「怎麼辦？」
　　淺黃光尾倏然曳過眼前，鳥型態的翔正高速脫離戰場，朝南方地平線飛去。
　　「搞、搞什麼啊！打算拋下我一個人作戰嗎？」
　　但是憤怒僅只短短一瞬間。陷入窘境的納蕾莎沒空生氣，拚命思考接下來的應對方法。
　　果然還是太輕忽「數量」帶來的壓倒性力量了。

　　◆

　　——不要去想。
　　憑藉自身意志把目光拉離大電視牆，天音任由沉重思緒壓抑眉宇。
　　「納蕾莎很強的，一定可以打得贏的，何況還有翔幫她。」
　　「我已經不是『對木靈研究機構』的測試駕駛員了，這場戰役和我無關。」
　　「缺乏實力的我，只會造成大家的困擾，甚至出現傷亡吧……」
　　持續吐露話語催眠自己，天音建立起厚重心牆，拒絕一切外來影響；同時亦阻斷內在深處的吶喊。

　　掩緊雙耳，新聞主播的響亮聲音仍喋喋不休地重複報導狀況。因此「鶴里鄉」三個字反覆敲進天音腦海中，直至她終於想起那是哪裡。
　　——明莉和小翠……
　　下意識掏出耳掛式手機，卻對是否撥號產生猶豫。一者，她知道聯絡任何一人，勢必都得面對「明浩之死」帶來的尷尬與安慰。她們必定也是因為不敢觸動天音的心傷，才會不管新聞報導ＡＱＵＡ報得多沸沸揚揚，仍未曾主動聯絡她詢問狀況；二者，若去電的結果，是鶴里鄉的確受到木靈破壞……

　　「見色忘友」的自己，便會再多添一道罪狀。
　　無論是心儀天音，或天音心儀的異性，皆會遭遇不幸；然後，在為其不幸自責的期間，連朋友們也會出事。
　　那就是「見色忘友」的魔咒、詭異的報應迴圈。
　　即使天音屢次不信邪，每回感情受創後皆再度勉強自己打開心房，接納新的同性朋友、認識新的異性對象，想著「這次是不是會不一樣？」最終仍落得愛情、友情兩頭空，哪邊都保不住的下場。
　　連離鄉百里，換至全新的生活環境後，亦無法掙脫它……

　　視野範圍猛地改變樣貌，變成上下二分的蒼穹水色，鮮綠光線漫天飛竄亂衝。
　　而被包圍於綠光正中央的，則是獨力應戰的一點豔紅。
　　「這是……翔所看見的現場景象嗎？」
　　影像裡的紅衣少女奮力呼喊，天音卻聽不見任何聲音，彷彿眼前只是一部切換成靜音的電影。
　　——「盡己所能幫助他人」。
　　突然浮出意識的這句話，是天音曾引以為傲的座右銘。
　　可是實際上，直至成為武裝機組駕駛員，她才真正履行了這句話。

　　「『盡己所能幫助他人』、『盡己所能幫助他人』……」
　　重複咀嚼、體會，天音的眼角漸漸盈滿淚水。過去雖無法保護那些同性或異性的朋友，成為駕駛員後也沒有成功保護明浩，但她還有世界、還有納蕾莎、還有許許多多認識的、不認識的生命需要守護。
　　那正是，她所能辦得到的事；而且缺她不可。

　　「對不起，明浩學長。」
　　——我不會再讓任何人消失的。盡己所能。
　　疾速奔離車站大廳，天音依照過往和翔共同建立的默契跑入附近小巷，果然立刻就發現白色機影飛掠天際，降落到她跟前。武裝機組、ＡＩ人格模型動作一致，宛若恭迎公主殿下的騎士般單膝蹲跪、俯首靜待。
　　重新緊握、祈禱、輕吻手中的「蛋白石」，她以堅決的聲音喊出那句許久未聞的話語。

　　「武裝召喚，代號『翔』，變身！」

　　◆

　　「總覺得……上次飛行已經是很久之前的事了。」
　　有點苦澀的笑容，天音透過熟悉的ＨＭＤ投影看著世界——只有飛行時才觀賞得到，專屬於武裝機組駕駛員的風景。
　　『是的，妳上次飛行是十三天又九小時五分二十四秒前。』
　　「我離開那麼久啦。」緩緩垂下眼瞼：「對不起，翔。」
　　『如果妳要幫完這一戰就走，亦無所謂。』黑髮少年的橫向身影浮現。

　　「第一次見面的時候，你說的話和這句好像很類似呢。」
　　明明是已經決定的答案，翔卻總是表現出「反悔也可以喔」的讓步態度，默默承受天音選擇否定結果後的風險，獨自撐起一切責任、損失，與難過。
　　「人生沒那麼多反悔機會的。只要選擇了，就必須往前走下去。」
　　畢竟連「承擔責任的僅有自己」這件事，本身都是奢求；有許多時候，「自己」下的決定卻是「別人」在受苦。因此不能憑一時熱血意氣用事，之後才來逞強喊無悔；更不能總是回頭或望向他方，心不在自己選擇的這條道路上——如同天音之前老是想著要「保留日常」、明浩亡逝後便想「回歸普通人」那樣。
　　

　　朝後滑行一段距離，納蕾莎解除銅紅雙刀的防禦態勢，疲憊地喘著氣。
　　「可惡……刀子變得好重……」
　　『莎莎，不要勉強。要不然妳回鯨歌號休息，我用蝴蝶型態應戰吧？』
　　「別鬧啦！兩架空機的武裝機組都不能做什麼了，只有你一架豈不更糟？」
　　『可是……』
　　「注意敵人！」
　　迅捷翻身閃過，納蕾莎雙腿一踢，繼續巡迴鯨歌號附近，砍劈橘紅彈幕之下遺漏的新月藻型木靈。

　　「哥，鯨歌號還能撐多久？」
　　『如果現在就下潛是沒問題，但台灣海峽離兩邊陸地都太近，難保棄戰後牠們不會開始攻擊海岸！』
　　「嘖！」抬頭轉向燦：「我們再發動一次『燦華』！」
　　無視燦的驚慌及抗議，納蕾莎踢動雙腿，令整架武裝機組直直往上竄，到達定點。
　　「略過檢查程序——又來了！真纏人！」
　　數枚綠月由下方欺近，緊追在燦身後。納蕾莎勉強擺起架勢，準備應對敵人。

　　突然，數十道藍色流星劃破天空，準確穿透新月藻型木靈的身軀，將其鑿落海面。
　　嘴角發出「咦」一聲，納蕾莎氣急敗壞地轉頭怒斥：「翔！你總算給我回來啦！」
　　還來不及聯想光芒顏色從淡黃轉為青藍的意義，視野中央的純白少女身影，便堵住她所有欲言之語。
　　「好久不見，納蕾莎。」充滿溫暖的懷念笑容：「我回來囉。」

　　「……妳……妳……」
　　金髮少女的臉頰旋即泛起紅暈，一時之間，思考和言語能力完全陷入停頓。
　　『天音！歡迎回來！』燦與互動式影像中的蘇菲娜齊聲。
　　貼近嘴唇仍不停顫抖的納蕾莎，天音擔憂地問：「還好嗎？要不要回甲板上休息一下？翔已經告訴我整個作戰過程，我也想到了一個應該能解決問題的辦法。」
　　不知囁嚅幾個「妳」之後，納蕾莎終於能吐出完整的句子：「別靠近我！」

　　慌張推開天音，紅色蝴蝶急忙順著弧線落下，迅速登陸鯨歌號甲板。
　　「啊哈哈，納蕾莎一點都沒變呢。」
　　苦笑，天音轉往凝望前方天空，那枚宛如花片的巨大木靈，同時亦是新月藻型木靈的母艦。
　　「牠們會分裂複製，是嗎？」她抬頭對翔說：「那麼，我們就盡量撐到納蕾莎體力恢復，能夠再次發動『燦華』的時候吧！」
　　互動式影像開啟，蘇菲娜臉上的興奮情感已經消失，取而代之是正經的神色。
　　『天音，請告訴我，妳打算怎麼做？』

　　「這只是猜想啦……既然『燦華』可以燒掉所有新月藻型木靈，令微星藻型木靈短時間內失去保護，那麼請她先發動『燦華』，我再緊接著發動『光漪』，是否就能在粒子暴風結束前，讓微星藻型體內的新月藻型，也暴露於粒子暴風下？」
　　『納蕾莎，妳覺得呢？』
　　另一個互動式影像視窗內，金髮少女根本不想正面對著天音，整張臉撇過去。
　　『隨、隨便啦！』
　　『哎呀，納蕾莎一看見妳出現，精神就好起來了呢！』
　　『哪……哪有！蘇菲娜妳別亂說啊！』

　　清亮的笑聲飛揚，伴隨青藍短光束的轟鳴響徹雲霄。飛至鯨歌號船尾上方，天音轉為狙擊模式，以既省力又有效率的方式擊破陸續襲來的新月藻型木靈。
　　徵詢過納蕾莎的意見，蘇菲娜正式宣布：『１２００開始實行作戰！請各單位人員做好準備！到達作戰時間點之前，繼續維持這個航速往南撤退，注意別讓木靈離開偵測範圍！』
　　「是！」天音高聲回應，低頭確認正在甲板上休息的納蕾莎狀況。
　　兩人視線正好相交。天音對她微笑；納蕾莎則慌忙低下頭，一副緊張的模樣。

　　◆

　　彷彿知道鯨歌號這邊的打算，微星藻型木靈外圍的綠色光點持續增加。
　　艦橋內部，蘇菲娜繼續指揮控制人員收集數據、監測木靈動向，避免再有變數發生。
　　『全員對時確認完成，現在時間為１２００，雙精神連動武裝作戰，開始！』
　　「林天音，武裝機組『翔』，出擊！」
　　「納蕾莎．賽塔，武裝機組『燦』，出擊！」

　　橫向往北曳去的青藍光尾之下，紅色軌跡由海平面急起直追。敵人這邊亦同時動作，分裂重生後增殖至近百枚的鮮綠月亮，像是要切割青空般猛烈衝刺，無懼於青藍色的光束驟雨，或是銳如利牙的血紅刀痕。
　　「納蕾莎！以到定點為優先！」
　　「我知道啦！定點附近不先清乾淨的話，等一下會很麻煩啊！」
　　「那麼，我來幫妳開路！」
　　搶先加速，天音的作戰位置比納蕾莎偏北、偏高，正好位在「燦華」的攻擊死角。
　　而她，便是來補足這塊角落的。

　　青藍光雨逐次加密，暫時阻擋了新月藻型木靈繼續往南攻擊的空間。同一時刻，燦已經升至指定高度，熾烈燃燒的鮮紅火焰漸漸蔓延，朝兩側天空拓展面積——
　　像是夕陽尚未西下，便已經高踞空中的銀色滿月，翔將漾著美麗光澤的銀刀羽翼紛紛退出基部，一支一支地染抹濃厚青藍光粒，再扭轉關節，把十二支刀口全數對準微星藻型木靈中心——
　　「Ready」字樣浮現，紅豔蝴蝶與青藍獵鷹，兩個魔法陣交互輝映。
　　然後，一起消失。

　　「燦華！」
　　「光漪！」

　　粒子暴風快速吹襲、吞噬，將視野所及的一切鮮綠，捲入野火般的紅色狂潮裡。
　　但卻完全不影響青藍光箭穿梭其中。
　　表面正遭受「燦華」侵蝕的微星藻型木靈，似乎感覺不到十二支銀刀已經插入自己身體，並互相連結起共鳴光線。暴風未歇，高速順時針旋轉的正十二邊形搶先割裂微星藻型木靈，逼牠釋放出殘存於體內的新月藻型木靈群，讓牠們全數被豔紅的粒子風暴沖潰。

　　當海面形成的碗狀凹槽漸漸回填，如亮綠星砂般糝落的木靈殘骸，亦跟著灑進大海。
　　天空恢復清朗，海水變得蒼藍，完全不見之前大規模海上作戰的痕跡。
　　「結束了呢……」
　　有股不可思議的感覺。納蕾莎緩緩把手移至胸前，感受那奇妙的鼓動頻率。
　　她從來沒想過，自己會有需要他人幫助，或是會有人願意傾全力協助自己的一天。

　　「這就是『朋友』嗎？」
　　極輕的喃喃自語。天音卻像是聽得到似的飛近她身邊，給她一個鼓勵的微笑。
　　「啊……」
　　差點又犯下直接否認別人善意的老毛病，納蕾莎想起今天出門的目的，連忙吞回險些脫口的尖酸言詞；但卻苦於不知道該如何開場，櫻色嘴唇無意義地一張一闔。
　　「對不起，讓妳這麼辛苦。」天音倒是先行鞠躬道歉。半固定在駕駛座上的身體牽動整架武裝機組，使得這個彎腰動作顯得異常隆重。

　　「沒、沒什麼。」轉開視線，納蕾莎低聲嘀咕：「只要妳別再那副奄奄一息的死樣子，或是執意丟下翔，吵著要放棄職務回鄉下就好了。」
　　「嗯，我還是會回去比凜山的唷。」
　　海藍瞳眸驚慌瞪大。
　　「……回去對我父母說明一切，然後搬進鯨歌號裡，跟妳們一起巡迴大海。」
　　緩速往鯨歌號甲板降落，天音忽地伸手勾住納蕾莎纖白的手臂：「順便帶我的朋友到山裡玩一玩，也介紹給家人認識。比凜山可是很漂亮的喔，能體驗許多鄉村生活樂趣——啊，我們就是在那裡相遇的嘛！」
　　「又、又、又在說什麼莫名其妙的傻話啊！」瞥見已經走上甲板等待她們的蘇菲娜和納爾森，納蕾莎急忙閉嘴，猛力抽開手，衷心希望自己的窘迫模樣沒有被他們發現。

　　◆

　　由於此次作戰動用較多的傳統熱兵器，艦內人員難得有一半以上出現在甲板，分成小組四處檢查儀器。納蕾莎已先行回到船艙，天音則連駕駛服都還沒換，佇立機庫門口望著人們來來去去。
　　「做得不錯，妳有信守諾言。」
　　納爾森的聲音突然躍入聽覺，讓一向有點怕他的天音全身緊繃，急忙朝門邊縮身。
　　「什……請問是什麼諾言啊？」
　　「保護納蕾莎的諾言啊。」老樣子別開視線。明明在對天音說話，他的眼光卻從未好好注視人家。

　　之前，是因為必須狠下心讓這個陌生的十六歲女孩代替妹妹承擔風險，連自己亦為此過意不去而冷面逞強；如今，則是某種微妙的距離感——似乎除了納蕾莎和蘇菲娜之外，納爾森有避免與任何女性走近的傾向。
　　「若妳沒回來，這將會是場硬仗。縱使納蕾莎身經百戰，那也是建立在木靈數年來進化幅度有限的基礎上。但從最近幾場戰役的狀況來看，牠們的進化只會愈來愈快。」

　　天音立即想起透明女人的事情，視線焦急轉向長官。看來納爾森意見相同。
　　「妳和納蕾莎的力量，已經缺一不可。妳不再僅是她的遞補戰力；當然，亦非我個人獨斷的犧牲品。」
　　愧疚、苦笑、嚴肅等情緒互相混淆，在納爾森臉上形成奇妙的表情。
　　「先去準備吧，等等甲板上會舉行表揚儀式，讓妳升為正式駕駛員，並和納蕾莎組成編制隊伍。」
　　「咦？」
　　未等天音反應過來，納爾森已擅自離開，一如他往昔的俐落風格——卻已柔和許多。
　　

　　表揚會的展開既簡單又快速。沒有舞台或布置，只是單純地集合船上所有人員。
　　「……未來可能會有更多考驗出現，希望妳勿忘初衷，與妳的夥伴互信合作。」
　　簡短的結語，納爾森將電子證書放到天音手上。甲板旋即響起震耳欲聾的掌聲。
　　「謝、謝謝……」
　　面對超乎預想的人數，天音有些驚訝。過去幾個月以來，自己都跟這麼多人一起待在這艘船上嗎？

　　「那麼接下來，我這邊仍有幾件事情要宣布。」
　　包括艦內人員的表揚、鯨歌號往後的航行計劃，以及兩架武裝機組脫離實驗機名義，正式和兩位駕駛員列入「對木靈研究機構」編制，並獲得專屬的小組代號等。如此繁多的程序全部完成後，鯨歌號竟然還尚未抵達最近的台灣軍港，令眾人不得不佩服納爾森的效率，也感激得來不易的剩餘休息時間。

　　表揚會結束後，換回便服的天音輕靠在翔的機械臂旁，一邊等待鯨歌號靠岸，一邊回味著今日的一切。
　　納蕾莎亦罕見地安靜，盡情放鬆趴伏甲板欄杆上，感受浪潮沉浮。
　　「真的很好聽呢。我們的小隊名稱。」
　　仰視清澄遼闊的無際蒼穹，天音緩緩舉起戴著手鍊的左腕。熄滅的暖橘小燈墜飾旁，銀光徽章閃閃發亮。
　　她把這份榮譽獻給明浩，作為留下他獨自繼續前進的補償——
　　不，並非「獨自」，她還有許多夥伴、還有納蕾莎。從只守護一個人，到盡己所能地守護更多人。

　　「碧空戰姬（Verdant Valkyrie）。」

                               
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