皓月奇譚（第一部完）[G]（本土奇幻│異能者青年&山地鄉女巫）

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第一章〈龍脈守衛〉

　　夜晚的路燈下，兩道身影佇立河岸邊，似乎在等待著什麼。

　　「太慢了。」

　　身穿深色西裝的青年──李仁皓一臉不耐煩地說，質問身旁壯碩的中年隨從。

　　「找我幫忙竟然讓人枯等，老陶你怎麼看？」
　　「也許是有事耽擱了，仁皓少爺不妨耐心等候，多體諒他人一點。」

　　就在這個當下，遠方突然亮起白光，緊接著是一輛機車疾駛而來。
　　來者將機車停靠路邊，從而攙扶車上乘客下車，步履蹣跚地走到仁皓面前，小心將人放倒在地面。

　　（怎麼回事？）

　　仁皓見到乘客頭上套了布袋，手腳也被重重麻繩綑綁，不由得皺起眉頭。
　　說時遲那時快，騎車前來的年輕人撲通一聲，跪倒在仁皓腳邊。

　　「小老闆，請您救救阿洋哥！」

　　這位年輕人綽號小汪，和那位頭套布袋的阿洋，兩人都是禮儀公司「禮世生命」的員工。
　　約莫一星期前，阿洋整個人性情大變，甚至攻擊同住的小汪，緊急送醫也找不出原因。
　　小汪走投無路之際，前往與禮世生命合作的廟宇，意外得到神明欽點仁皓，禮世生命的小老闆出面處理，於是有了今晚的會面。

　　「行了行了，既然替禮世生命工作，沒理由不幫你。」
　　「謝謝小老闆！有什麼我能幫忙的，您儘管吩咐！」
　　「那就回去吧。」
　　「咦？可是……」
　　「少爺這麼說，乖乖回去便是，公司明早會給你一個交代。」
　　「……知道了。」

　　小汪看了倒臥的朋友一眼，在主從二人的注視下橫跨機車，猛催油門離去。
　　確定人已經走遠，仁皓望向身邊的中年隨從，臉上隱隱流露出不悅。

　　「明早給他交代，是要我在今晚解決的意思？」
　　「如果有困難，您大可派人另行告知時間。」

　　對方並沒有明說，然而仁皓心裡明白，這老狐狸是權衡過他的實力，判斷可行才會這麼說。

　　「沒什麼，時間不用改了。」

　　仁皓隨口答覆，彎身揭起阿洋頭上的布袋──
　　猝不及防，利爪夾帶強風劃過臉頰，差點傷及頸部。

　　（好樣的。）

　　早有防備的仁皓閃過攻擊，只見阿洋掙脫手腳上的繩索，甚至一個打挺站起身，嘶吼著撲了過來。

　　「嘎啊啊啊啊啊啊啊──！」

　　手無寸鐵的情況下，成人通常以拳腳作為攻擊手段，阿洋卻是將雙手彎成爪狀撲抓。
　　仁皓打定主意，刻意賣了個破綻，任由阿洋將他撲倒在地面，作勢往咽喉咬下。

　　「果然只是畜生，太天真了。」
　　「呃嗚！」

　　仁皓屈起膝蓋，重擊阿洋的襠部，迅速將人掀翻下去。
　　不讓阿洋有機會起身，仁皓立刻抬手出招，無數黑影隨之浮出地面，有如生物般纏繞敵人。

　　「這什麼……？」

　　全身被鍊條所束縛，阿洋瞪大的兩眼當中，第一次出現恐懼的色彩。

　　「騰蛇鐵鎖，意思是自由飛騰，蛇一般的鐵鍊。」
　　「你……不是人類？」
　　「我可沒說過自己是。」

　　異種人，他們是非人之物與人類結合，繼承異類血脈的後代。
　　仁皓也是其中一員，讓他得以利用天生具備的異能，在戰鬥中召喚鐵鎖作為武器。

　　「大局已定，你服不服輸？」
　　「做夢！……好痛啊──！」

　　阿洋剛回答問題，冷硬的金屬便陷進肉裡，不只讓他痛得哭嚎，周圍更是一陣叮噹作響。

　　「我再問一次，服不服輸？」
　　「……嗚……」

　　雙方實力差距擺在眼前，阿洋知道自己沒有勝算，垂下腦袋發出嗚咽聲。

　　「明白的話，立刻解除附身──」
　　「住手！」

　　一道人影從路邊竄出，張開兩手擋在仁皓面前。
　　看清來者是誰，仁皓不由得挑起眉頭，冷冷質問對方。

　　「小汪，我不是叫你回去了？」
　　「我只是……回來看看。」

　　照這個情況看來，小汪恐怕是把機車騎到遠處，馬上又徒步走回河岸。
　　仁皓輕嘖一聲，對自家公司的員工下最後通牒。

　　「別礙事，讓開。」
　　「不！阿洋哥是無辜的，都是因為我殺了那條狗，想給他補補身體……」
　　「啊……哈哈……啊哈哈哈哈哈哈！」

　　就在小汪背後，阿洋發出成串尖銳而刺耳，近乎異常的大笑聲。
　　仁皓察覺狀況生變，向一旁待命的隨從下令。

　　「老陶，抓住小汪。」
　　「是。」

　　閃身到年輕人背後，老陶狠踹他的膝窩，迫使小汪因為慣性往前撲倒。
　　老陶僅用單手箝制對方，將小汪的側臉按壓在地面，旁觀仁皓與阿洋對峙。

　　「好了，我們繼續。」

　　仁皓輕彈手指，其中一條鎖鏈蜿蜒而上，狀似蛇類纏住阿洋的脖子。

　　「再不解除附身，我便將你連同這個身體，全部一起消滅。」
　　「哈哈……正合我意……」
　　「好，我這就成全你──領死吧。」

　　仁皓身為龍脈的守護者，有義務排除這片土地上的不安定要素，包括這種擾亂人間的鬼怪。
　　對小汪的哭喊聲充耳不聞，仁皓高高舉起右手，五指逐漸往內收攏──

　　「不可以！」

　　一抹鮮明的萌黃，狀似流星劃過黑夜，冷不防闖進仁皓的視界。
　　留著兩條辮子的少女，急急忙忙趕到阿洋身邊蹲下，查看對方是否安好。

　　「祢還好嗎？」

　　就在少女伸出手的瞬間，纏繞阿洋的鐵鎖變作塵埃消散，一點痕跡都沒有留下。
　　眼看阿洋的臉上寫滿困惑，少女將掌心貼上他的額頭，筆直注視著對方。

　　「祢一定很痛苦吧？痛苦到無法忍受，才變成現在這副模樣。」
　　「妳也、要……阻止我？」
　　「不，我是來幫『祂們』傳話的。」
　　「……祂們……」
　　「祢的孩子一直很擔心，但祂們不管怎麼努力，都沒辦法把話語傳達給祢。」

　　阿洋沉默片刻，隨即發出令人心碎的哭聲，潸然淚下。

　　「孩子……我的孩子……」
　　「現在還不遲，祢趕快跟孩子們一起走。」
　　「啊……嗚……」

　　砰的一聲，阿洋宛如斷線人偶倒地，一團黑色霧氣脫離他的身體，在原處盤旋不去。
　　少女注視黑霧片刻，緩緩向它點了點頭，再次開口。

　　「祢放心，我會照顧牠的。」

　　得到這句承諾，黑霧逐漸轉為透明，伴隨一陣狂風消逝。
　　待到呼嘯聲止息，仁皓才像大夢初醒般，仔細打量眼前的少女。

　　「妳做了什麼？」
　　「我才想問你，到底在做什麼？」

　　少女轉過頭來，看向仁皓的眼中充滿憤怒，以及深深的不解。

　　「那隻狗媽媽剛生下孩子，就被人打死做成香肉，你怎麼可以消滅祂的靈魂！」
　　「不管有什麼理由，祂用這種方式報復人類，就是個為禍人間的惡靈。」

　　仁皓冷冷回答道，隔著手套輕彈指尖，召喚數條鐵鎖破土而出，在地表蠢蠢欲動。

　　「比起擔心別人，何不擔心一下自己呢？破解鐵鎖的小姐。」
　　「我？破解什麼東西？」
　　「多說無益，接招。」

　　鐵鎖在頃刻間飛升騰空，交織成一張巨大而綿密的網。
　　對比一臉驚愕的少女，仁皓的嘴角往上勾起，指使鐵網朝她傾覆而下。

　　「來吧！妳有什麼本事，儘管使出來。」

　　萬蛇羅網──這是仁皓的拿手絕招，不僅可以封鎖敵方行動，更能將人扼殺在羅網當中。
　　仁皓萬萬沒想到的是，羅網根本無法接近少女，甚至在半空中就已經解體，轉眼化為塵土。
　　土塊有如大雨落下，遮蔽在場所有人的視線，待到煙霧散去之時，少女早已沒了蹤影。

　　（怎麼可能？我的攻擊竟然……）

　　先前的光景縈繞在仁皓腦中，迫使他緊緊握住雙拳，努力壓抑自己的情緒。

　　「少爺不去追人嗎？」

　　老陶信步來到少主身邊，率直道出自己的疑問。
　　仁皓深吸一口氣，以平靜無波的態度回話。

　　「不了，往後有的是機會。」

　　無論那個少女躲到哪裡，只要她待在臺北這座城市，自己都有辦法把人找出來。
　　仁皓已經完成任務，那麼現在的當務之急，便是盡快返回根據地，向李家的主人覆命。

　　「老陶，把那兩人弄上車。」
　　「遵命。」

　　老陶得到指示，拖著雙雙失去意識的小汪跟阿洋，不費吹灰之力就一手一個，扔進後門大開，平時用來運送遺體的接體車裡面。
　　將自家員工撇在腦後，仁皓自顧自地打開車門，在接體車的副駕駛座就定位。

　　「恭喜仁皓少爺，平安完成任務。」

　　關上車門，老陶在發動引擎之前，對自家少主這麼說道。
　　仁皓聽聞祝賀，對著窗外冷冷哼了聲，權且充作回應。

　　（有什麼好恭喜的？）

　　任務確實完成了沒錯，但不是自己的功勞，而是那位少女勸服惡靈，才讓祂乖乖離開阿洋的身體。
　　內心焦躁不已，李家的少主決定閉上雙眼，隔絕外界的視覺刺激，讓意識短暫脫離現實。

未完待續

　　時間是一九八七年，十月的臺北。
　　深色接體車穿過大街小巷，靜靜駛向禮世生命的根據地，位於市內的事務所。

　　「不知少爺是否還記得，李家人的責任義務是什麼？」

　　老陶一邊駕駛車輛，一邊閒聊似地開腔，詢問副駕駛座上的仁皓。
　　聽聞這個問句，仁皓不免在內心翻了個白眼，這才道出答案。

　　「不就是守護臺灣的龍脈嗎？」

　　龍脈，那是人類無法感知的土地之力，彷彿山川分布在特定處所；有的龍脈還能匯聚起來，形成特別強大的能量點，或可被稱作龍穴。
　　人類雖然無法用肉眼辨識，但他們經過長時間觀察，發覺龍穴有別於其他土地──於是乎，有人大興土木建立家宅，也有人死後安葬於該處，藉由土地之力庇蔭自己的後代子孫。
　　另一方面，對仁皓所屬的李家來說，龍脈是必須守護，不容外敵侵犯的領土。

　　「您說的對，守護龍脈是李家人的義務，只不過……」
　　「不過什麼？」
　　「少爺，我們到了。」

　　不知不覺間，接體車悄悄抵達目的地，乍看是一處極其普通的店面。
　　縱使仁皓在意後續話語，也只能迫於形勢開門下車，走進禮世生命的事務所。

　　（今天晚上的任務，到底有什麼意義？）

　　自家員工中邪這種小事，若不是受到神明欽點，根本輪不到仁皓親自出馬。
　　念及至此，進入事務所的仁皓不由自主，望向架設在牆壁高處的神龕。

　　（您在盤算些什麼呢？龍神大人。）

　　距今三十多年前，管理全臺龍脈的土地龍神，在李家的現任主人面前顯靈，交代他必須守護這片土地。
　　李家的主人，仁皓的父親聽從神明指示，陸續在臺灣各縣市建立據點，防範妖魔鬼怪入侵龍脈，濫用土地之力引發災難。
　　無奈的是，並非所有非人之物都贊同這個作法，不少異種人甚至覬覦土地之力的恩惠，以械鬥的方式跟李家爭奪龍脈。
　　為了避免異種人的存在曝光，李家出資成立禮儀公司，表面上交給普通人類經營，背地裡利用接體車打掩護，處理異種人之間械鬥過後，死狀異常的屍體。
　　今天的仁皓做好準備，視情況連同阿洋一起抹殺狗靈，接體車正是為此在旁邊待命，不料狗靈被人講了幾句話就主動消失，絲毫沒有他者介入的必要。

　　（難道龍神大人想警告我，鐵鎖的攻擊會被別人破解嗎？）

　　仁皓內心尋思之際，已然來到事務所內部的謁見廳前。
　　做好心理建設，他緩緩舉起手來，敲響通往廳堂的門板。

　　「父親，仁皓求見。」
　　「進來。」

　　得到父親出言許可，仁皓開門踏進李家主人的地盤，富麗堂皇的中式廳堂。
　　偌大的謁見廳內，只見一名中年男子獨坐上座，銳利的目光伴隨話語，刺向位於門口的來客。

　　「今日的任務，有什麼斬獲？」

　　李信皇──李家的主人，在背後支配禮世生命的王者，以他向來充滿壓迫感，不怒自威的口吻詢問道。
　　仁皓心知肚明，自己就算隱瞞過失，父親也會從老陶口中得知詳情，不如一開始就把話講清楚。
　　中年男子傾聽事發經過，本已深鎖的兩道劍眉，對比先前又更加糾結，從而語帶不耐地道出判決。

　　「行了，你自己知道問題在哪裡，回去好好反省。」
　　「我會的，父親。」

　　覆命的這段時間，微曦天光透過窗櫺灑入廳堂，讓雕花傢俱反射出溫潤光澤，仍無法改變室內滯悶的氣氛。
　　仁皓的表情略帶陰沉，簡單向李家主人問安過後，轉身朝大門走去。

　　「李仁皓。」
　　「是，父親有何吩咐？」
　　「南嬴幫的人還在虎視眈眈，把腳步站穩才能走得長遠。」
　　「……是。」

　　仁皓微微行禮，這一次頭也不回，踏出謁見廳的大門。
　　一出廳堂，老陶便無聲無息跟隨在後方，不自然的沉默讓仁皓率先開口。

　　「你有話就直說吧！」
　　「也不是什麼要緊事，是我從別人那邊聽說的。」

　　老陶以不卑不亢的態度，對著仁皓道出後續話語。

　　「那個小汪自從家裡遭逢變故，是阿洋好心收留他，又為了支持小汪讀夜校，私下接了不少外快，每天忙得不可開交……」
　　「你說這些是什麼意思，他們兩個有比龍脈重要嗎？」
　　「這些小事當然比不過龍脈，但是少爺可以花點時間想想，為什麼需要守護這片土地。」
　　「……」
　　「那麼，少爺接下來有何打算？」
　　「睡覺。」

　　徹夜未眠使得狀態欠佳，與兩位年長者的對答，更是讓心情跌到谷底。
　　現在不管發生什麼事，誰都不能阻止他回家補眠──仁皓吃了秤砣鐵了心，筆直走向事務所的出入口。

　　※※※

　　李家宅邸位於事務所附近，是一棟近年才新建，獨棟的西式水泥樓房。
　　老陶依照慣例，在少主踏上門墊前開啟門扉，隨後關門離去。

　　「大哥早安。」

　　一踏進家門，身穿卡其色制服的平頭少年──李俊民跑出飯廳，在玄關迎接兄長歸來。
　　仁皓點頭回應，和弟弟一起走向飯廳，在備妥餐點的桌前就座。

　　「我昨天考試又拿滿分喔！」
　　「不錯，繼續保持。」
　　「我會的。大哥這次解決了什麼敵人？」
　　「沒什麼特別的。」

　　簡單帶過先前的經歷，仁皓扭頭看向旁邊壁鐘，出聲提醒自己的弟弟。

　　「別只顧著聊天，你等等還要上學，快吃飯。」
　　「好。」

　　俊民聽話地點頭，開始認真對付碗裡的稀飯，不再多話。
　　兄弟兩人吃著早餐，仁皓察覺餐桌旁的空位，微微挑起眉頭。

　　「李佑臣呢？」
　　「噢，他去上學了。」
　　「怎麼這麼早？」
　　「我哪知道。」

　　俊民撇了撇嘴，繼續低聲咕噥。

　　「真搞不懂爸爸，幹嘛收養一個怪胎──」
　　「李俊民，我們是一家人，不准這樣說你弟弟。」
　　「是……對不起，大哥。」

　　仁皓的弟弟本來只有俊民，直到某天父親透過收養手續，讓他們多出一個沒有血緣，名叫佑臣的小弟。
　　別說俊民感到不是滋味，就連仁皓也摸不著頭緒，自己父親到底在想什麼，只能逆來順受地接受這個安排。

　　「我去休息了，你自己上學小心。」

　　胃口不佳的仁皓放下碗筷，大步走向通往二樓的階梯。
　　進入二樓浴室盥洗，仁皓脫去蒙塵的衣物與手套，一把將水龍頭扭到最底，默默注視冷水放滿整個浴缸。

　　（……可惡……）

　　無法理解的父親，意有所指的老陶，以及破解騰蛇鐵鎖，不知其名的神秘少女──
　　自己身邊所有一切，彷彿都在嘲笑仁皓不夠資格，更沒有辦法守護好龍脈。
　　焦躁的仁皓不由自主，將左手拇指湊近唇邊，沿著邊緣用力嚙咬指甲。

　　（首先要做的是，找出那個女人。）

　　釐清少女破解鐵鎖的原理，才能改善自己的作戰方式，達到更為強大的境界。

　　（──我不會放過她的。）

　　傳說中，蛇是一種執念很深的生物，纏上獵物就不會輕易鬆手。
　　少女即將親身領教這件事情，被鱗片所構築的桎梏所包圍，直至生命終結的瞬間。

未完待續

第二章〈異鄉女巫〉

　　凌晨時分，少女搖搖晃晃地返回住家，掏出鑰匙解鎖並拉開鐵門。

　　「我回來了。」

　　少女對著空氣呼喊，隨即摸黑找到開關，開啟室內大燈。
　　重見光明之時，少女──潘曉郁雙手按在胸前，總算是鬆了口氣。

　　（剛剛真的好驚險。）

　　連曉郁都覺得有生命危險，換作普通人遇上那種狀況，早就嚇到魂飛魄散了。
　　幸好自己早就知道，妖魔鬼怪向來躲在陰暗之處，隨時準備吞噬獵物……

　　「嗚哇啊啊啊啊啊！」

　　冷不防，淒厲的慘叫聲從樓上傳來，伴隨乒乒乓乓的巨響。
　　曉郁為之一驚，拔腿往二樓飛奔而去，撞進那個熟悉的房間。

　　「哲史大哥！你沒事吧？」
　　「曉郁妳終於回來了！」

　　戴著眼鏡的男子回過頭，正好跟曉郁四目相對，臉上的表情彷彿見到救世主。

　　「小黑在這裡──好痛！為什麼又咬我？」

　　被男子抱在懷裡，瘋狂掙扎的小黑狗先是咬了他，接著便從臂彎一躍而下。
　　小黑狗來到曉郁腳邊，狀似開心地搖尾示好，讓人感覺……有點尷尬。

　　「哲史大哥還好嗎？」
　　「沒事沒事，幸好牠是小狗，只有輕輕咬一下。」

　　我看牠咬得挺用力？曉郁心虛地想著，打量起男子身邊的景物。

　　（天啊……房間怎麼變成這樣？）

　　書桌上的東西被撞到東倒西歪，寫滿小字的筆記紙也灑了滿地，可見先前的場面有多混亂。
　　曉郁目瞪口呆了幾秒，連忙低下頭來，向房間的主人致歉。

　　「對不起，給哲史大哥添麻煩了。」
　　「別放在心上，我本來就跟動物處不來，何況牠還是小孩子。」
　　「可是……」
　　「不然，等等一起打掃房間吧？我最不擅長收拾東西了，有人幫忙肯定能省下不少時間。」
　　「沒問題，包在我身上！」

　　眼見曉郁忙不迭點頭，男子的嘴角微微抽動，而後嘆了一口氣。

　　「我的年紀明明比較大，結果是曉郁比較能幹呢。」
　　「沒這回事，哲史大哥很可靠的。」
　　「是嗎？哈哈哈……」

　　陸哲史，這位長相斯文，帶有書卷氣的大學生跟曉郁一樣，在這間透天厝裡租屋而居。
　　當初曉郁搭火車前來臺北，遇上騙子謊稱介紹工作，實則打算佔人便宜，正是偶然路過的哲史替她解圍。
　　除此之外，哲史甚至把曉郁帶回租屋處，諄諄教誨她一個女孩子來到大城市，絕對要留意那些心懷不軌、別有用心的人。

　　『那我也要小心才剛見面，就把女孩子帶回家的男生嗎？』
　　『等等！妳別誤會，我真的不是壞人……雖然妳不要相信比較好……』

　　慌亂的哲史開始語無倫次，頗有跳到黃河也洗不清的架勢。
　　看到對方一臉苦惱，拼命想澄清誤會的模樣，曉郁不自覺舒展眉頭，輕輕笑了出來。

　　『開玩笑的，我知道你不是壞人啦！』

　　哲史如果想要非禮女性，根本不用花時間說教，早在帶曉郁回家的瞬間動手了。
　　事實上，這人不只在車站見義勇為，後來又協助曉郁找到房子跟工作，讓她得以在臺北安身立命。

　　（要是沒有哲史大哥，一定沒有現在的我。）

　　唯一無法理解的是，為人正直善良的哲史，竟然遭到所有動物討厭，平常不是被咬就是被追。
　　曉郁暗自為哲史抱屈，趕緊把小黑狗帶回自己房間安頓好，然後才跟著友人一起收拾善後。

　　「哲史大哥，地上這些紙放到哪裡？」
　　「全部堆桌上就好。」
　　「好。」

　　曉郁得到指示，把一張一張的筆記撿起來，正打算放到桌上整平時，不期然瞥見奇妙的字眼。

　　「『魔神仔』……哲史大哥在研究這個嗎？」
　　「對啊！那是一種隱藏在山野，施法迷惑人心的妖怪，而且祂們與幽靈鬼怪不同，無論白天晚上都能現身活動。」

　　哲史明明念中文系，真正喜歡的卻是靈異怪談、鄉野傳奇之類的東西，時不時跑去圖書館借書研究，有時候更不辭辛苦前往當地調查。
　　很顯然的，他因為選定魔神仔作為研究主題，花費不少心力在整理資料，才導致桌上滿滿都是書本跟筆記，幾乎堆得跟小山一樣高。

　　「『魔神仔』不只流傳在閩南人之間，苗栗客家庄那邊也有一種『魍神』，據說會把人引誘到山上。」
　　「原來這麼多地方有魔神仔。」
　　「當然啊！有山有水的地方就有精怪，比如臺北魔神仔的出沒地點，據說是從平溪到汐止一帶……對了，好像也有人在南港看過。」

　　聊起喜愛的領域，哲史完全停不下嘴巴，對著曉郁侃侃而談。

　　「魔神仔為何總是大費周章，試圖把人類從現世帶走，這點讓我覺得很好奇。」
　　「那哲史大哥怎麼想？」
　　「從資料看來，多半都是單純的惡作劇，也有一種說法是對於人類入侵山林，心懷不滿的報復，但我個人倒是有個猜想。」

　　哲史推了推眼鏡，煞有其事似地接續話語。

　　「祂們會不會是因為寂寞，才會想找人作伴呢？」
　　「哲史大哥可以研究看看，搞不好能寫一篇論文出來。」
　　「哈哈！看到這種題目，教授大概會昏倒吧……這只是個人興趣。」

　　兩人邊整理邊聊天，將房間打掃到一個段落，坐下來稍事休息。
　　曉郁剛在書桌前坐定，坐在床沿的哲史看準時機，以閒聊般的口吻向她探問。

　　「狗媽媽的事情，有順利解決嗎？」
　　「已經送祂離開了，跟孩子們一起。」
　　「沒發生什麼意外吧？」
　　「……嗯，我沒事。」

　　擁有所謂的陰陽眼，曉郁能看到非人之物，在入住前就對哲史坦白一切；所幸對方非但沒有排斥，甚至還表現得興致勃勃，卯起來打聽妖魔鬼怪長什麼樣子。
　　哲史是難得的理解者，更如同兄長般關心曉郁，今天晚上本來也要陪她外出，是自己再三保證不會有事，才答應留下來照顧小狗的。
　　已經添了那麼多麻煩，絕對不能再讓哲史操心──想到這個層面，曉郁用格外開朗的語氣，硬是轉移話題。

　　「我會盡快找人收養小黑的！」
　　「妳慢慢找，我剛好趁著這段時間，學習如何跟狗和平相處。」
　　「呃……我覺得，哲史大哥還是離牠越遠越好。」

　　曉郁強調自己早上要工作，哲史也得去大學上課，道了聲晚安就躲回房間。
　　畢竟是真的累了，嬌小的身軀搖搖晃晃，在抵達床位的同時力盡倒下，連一根手指都不想抬起來。

　　（總覺得……今天發生好多事……）

　　就在曉郁感到意識迷濛，眼皮幾乎闔上之際，記憶有如雷電般閃過──

　　『不管有什麼理由，祂用這種方式報復人類，就是個為禍人間的惡靈。』

　　擁有特殊能力，操控鐵鍊作為武器的男子，他那冷若冰霜的神情，深深刻劃在腦海。
　　一幕幕畫面彷彿連鎖般湧現，讓曉郁回想起那些縱橫交錯，有如未知生物的鐵鍊，促使她在床上縮成一團。

　　（……好可怕……）

　　曉郁在臺北待了一年多，不曾產生返鄉的念頭，現在的她卻不由自主，滿腦子只想投奔山林的懷抱。
　　努力遏止這個想法，她用力甩了甩腦袋，將目光投向房間角落的紙箱，裡面正在酣睡的那顆黑色毛球。

　　（明天下班之後，先幫小黑找家吧。）

　　下定決心，曉郁努力從床上爬起來，打算在睡前沖個熱水澡。
　　不料剛解開襯衫鈕釦，她赫然發現有什麼不見了，還是非常重要的東西……

未完待續

　　（怎麼這邊也沒有，到底掉到哪裡去了？）

　　一大清早，曉郁不得不重返河岸，在各種廢棄物當中翻翻找找。
　　除了搜索昨晚經過的地點，她已經跑遍附近的派出所，想當然還是一無所獲，只好先把聯絡方式留給員警。

　　（要是我更像個女巫，找東西根本是小菜一碟。）

　　曉郁是名為「巫人族」的族群後代，繼承遠古流傳下來的巫覡之血，因此能看到非人之物。
　　之所以被稱作巫人，源於他們曾經用巫術支配整座島嶼，時至今日剩下寥寥可數的族人，在山地鄉的部落擔任女巫或巫師。
　　儘管曉郁也有成為女巫的資質，她的實力遠遠比不上其他族人，光是基礎訓練就跟周圍差了一大截。

　　（昨天晚上也是……如果換成別人，一定能做得更好。）

　　不久之前，曉郁在一處草叢發現小黑，以及牠身邊失去生命跡象，靈魂仍在原處徘徊的兄弟姊妹們。
　　得知狗媽媽轉化成惡靈，自己二話不說便答應幫忙，卻直到最後一刻才抵達現場，還跟危險人物起了正面衝突。
　　這都是因為她自不量力，身為一個半吊子的女巫，還想扮演人與異類之間的溝通橋樑，夜路走多了才會遇到鬼。

　　（真是的，不要再想了！）

　　就算碰上挫折，她還有更重要的目標，沒時間陷在負面情緒裡面。
　　曉郁一股腦兒從地面站起來，望向那條浸沐在晨光之中，依舊烏黑渾濁的河水，輕輕嘆了口氣。

　　（再去一趟派出所吧。）

　　也許在這段時間，已經有人把失物送過去了？
　　曉郁懷著淡淡的期待，轉身離開河岸地區，往大街的方向走去。

　　（咦？有股好香的味道……）

　　晨間街道上，幾個早起的豆漿攤開始營業，隱約傳來饅頭跟燒餅油條之類，屬於食物的誘人氣味。
　　美食近在眼前，曉郁幾乎是出於本能，緩緩靠近香氣的來源──

　　「哇！」

　　走路沒有好好看路，曉郁不小心撞上從巷口衝出，穿著制服的身影。
　　被她撞到的男孩，則是一屁股跌坐在地，痛得皺起臉來。

　　「對不起，弟弟你有沒有怎樣？」

　　對於曉郁的疑問，男孩並沒有馬上回應，而是掙扎著從地面起身，尋找什麼似地左顧右盼。

　　「怎麼了，在找東西嗎？」
　　「我……」

　　咕嚕一聲，男孩還來不及回答，肚子便代替他發出悶響。
　　曉郁聽見聲音，一個沒有忍住就笑出來，導致男孩又臉紅著低下頭，默默不語。

　　「走吧！豆漿攤就在那裡，我們邊吃邊說。」
　　「……嗯。」

　　男孩猶豫了幾秒，終於輕輕點頭，直視著曉郁開口。

　　「謝謝大姊姊，我叫做──」
　　「『李佑臣』對吧？你的外套上有寫。」

　　理應是國中生的男孩，此時正穿著外套搭配卡其制服，兩者都繡了學號跟姓名。
　　被曉郁提醒，男孩──佑臣愣了愣，隨即回神提問。

　　「那，我怎麼稱呼大姊姊呢？」
　　「我是潘曉郁，叫姊姊或是曉郁都可以。」

　　曉郁說完話，立刻拉起佑臣的小手，走向先前物色好的豆漿攤。
　　兩人買好餐點，面對面坐在板凳上吃了一陣，這才開始討論正題。

　　「所以，佑臣在找什麼啊？」
　　「我在找我朋友，他最近都沒去上學，也不跟我聯絡……」

　　佑臣的小學好友，目前就讀不同國中的吳家緯，不知為何竟然逃學。
　　發現家緯在街上遊蕩，佑臣打算追過去問個清楚，無奈對方一看到人就逃跑，再怎麼努力都是徒勞無功。

　　「阿緯明明答應過，我們會一直是朋友的。」

　　這句簡短的話語，勾起曉郁放在內心深處，難以忘懷的往事。

　　『──我們是朋友，永遠都是。』

　　曾經有那麼一個人，用她甜美動聽的嗓音，親口對曉郁許下承諾──

　　「大姊姊，妳怎麼了？」
　　「！……我沒事。」

　　對上佑臣擔憂的目光，曉郁連忙搖了搖頭，把注意力放回當下。

　　「佑臣有試著聯絡學校，或者這附近的警察嗎？」
　　「我不知道他念哪所國中，而且阿緯他家如果出事，不要驚動警察比較好。」
　　「這樣啊……」

　　為什麼出事不找警察？曉郁本來打算提問，看到佑臣黯然的表情，想了想又臨時改口。

　　「突然不去學校上課，應該是有什麼煩惱吧。」
　　「煩惱？」
　　「不過，阿緯知道佑臣這樣關心他，或許就會改變想法了。」
　　「……」

　　聽到曉郁這麼說，佑臣先是眨了眨眼，而後從板凳站起來，微微躬身致意。

　　「謝謝大姊姊，我要繼續找阿緯了。」
　　「等一下！你身上有沒有紙筆？」
　　「有。」

　　困惑的佑臣打開書包，拿出他的筆記本跟鉛筆。
　　曉郁翻到本子最後一面，迅速寫下自己工作的地點，包括地址以及電話號碼。

　　「『丹芍髮廊』？」
　　「我在這家美髮院工作，如果佑臣還是找不到人，隨時都可以找我幫忙。」
　　「知道了，謝謝曉郁姊姊。」

　　收好東西的佑臣點點頭，拔腿奔向不遠處的路口，轉眼便消失在轉角處。
　　這小朋友跑得真快，曉郁一邊目送對方離去，一邊發自內心感到佩服。

　　「一定會找到的，別擔心……」

　　面對空蕩蕩的座位，曉郁彷彿在祝福他人，又像自言自語似地，輕聲道出話語。

　　※※※

　　時間接近中午，曉郁有些腳步虛浮，失魂落魄地走出最後一間派出所。
　　儘管早有心理準備，實際從員警口中得知，派出所至今沒有收到失物，依舊讓人感到沮喪。

　　（怎麼辦？真的找不回來嗎？）

　　無計可施，加上自己只有請了早上的假，曉郁返回自己的職場兼租屋處。

　　「我回來了……」
　　「曉郁呀！東西有找到沒？」

　　丹芍髮廊，一樓是作為美髮院的店面，二樓以上的房間租給大學生，或者曉郁這種來臺北找工作的外地人。
　　此時一樓的店面，老闆娘正在和客人聊天，看到曉郁開門進來特別停下來，探問她的狀況如何。

　　「沒有，不過我去派出所留電話了，他們找到就會打過來。」

　　說是這麼說，對於找回遺失物這件事，自己也不是那麼有信心。
　　曉郁努力打起精神，面對老闆娘關切的目光，故作堅強地露出笑容。

　　「老闆娘休息一下，我幫陳老師沖水吧！」

　　身為美髮院的助理，再怎麼傷心難過，上班就是要好好協助雇主。
　　或許讓自己變得忙一點，就沒辦法想東想西了？懷著這樣的期待，曉郁帶領客人到沖水臺就座。

　　「水溫這樣可以嗎？」
　　「還行。」

　　曉郁替客人沖完水，兩人一前一後離開沖水臺，回到位於鏡前的美髮椅。

　　「曉郁，換我來做造型。」
　　「好。」

　　聽聞指示，曉郁依言退開，讓老闆娘過來接手。
　　她去旁邊收拾東西，老闆娘則是替客人的頭髮上捲子，又開始閒聊了起來。

　　「陳老師啊，田老先生好久沒來理頭，妳有沒有聽說什麼？」
　　「那個姓田的，前陣子跑去參加那個『返鄉探親運動』，八成是忙著抗議吧！」
　　「夭壽喔，他這樣不會被抓嗎？」
　　「胡說什麼，現在已經解嚴了。那些人出來吵吵鬧鬧，就是吃定政府不跟老百姓計較，以前還不通通抓去槍斃……」

　　冷不防，陳老師斜過目光，鎖定默默站在一旁的曉郁。

　　「妹妹妳說，那些跟政府唱反調，一心想往大陸跑的人，到底是安什麼心？」
　　「那是因為──」
　　「哎呀！政治什麼的太複雜了，我們做頭髮的哪會懂？」

　　聽到老闆娘把話題岔開，曉郁也就不再應聲，收拾好替客人擦頭的濕毛巾，旋即走進廚房準備午餐。

　　（怎麼會不懂呢？他們想往大陸跑，當然是因為想家了。）

　　田老先生是隨著國民政府來臺，獨自一人住在這附近的外省老兵。
　　客人花錢過來洗頭理髮，除了基本的打理儀容之外，有不少人是為了聊天解悶，獨居的田老先生自然也是。
　　從田老先生的敘述中，曉郁得知他在大陸那邊還有妻小，無奈因為從軍來到臺灣，就此跟家人失去聯繫。

　　（分開這麼多年，誰會不想回去故鄉，回到家人身邊？）

　　有的時候，曉郁會在晚上夢見她與族人所居住，被青山綠水所包圍的部落。
　　自己一年多沒回去，已經開始想念位於臺灣東部的家鄉，更何況田老先生搭船前來臺灣，可是過了將近四十年的歲月。
　　政府在今年七月解除戒嚴令，可想而知老兵們趕緊出來爭取，睽違多年返鄉探親的權力。

　　（但是，我還不能回去。）

　　在這座水泥叢林裡，她還有想做的事情，達成目的之前，絕對不會輕言放棄。
　　曉郁默默做好一桌飯菜，等待老闆娘幫陳老師燙完頭，又叫了計程車送人離開，兩人一起在飯廳用餐。

　　（下午沒有客人預約，應該會比較輕鬆吧？）

　　想想也滿奇妙，這間美髮院沒開在鬧區，上門消費的客人也不多，竟然還有辦法聘請助理。
　　這樣開店真的有賺錢嗎？曉郁曾經問過老闆娘，結果被對方一笑置之，叫她不必擔心這種事。

　　「打擾了。」

　　就在這時，木門發出被推開的沉重聲響，告知客人到訪美髮院。
　　曉郁連忙放下碗筷，趕到店門口迎接來客，卻在望見對方的瞬間，反射性倒抽一口氣。

　　（──是那個人……！）

　　直挺挺站在門口，身穿條紋西裝的年輕男人，正是曉郁昨晚遭遇的異能者。
　　對方的目光與她交會，淺笑隨即在那張俊秀的臉上，有如水波一般緩緩漾開。

　　「這是妳掉的東西嗎？」

　　當男人舉起手來，只見一顆玉墜平放在他掌心，碧綠而閃著晶瑩的光澤。

未完待續

第三章〈過往遺恨〉

　　曉郁瞪大雙眼，死死盯著男人掌握在手中，自己找了整個早上的失物。
　　無奈她來不及索取，對方已經收回玉墜，搶先一步開口。

　　「昨晚『承蒙關照』了，能跟妳私下聊幾句嗎？潘曉郁小姐。」
　　「……我……」
　　「這位帥哥是誰，跟我們曉郁認識嗎？」

　　說時遲那時快，老闆娘走出飯廳，跑到店門口湊熱鬧。
　　男人對著老闆娘說了什麼，曉郁卻連一句話也無法聽清，耳裡全是血液奔流的嗡鳴。

　　（我該怎麼做？要不要趁機逃跑……？）

　　出於生存本能，她滿腦子想著奪門而出，遠離這個是非之地。
　　無奈自己的雙腿，簡直就像生了根一樣，讓人動也動不了──

　　（不行，不能丟下老闆娘不管。）

　　當事者既然找上門來，不只老闆娘有危險，還可能牽連到無辜的哲史。
　　曉郁深吸一口氣，用力抓住男人的手腕，把他拉向美髮院門口。

　　「老闆娘抱歉，我有點話要跟他說……」
　　「好好好，你們年輕人去外面聊吧。」

　　得到老闆娘允許，曉郁匆匆拉著男人，快步走出美髮院。
　　對方也不掙扎，兩人隨即來到樓房之間，一條陰暗而狹窄的小巷。

　　「找我有什麼事？」

　　一踏進昏暗的巷道，曉郁立刻鬆手退開，保持距離以策安全。
　　男人見狀，臉上的笑容越發深沉，出言揶揄這樣的她。

　　「害怕了嗎？之前替惡靈出頭的時候，記得妳挺有勇氣的。」
　　「……」

　　曉郁當然知道，自己正不由自主地發抖，就連說話聲也都帶了顫音。
　　儘管如此，打從介入非人之物的衝突，自己勢必要承擔這個後果。

　　「如果是因為昨晚的事，我一個字都沒有說出去，以後也不會跟人提起。」
　　「妳就算對外張揚，也不會有人相信的。」

　　男人收起和顏悅色的表情，將兩手交叉在胸前，以冷硬的口吻繼續說下去。

　　「我就不廢話了，妳到底是何方神聖？」
　　「能打聽到我姓名住址，還有什麼是你不知道的？」
　　「經妳這麼一說，好像有人去派出所備案，尋找遺失物品……」

　　男人一邊說話，一邊伸手探入西裝外套，再次取出屬於曉郁的玉墜。

　　「避免我不小心手滑，把這東西捏成碎片，建議妳想清楚之後再回答。」

　　收到明確的口頭威脅，曉郁暗暗咬牙，耐著性子詢問男人。

　　「你想知道什麼？」
　　「這裡有三個問題──妳是什麼人，有什麼目的，為何能夠破解我的能力？」
　　「破解……什麼？」
　　「多說無益，自己看吧！」

　　伴隨男人的說話聲，兩條鐵鎖突然破土而出，有如藤蔓纏上曉郁的雙足。
　　不過眨眼之間，鐵鎖全數潰散成泥沙，彷彿未曾出現在此處。

　　「妳怎麼辦到的，趕快從實招來。」
　　「真的不是我。」

　　曉郁搖了搖頭，面對男人充滿質疑的目光，努力忍著不要退縮。

　　「我什麼都不知道，鐵鍊是自己消失的。」
　　「一句不知道就想搪塞，當我是三歲小孩嗎？」
　　「不知道的事情就是不知道──」

　　猝不及防，男人將曉郁推到牆上，用單手掐住她的喉嚨。
　　近距離跟對方互望，她清楚看到那雙眼睛當中，閃過一絲不屬於人類，金褐色的危險光彩。

　　「聽好，這世上多的是方法殺人，不要敬酒不吃吃罰酒。」
　　「唔嗚……」
　　「再問一次，妳是什麼人？是不是南嬴幫派來的？」
　　「……就說了、我不知道……」

　　曉郁感到呼吸困難，眼眶隨之泛起淚光，讓景物變得撲朔迷離。

　　「喂，妳有在聽嗎？」

　　男子遲遲得不到回應，語帶不耐地道出質問。
　　下一秒，曉郁的世界陷入黑暗，再也聽不到任何聲音。

　　※※※

　　曉郁從小就知道，自己是不被期待的孩子。
　　即使她身為巫人族，必須遵照延續至今的傳統，接受族中長老的巫術指導。

　　『潘曉郁，換妳了。』
　　『好。』

　　深深呼吸後，曉郁閉上雙眼，唱出古老的歌謠。
　　在此之前，自己明明做足準備，負責訓練的女巫還是皺起眉頭，毫不留情地打斷她。

　　『妳真的是我們族人嗎？這種歌聲不可能撫慰祖靈的。』
　　『再讓我試試看──』
　　『不用，妳去旁邊聽大家唱，好好學著點。』
　　『……是。』

　　巫人的異能向來是隔代遺傳，而曉郁的外婆既然擔任女巫之職，按理來說自己也有相對應的資質。
　　結果她唱不好祖靈祭歌，其餘領域的表現也是平凡無奇，再怎麼練習都沒有起色。

　　（我什麼都做不好，為什麼要繼續努力？）

　　被深深的無力感所支配，曉郁開始逃避巫術訓練，每天放學後就是書包一丟，頭也不回地往深山裡面跑。

　　（差不多該回家了。）

　　時間已是傍晚，曉郁準備返回部落的途中，聽到路邊傳來窸窸窣窣的聲音。
　　當她停下腳步張望，只見一隻深褐色的小型動物，搖搖晃晃地走出草叢。

　　『哇，穿山甲耶！』

　　曉郁一臉興奮地追趕，觀察穿山甲收著爪子用後腳走路，不由得替對方擔心了起來。

　　（牠這樣跑下山來，會不會被抓去剝皮……）

　　穿山甲非常不擅長逃跑，甚至能徒手捕捉，因而成為眾多獵人的外快來源。
　　牠們多半被賣給皮革廠，也有一些獵人會自己處理，販賣剝好的穿山甲皮，肉則是提供給山產店做成料理。
　　不管怎麼說，穿山甲要是遇上獵人，下場就只有死路一條。

　　『來，我們去安全的地方。』

　　曉郁一把抓住穿山甲，受驚的小動物馬上縮成球狀，完全不敢亂動。
　　拍了拍被硬殼包覆的軀體，她小心翼翼抱著那顆圓球，掉頭往深山的樹林走去。

　　（！……怎麼又來了？）

　　相隔不到兩三天，曉郁在原處巧遇同一隻穿山甲，急忙帶去隱密的地方野放。
　　接連被放生好幾次，那隻穿山甲還是鍥而不捨，三天兩頭跑來淺山區閒晃，讓人好氣又好笑。

　　（為什麼一直跑到這裡呢？）

　　曉郁蹲下身來，觀望穿山甲圍繞著土丘打轉，說什麼也不願離開的模樣，突然感到一陣酸楚。
　　對於族中長老來說，自己肯定是跟穿山甲一樣，教都教不會的頑劣學生。

　　『──噯，妳很難過嗎？』

　　彷彿看穿曉郁的脆弱，呢喃聲在耳邊響起，用無比溫柔的語調訴說。

　　『要不要跟我一起走？去一個幸福快樂，沒有人能夠傷害妳的地方。』
　　『跟妳一起走……？』
　　『是啊！從今以後，我們再也不會分開了。』

　　理應嘈雜的黃昏樹林，蟲鳴鳥叫變得無比遙遠，彷彿來自另一個世界。
　　意識飄渺間，模糊的人影在眼前現身，對著曉郁張開雙臂──

　　『快醒醒！』

　　聽聞喝斥聲的同時，她被人重重一拉，大夢初醒似地看向旁邊。
　　曾玉琴──與自己年紀相仿，同樣接受巫術訓練的女孩──毫不猶豫，主動上前與敵人對峙。
　　當曉郁真正回過神來，這才發現是那隻穿山甲吐出黑霧，構築成看似人類的形體。

　　『小心不要被迷惑了，那是徘徊山上的惡靈。』

　　曾經有一隻母穿山甲，牠的孩子遭到人類誘捕殺害，做成有錢人家裡的標本。
　　母穿山甲失去孩子之後，不斷在山裡來回尋找，直到死後都沒有停止。
　　不幸的是，悲傷讓祂忘記原本的自己，轉化成為誘拐孩童上山，只為滿足私欲的惡靈。

　　『那隻穿山甲是惡靈？』
　　『對，我們給過很多次機會了，今天一定要送祂上路。』
　　『等一下──』

　　無視曉郁的勸阻，玉琴呼喚出河水般湧動的白光，轉眼便將惡靈團團包圍。
　　一接觸到光芒，惡靈發出尖銳的慘叫聲，地上的小小身影也逐漸淡去……

　　『妳怎麼可以這樣！』

　　目睹穿山甲消失在白色洪流，曉郁無法遏止自身憤怒，對著她的族人大吼出聲。

　　『穿山甲做錯什麼了？明明是人類殺了祂的孩子，現在連靈魂都被消滅掉！』
　　『妳剛剛沒聽到嗎？祂不只在山上徘徊，還變成誘拐小孩的惡靈。』
　　『所以說，山上有什麼不好？』

　　難以負荷的悲傷，讓曉郁丟失了表情，語氣飄忽地開口。

　　『我跟你們不一樣……在那個村子裡面，沒有我能回去的地方。』
　　『潘曉郁。』

　　玉琴輕喚她的名字，從而對著曉郁伸出手。

　　『馬上要天黑了，一起回去吧？』
　　『……』

　　曉郁遲疑了幾秒，依言握住溫暖的掌心，追隨玉琴踏上歸途。
　　遠遠望見部落的燈火，她緊繃的神經才終於放鬆，讓情緒找到出口宣洩，從眼眶滿溢而出。

　　（要是……我能做的更多……）

　　更加努力學習巫術，是否就能減少遺憾呢？
　　有朝一日，當她遇上誤入歧途的惡靈，或許可以想出更好的方法，不需要消滅那些悲傷的靈魂。

未完待續

　　曉郁睜開眼睛時，人不僅躺在寢室的床上，窗外也已經被暮色所籠罩。

　　（我是怎麼回到房間的？）

　　記憶停在暗巷之中，與男人針鋒相對的場面，對比當下的風平浪靜，不免讓曉郁感到茫然。
　　冷不防，房門被人從外面推開，哲史隨後走了進來，手上拎著裝有晚餐的塑膠袋。

　　「曉郁還好嗎？聽說妳昨晚沒睡，今天累到直接昏倒。」
　　「我沒事……對不起，讓哲史大哥擔心了。」

　　曉郁內心百感交集，一時也不知從何說起，只好順著哲史的話向他道歉。
　　聽到她這樣回應，哲史輕輕嘆了口氣，隨即從塑膠袋裡拿出飯盒，放在房間桌上。

　　「便當我放桌上，妳趁熱早點吃──」
　　「汪汪！」
　　「小黑你好……痛痛痛、真的會痛啦！不要咬我！」

　　曉郁看到小黑狗衝出桌底，對準朋友的腳踝就咬，連忙一個翻身下床，對牠抱緊處理。
　　把肇事犬帶離哲史身邊，及時阻止了流血衝突，雖說受害者看起來一臉失落。

　　「唉……我真的很沒有動物緣。」
　　「哲史大哥別擔心，你還有很多『人緣』。」
　　「說得也是啦。」

　　哲史乾笑了幾聲，有些難為情地再次開口。

　　「今天我有問過班上同學，他們家裡都不太適合養狗。」
　　「沒關係，我會找時間去問別人。」
　　「其實妳可以養牠啊？大不了我平常小心一點。」
　　「可是……」

　　曉郁不是沒有想過，但即使哲史本人不介意被咬，自己心裡實在過意不去。

　　「再讓我試試看，這次一定可以的。」

　　現在的曉郁不同於昔日，可以跟非人之物進行溝通交涉，也能對弱勢的一方伸出援手。
　　將孩子託付給她的狗媽媽，正是因為相信曉郁而選擇進入輪迴，那麼自己也必須找到值得信賴的飼主，回報這份得來不易的真心。

　　「當然沒問題，不過妳自己也要注意點，千萬別再累倒了。」
　　「我會的。」
　　「對了，妳的玉墜在這裡。」
　　「咦？」

　　被哲史一提醒，曉郁馬上抬頭望去，發現她心心念念的失物，好端端地被放在房間桌上，緊鄰著熱騰騰的便當。

　　「怎麼會這樣……」
　　「老闆娘說，中午來找妳的那個人，是他撿到玉墜送到美髮院的，難道不是嗎？」
　　「……是沒錯。」

　　看在局外人眼裡，的確就如同哲史所說，對方只是一個親切的路人。
　　至於那個男人實際在想什麼，以及發生在自己身上的不可解現象，所有的一切撲朔迷離，無法看清整件事情的全貌。
　　又或者──自己知道的越少，反而才是好事嗎？

　　「曉郁，還有哲史！陳老師打電話跟我說，田老先生過世了！」

　　房門是敞開的，老闆娘直接踏進臥室，對著兩人大聲嚷嚷。
　　曉郁確實聽見對方在說什麼，未料衝擊讓腦袋變得一片空白，無法思考這句話的意思。

　　※※※

　　日落向晚，少女開門走出老舊洋樓，一襲漆黑洋裝對比郊區綠意，由於天色昏暗竟和諧地融合在一起。
　　少女朝著洋樓的庭院走去，至於待在庭院一隅，作侍從打扮的青年察覺有人靠近，連忙從花叢前站起身來。

　　「聖母大人，您怎麼會跑出來？」
　　「你才在幹嘛？石定宇。」
　　「我在整理庭院。」
　　「啊，是喔……」

　　少女名叫高黛兒，因為擁有強大的火焰異能，被南嬴幫奉為「赤炎聖母」，也是他們反抗霸權的精神象徵。
　　至於石定宇，效忠赤炎聖母的侍從，則是原先多達三、四名侍從當中，唯一能忍受黛兒脾氣而留下的人。

　　「別管那些花草了，你給我過來。」
　　「好的，先讓我洗個手──」
　　「誰准你走的？站住！」

　　聽聞喝止聲，定宇當真站立在原地，聽憑主人差遣。
　　黛兒走到侍從面前，將腦袋靠在對方的胸膛，一動也不動。

　　「您又做惡夢了嗎？」
　　「……嗯。」

　　如同定宇所言，自己再次夢到日前爭奪龍脈的械鬥中，不得不殺死敵對勢力的高層幹部，親眼目睹生命在手裡流逝。
　　如果是為了在戰場活下去，消滅敵人不至於讓她感到痛心……然而那次不同於以往，高層幹部已經向他們投降，最終還是因為群情激憤而遭到處刑。

　　（我明明……不想那麼做……）

　　自己的異能在發動之前，必須藉由植物作為媒介獲取能量，導致黛兒只要一碰觸花草樹木，都會使其枯萎。
　　到頭來，坐擁強大的力量又如何？從她手中孕育的火焰，只會給世界帶來破壞跟死亡。

　　「聖母大人，您是否記得我說的話？」
　　「什麼話？」
　　「我能站在您面前，表示火焰帶來的不只毀滅，還有其他不同的可能性。」

　　話語有如溫暖和風，吹過自己乾涸的心坎，帶領她抬頭望向定宇，這個忠心耿耿的侍從。
　　定宇察覺目光，對著黛兒微微揚起嘴角，以沉穩的聲音說了下去。

　　「當年您拯救我的家鄉，差點被滅村的異種人聚落，我才能親手為您打理庭院。」
　　「……石定宇……」
　　「聖母大人喜歡什麼都可以說，我的異能是提升土地的能量，基本上沒有養不活的植物。」

　　定宇仔細拍掉塵土，珍而重之牽起黛兒的手，帶領她來到平日被精心照顧，生機盎然的花圃前方。
　　夕照之下，整片的白花與綠葉偎依，緊緊相連而不離棄彼此。

　　「所有我種下的花草樹木，全部都是屬於您的。」

　　內心感受到悸動，黛兒還是沒辦法坦率回應，轉頭輕輕啐了一口。
　　事實上，這座庭院並沒有珍奇花木，更多的是定宇從外面帶回來，稀鬆平常的野花野草。
　　不過──眼前這些俗稱鬼針草，又名咸豐草的野生植物，在定宇巧手栽培之下，也能開出潔白美麗的花朵，讓人聊以慰藉。

　　「那你也要一直陪著我，永遠不能去別的地方。」
　　「好的，那麼我有一件事情，懇請聖母大人答應。」
　　「怎樣？」
　　「請准許我外出。」

　　這不是馬上自打嘴巴嗎？黛兒不由得蹙起眉頭，用責難的眼神瞪視對方。
　　難道定宇跟其他侍從一樣，再也無法忍受待在這裡的生活──

　　「我很快就回來，請您不要擔心。」
　　「誰、誰會擔心啊？少一個人在旁邊囉嗦，我還覺得耳根清靜呢！」

　　黛兒固然如此宣言，依舊抓住對方與自己牽繫的手，遲遲沒有鬆開。
　　溫柔的侍從沒有多說什麼，就這樣與她相握，直到寒風吹拂而過，才開口提醒自己的主人。

　　「天氣轉涼了，我們先回屋裡。」
　　「……」
　　「別擔心，我一定會回來的，請您好好在這裡等我。」

　　曾經的侍從們什麼都沒說，直接就消失在黛兒的生命裡，一個也沒有停留。
　　定宇願意許下承諾，她是否可以相信一次，這人會依言回來自己身邊？

　　「說好了喔？你一定一定，要快點回來……」

　　夕陽逐漸消失在天際，徒留餘暉灑在兩人身上，金色中隱約帶了些昏紅。

未完待續

第四章〈告別儀式〉

　　──果然，一開始不該做多餘的事。

　　徹夜未眠那天，仁皓本來預計睡過中午，不料早上就突然醒來，無法再次進入夢鄉。
　　一氣之下，他決定尋找心煩的根源，在河岸邂逅的那名少女，意外從警方那邊收到線報。
　　有位名叫「潘曉郁」的女性，不小心搞丟她的玉墜，為此跑到派出所報案，外型恰好符合仁皓尋人的條件。

　　（掉了一個玉墜而已，何必這麼大費周章？）

　　話雖如此，能派上用場的籌碼越多越好，仁皓於是取出隨身攜帶的短刀，脫下手套便在掌心輕劃。
　　將汨汨流出的鮮血滴在地面，土地隨之起了一陣波動，有如水面漣漪往外擴散。

　　（這樣就行了吧。）

　　仁皓真正的異能，是以血液換取操控土地的力量，這項能力讓他能透過獻血，找尋掉落地表或埋藏地底的失物，區區玉墜自然也不是難事。
　　另一方面，這要歸功於曉郁提供給派出所，有關玉墜的大小、形狀、顏色等資訊，在尋物的時候是不可或缺的。
　　待仁皓得知玉墜的位置，立刻驅車前往該處回收，並在中午時間抵達丹芍髮廊，正式跟曉郁打了照面，事態也從這裡開始急轉直下。

　　（好樣的，居然給我睡著？）

　　在暗巷目睹曉郁昏倒，仁皓還以為她身體微恙，結果只是倒地呼呼大睡，一點危機意識都沒有。
　　換個角度來思考，這也表示曉郁所言屬實，她跟南嬴幫或者其他組織毫無關聯，更不明白自身擁有什麼異能。
　　即使事出巧合，有辦法破解鐵鎖的能力者，本身就構成莫大的威脅……奇妙的是，仁皓偏偏提不起勁痛下殺手。
　　彎身將曉郁從地面抱起，他在內心尋思，或許能將這名少女帶回總部，避免跟其他勢力有所接觸？

　　（慢著，我在想什麼……？）

　　對人手下留情就算了，自己竟然想把一名女性限制在身邊，仁皓對這個想法感到愕然。
　　少女才是被大蛇盯上，理應走投無路而恐懼的獵物，到頭來卻是他本人覺得害怕，讓整件事情都亂了套。
　　所幸曉郁不曉得他的名字，也不知道仁皓工作的場所，想要找上門來沒那麼容易。
　　仁皓打定主意，果斷將人帶回美髮院，留下玉墜便主動告辭，認定彼此不可能再次相見……

　　（該死的，怎麼會有這種事？）

　　禮世生命，這間禮儀公司不只處理「非自然死亡」的往生者，平常也會承接普通業務，讓異種人作為戰士之外，能有固定收入以及一個正當的職場。
　　作為公司服務的一環，旗下異種人出沒於各種喪葬場合，主要負責維持現場秩序，避免有人惡意擾亂儀式。
　　這天仁皓依指示前往現場，負責監督告別式直到結束，萬萬沒想到在捻香親友當中，跟一臉錯愕的曉郁對上目光。
　　自己畢竟還在工作，只能保持冷靜站在棚架角落，把注意力放在場內群眾的一舉一動上，偶然聽見他人竊竊私語的內容。

　　「田老先生怎麼走得那麼突然？」
　　「聽說是腦血管破裂，來不及送去醫院就……」

　　往生者是一名外省老兵，由於在臺灣這邊沒有家屬，是他的同袍發起這場告別式，打算陪伴戰友走完生命中的最後一哩路。
　　自己的父親也在大陸打過仗，或許他們是透過當時的人脈，才會找上禮世生命辦理後事的？
　　仁皓抬頭仰望遺照，沉浸在追思的情緒當中，猝然遭到一把宏亮的說話聲打斷。

　　「他跟著人家去抗議，和政府唱反調就是不對！」

　　就在群多捻香親友當中，有個壯年人毫不客氣地，深怕在場其他人聽不見似地。

　　「人在做天在看，做錯事會有報應的。」
　　「你再說一句試試！」

　　一位外省籍的老先生，氣到不顧自己拄著拐杖，站起來斥責那位壯年人。

　　「咱們想回家礙到誰了，你這兔崽子懂個屁！」
　　「鍾大哥，這麼想的人可不只我，說出事實也不行嗎？」

　　壯年人毫無悔意，甚至用以近乎嘲弄的表情，對著老先生反唇相譏。

　　「他們心向著匪區，去員林榮民之家才會被打，這應該的啊！」
　　「你……！」
　　「兩位適可而止吧。」

　　仁皓趕到雙方之間，阻止老先生抄起拐杖打人，低聲出言提醒對方。

　　「鍾老先生記得嗎？今天是田老先生的告別式，大家特別來這裡送他最後一程的。」
　　「……」

　　老先生終於冷靜下來，察覺自己打斷告別式，臉上寫滿歉疚與懊悔。
　　同一時間，仁皓展露不帶溫度的笑容，轉頭面對另個當事者。

　　「煩請這位先生，移駕外面一趟。」
　　「為什麼──噫！」

　　不容對方拒絕，數名彪形大漢圍了過來，三兩下便將壯年人帶出棚架。
　　妥善處理好亂源，仁皓對著老先生微微躬身，示意對方返回座位。

　　「告別式要繼續了，請鍾老先生回座。」
　　「這……」
　　「畢生知己是難能可貴的，相信田老先生也希望您留下。」

　　仁皓將人勸回座位，而後用眼神暗示司儀繼續主持，也在此時察覺曉郁的目光，內心為之一凜。
　　基於職業道德，他縱使感到焦躁不安，還是等待告別式結束，這才閃身走出棚架。
　　到了辭送的環節，往生者的同袍弟兄和禮世生命的員工，雙方人馬站在會場出入口，送走其他的捻香親友，接下來就要前往火葬場。
　　仁皓站在不遠處，目送曉郁跟髮廊老闆娘從出入口離開，緩緩吐出一口氣。

　　（一切到此為止了。）

　　這回跟曉郁分開，肯定是就此別過，不會有下一次偶遇。
　　好比喪家與捻香親友，在分別時忌諱說出「再見」，避免不幸之事讓彼此再度相見，仁皓對此抱持同樣的期待──

　　「請問，現在方便說話嗎？」

　　輕柔打破現狀的，正是仁皓深印在腦海，屬於年輕女性的嗓音。
　　只見曉郁穿戴深色衣物，略帶靦腆地抬頭仰望他，悄聲道出後續話語。

　　「有一些重要的事，我覺得應該要告訴你。」
　　「在這裡？」

　　對方遲遲沒有應聲，一臉有苦難言的模樣。
　　仁皓見狀，隨手拉了個工作人員，向他交代完畢才轉向曉郁。

　　「妳跟他們去事務所，我送完往生者就回來。」
　　「那個，等一下！」

　　又有什麼事？仁皓回過頭來，表情滿是不解與無奈。

　　「你的名字是什麼，該怎麼稱呼呢？」
　　「……李仁皓，稱呼悉聽尊便。」
　　「知道了，仁皓。」

　　好歹稱呼個李先生吧？心有不滿的仁皓撇過腦袋，正準備遠離現場的時候，背後又傳來說話聲。

　　「真的很謝謝你，幫我找回玉墜。」

　　仁皓面對眼前的情景，內心暗暗嘖了一聲。
　　鑑於基本禮貌，他以最為淡漠的口吻，回應曉郁對自己的感謝。

　　「不客氣。」

　　──果然，一開始不該做多餘的事。
　　無論出乎預料的事態發展，抑或做出反常舉止的他，彷彿在棋局中下錯一步，爾後全盤皆錯。

未完待續

　　飲冰茶樓，這間茶藝館大隱隱於市，坐落於臺北市區一處隱密巷弄。
　　除了販售高級茶葉跟餐點，店家相當講究門面與排場，從仿古的木製大門與匾額，乃至於內部古色古香的裝潢，讓人從視覺就開始融入品茗氛圍。
　　另一方面，茶樓讓人卻步的消費門檻，則是有效排除閒雜人等的手段，仁皓也因此將曉郁從事務所帶來這裡，利用晚餐時間聊點正事。
　　不料用餐到一半，他狀似頭痛地按了按太陽穴，跟坐在自己對面，臉上掛著笑容的曉郁形成強烈對比。

　　「好的，我理解了。」

　　依照曉郁的說法，她不但來自東部山地鄉，還是一支名為巫人族，能夠使用巫術的異能者後代。
　　之所以跟仁皓坦白，似乎是想報答拾獲玉墜的恩情，希望這些情報對他有所幫助。
　　話雖如此，看到一位女性這樣輕信別人，仁皓終於忍無可忍，讓質疑的話語脫口而出。

　　「話說潘小姐，妳不擔心我是壞人嗎？」
　　「為什麼這麼問？」
　　「照妳的說法，巫人族除了驅魔、祈禱、尋人尋物這些瑣事，最大的特徵是能讓鬼神附體，對方也能藉此增強力量。」
　　「嗯，還有什麼想知道的？」
　　「我的意思是，不論巫術或者你們族人的體質，這些都不該讓外人知道，否則只會遭到利用。」
　　「仁皓打算利用我？」
　　「這是善意的提醒，跟我打算做什麼無關。」
　　「你不是這麼想，我就可以放心了。」

　　彼此的論點仍是平行線，讓仁皓感到無力，試圖做出最後一搏。

　　「隨便相信別人，不覺得危險嗎？」
　　「我可沒有隨隨便便就相信人。」
　　「那妳有什麼根據？」

　　曉郁聽到這個質問，先是愣了一愣，隨後回以充滿自信的笑容。

　　「我的直覺特別準喔！既然覺得你不是壞人，那肯定不會錯的。」
　　「就在不久之前，好像有某人狠狠教訓我，怎麼可以消滅一隻母狗的靈魂？」
　　「……那個……」

　　舊帳被人當面翻出來，對桌的少女羞紅了臉，以略帶歉疚的眼神看向仁皓。

　　「是我沒搞清楚狀況，但就算重來一次，我還是會去救祂。」
　　「那妳還相信我？」
　　「這不是仁皓的問題，是我應該做好女巫的本分，問你為什麼攻擊狗媽媽。」
　　「就算妳真的問了，那種狀況下不會有人回答。」
　　「但如果什麼都不問，對你太不公平了。」

　　站在曉郁的立場，她只知道狗靈與孩子之間的牽絆，為此不惜阻止仁皓完成任務。
　　然而仁皓基於何種立場，當中又有什麼苦衷？身為女巫必須把這些考慮進去，少女對此相當堅持。

　　「所謂的巫，是人類與非人之物的橋梁，讓彼此能夠溝通而存在──朋友是這樣告訴我，我也把這件事情當成目標。」

　　曉郁一邊娓娓道來，一邊直視著仁皓，柔聲對他道出疑問。

　　「你是為了什麼戰鬥呢？」

　　守護龍脈是神明賦予的使命，李家作為臺灣異種人的統帥，必須善盡這項義務。
　　自己的父親是如此，仁皓自然也不例外，這是他們一族的驕傲，自己對此深信不移。
　　問題在於，撇除冠冕堂皇的理由，他還有什麼說得出口，作為目標的動力？

　　「仁皓，怎麼了？」
　　「沒什麼。」

　　這種煩惱不必告訴外人，問題是曉郁已經坦承身家背景，反觀他要是什麼都不說，恐怕顯得不近人情了。
　　內心權衡一番，仁皓這才緩緩開口，道出無傷大雅的情報。

　　「潘小姐應該知道，我替禮世生命工作吧？」
　　「嗯，你們工作人員很親切呢！」

　　目睹仁皓在送行前下令，其他員工是萬萬不敢虧待曉郁的，他在心裡默默補上一句。

　　「禮世生命是我們的家族企業，李家之所以出資成立公司，主要是用來掩飾背後的組織，以及異種人的存在。」
　　「等等，異種人是什麼？」
　　「意思是人類與鬼怪所生，繼承祖先異能的後代子孫，比如我可以在戰鬥中操控鎖鍊，就是擁有異類之血的緣故。」

　　用於作戰的騰蛇鐵鎖，外觀乍看與普通鎖鍊無異，實際上是以異能操控自然元素，由土地所衍生的產物。
　　另一方面，鐵鎖即使沒有受到外力衝擊，維持形體的時間依舊有限，一旦超過就會化為塵土。
　　自己能力有所限制，這種至關重要的情報，仁皓想當然按下不表。

　　「龍西堂，這是家父為了守護臺灣，防止外敵入侵各地龍脈而成立，全臺最大的異種人組織。」
　　「那麼，異種人是為了保護大家，才會進行戰鬥嗎？」
　　「可以這麼說。」

　　龍脈蘊含巨大的能量，若是遭到有心人士利用，不但可以散播各種傳染疾病，更可能引發大規模的天災。
　　為了防範未然，龍西堂致力於剿滅各地的危險分子，當中包括狗靈這樣挾怨報復人類，逾越彼此界線的惡靈。
　　就算是小奸小惡，難保未來會形成巨大災殃，必須要提前扼殺於萌芽階段，這是他們一貫的行動準則。

　　「不過那天，誤解妳是刺客而發起攻擊，是我太衝動了。」

　　仁皓說著便站起身來，坦然承認日前的過失，對人低頭致歉。
　　對他主動認錯之舉，曉郁顯得有些意外，反過來勸人趕緊坐下。

　　「沒關係啦！倒是我說了那麼多，也沒有真正解決問題，抱歉浪費你的時間。」
　　「不會，能跟潘小姐化敵為友，就是今天最大的收穫了。」

　　龍西堂樹大招風，敵人多到數都數不清，少一個對他們來說都是好事。
　　更不用說，曉郁還是第一個沒有使用異能，就可以讓鐵鎖土崩瓦解的存在。

　　「話說回來，潘小姐破解鐵鎖的能力，或許是因為妳擁有巫人族血統。」
　　「咦？這兩件事情有關嗎？」
　　「可能性不小，但我沒攻擊過別的巫人，實情不得而知。」
　　「這樣啊……」

　　至今毫無異狀的曉郁，臉上不期然閃過一絲陰霾。
　　本能察覺背後有什麼蹊蹺，仁皓猶豫了片刻，最終還是忍不住詢問。

　　「有什麼疑慮不妨直說，我會盡己所能回答妳。」
　　「只是覺得，仁皓你那個……小蛇鋼索會消失，跟我應該沒關係吧。」
　　「騰蛇鐵鎖。」
　　「對、對不起！」

　　目睹仁皓表情變得僵硬，曉郁忙不迭跟他道歉，有些怯弱地說了下去。

　　「我是巫人族當中，力量最弱也最沒有才能的喔？別人隨隨便便做到的事情，我要十幾二十遍才學得起來，還有一些怎麼學都學不會。」
　　「所以呢？」
　　「說我破解仁皓的攻擊，肯定是哪裡搞錯了。明明還有更強大的女巫跟巫師，我怎麼可能──」
　　「原來如此，連一個半桶水女巫都拿她沒轍，我比你們巫人族還要沒用是吧？」
　　「不是的！我不是那個意思！」

　　語帶嘲諷的這番話，似乎讓曉郁慌了手腳，努力想澄清先前的發言。
　　至於仁皓這邊，戲弄對方的意圖自然是有的，但他確實感到一陣心頭火起，就在聽見曉郁貶低自己的時候。

　　「如果沒有那個意思，就不要說出讓人誤會的話。」
　　「……可是，我……」
　　「現在不曉得又如何？或許潘小姐妳的身上，隱藏了不為人知的能力。」

　　仁皓以格外慎重的語氣，直視著曉郁的雙眼，一字一句地說道。

　　「對我來說，妳是不容輕視的存在，即使妳看輕妳自己，也沒辦法改變我的看法。」
　　「……」
　　「喂，妳倒是說點什麼。」

　　當他忍不住出言催促，赫然望見一滴晶瑩淚水，從曉郁的臉頰滑落到桌面。
　　短短數秒之間，與自己面對面而坐的少女，眼淚有如斷線珍珠掉得又凶又急，止也止不住。

　　※※※

　　時間已是夜晚，仁皓開車抵達目的地，遠遠就看到招牌以粗體毛筆字，寫著「丹芍髮廊」的店名。
　　將轎車停妥在本日店休的門口，示意隔壁乘客可以下車，曉郁卻沒有離開的意思，反而一股腦兒向他道歉。

　　「對不起，給仁皓添那麼多麻煩。」
　　「……不會。」

　　先前在飲冰茶樓用餐，曉郁突然就哭了出來，好說歹說都不管用，仁皓只好匆匆帶她離開。
　　自己向來行得正坐得直，結果和一位紅著眼眶、抽抽噎噎的女性走出包廂，頓時引來茶樓的店員跟客人側目，簡直就是風評被害。

　　「冷靜下來了？」
　　「嗯，我沒事的。」

　　副駕駛座上的曉郁，抬頭對著他粲然一笑，彷彿在強調自己安好。

　　「今天吃得很開心，能認識仁皓真好！」

　　從最初的執著與不甘心，到現在的焦躁跟無力感，少女的存在就彷彿是風暴，在仁皓的心裡掀起狂瀾。
　　到底為什麼？偏偏是選在這種時候，出現在自己面前──

　　（是誰？）

　　野生的本能告訴仁皓，這一帶出現同屬異種人，有別於人類的氣息。
　　不速之客的存在，讓他產生維護地盤的念頭，全然無法思考別的事情。

　　「噯，你還好嗎？」

　　仁皓定睛望去，見到曉郁一臉擔心望著他，不由得蹙起眉頭。
　　要是兩人一起行動，難保這位女巫會被捲入戰鬥，甚至成為要脅自己的人質。

　　「潘小姐，我必須去排除狀況，請妳好好待在車上。」
　　「咦……？」

　　不等對方提問，仁皓逕自開門下車，用最快速度取出短刀，在脫去手套的掌心一劃。

　　（選在這種時候出現，真是不識相的傢伙。）

　　腦內尋思該如何排除外敵，已然來到美髮院附近的暗巷。
　　仁皓當機立斷出手，操控鐵鎖便是一陣猛攻，不但將人懸吊在半空，更死死勒住對方的脖子。

　　「你來做什麼？南嬴幫的走狗。」

　　選在那人快窒息的瞬間，鐵鎖才稍微放鬆束縛，讓他得以喘息片刻。
　　眼見男子咳嗽一陣，竟然還是沉默不語，仁皓下了最後通牒。

　　「如果無話可說，直接送你上西天也行。」
　　「……就只是偵查……」
　　「來偵查什麼？」

　　仁皓再次發問，無奈對方遲遲沒有回應，一個猜測隨之浮現腦海，讓他反射性收緊鐵鎖逼供。

　　「你是來調查那間美髮院的嗎？給我說！」
　　「是又如何？你遲早……咎由自取……龍西堂的──」

　　不等男子說完，仁皓握緊雙手，鐵鎖隨即回應指令。
　　月光無法照入其中，彷彿沒有盡頭的幽暗巷弄，頓時響起一連串骨頭斷裂，加以被鐵鎖封住口鼻，無法放聲叫喊的悲鳴。
　　懸掛半空的男子沒了動靜，仁皓一個彈指收回鐵鎖，對方也在同時從高處掉落地面。

　　「聖母……大人……對不、起……」

　　男子呢喃了什麼，仁皓也已經無心聆聽。
　　就在他轉身背向那人，打算離開現場的時候，目光對上站立在巷口，表情寫滿驚懼的少女。

　　「仁皓……為什麼……？」

　　曉郁看了看仁皓，又望向那名倒臥地面，四肢皆被外力所扭曲的男子，以顫抖的聲音向他提問。

未完待續

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(2022/1/24)
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第五章〈回首雲煙〉

　　龍西堂得以支配臺灣龍脈，背後仰賴李家收歸各地異種人勢力，讓歸順者為己所用。
　　佑臣所屬的族群也是其中之一，於是當龍西堂的主人表示，他想要收養有潛力的異族小孩，底下的人自然不敢反對。
　　就這樣，佑臣成為李家第三個孩子，並且從家鄉的國小轉到臺北就讀，面對跟鄉下截然不同的環境。

　　『我回來了……大哥。』

　　這日佑臣上完課回家，迎接他的是坐在沙發上，悠閒觀賞電視節目的仁皓。
　　聽到問候聲，身穿西裝的兄長抬頭看向他，神情淡漠地問了一句。

　　『在學校過得如何？』
　　『嗯，我很好。』
　　『俊民還有找你麻煩嗎？』
　　『沒有……』
　　『那你自己注意點，不要丟我們李家的臉。』
　　『……是。』

　　前些日子，二哥不滿父親收了養子，慫恿自己的同學欺負佑臣。
　　是佑臣不小心讓異能失控，整件事情才東窗事發，迫使仁皓趕往學校處理，避免異種人的存在對外曝光。
　　這不單是為了龍西堂，也因為仁皓身為家中長子，必須確保兄弟之間相安無事──二哥無論哪邊都踩了紅線，為此遭到大哥狠狠責罵，當著兄弟的面大哭一場。
　　自此之後，二哥變得安分守己，跟弟弟保持井水不犯河水，堪稱表面和平的距離。

　　『我晚上還要忙，你跟俊民記得吃飯。』
　　『好的。』

　　佑臣低著頭，用兩手緊抓書包的帶子，怯生生地回覆。
　　聽聞他的回覆，兄長拿起遙控器關上電視，緊接著從客廳走到玄關，最後傳來關門的聲音。

　　『……』

　　確定仁皓開車遠去，佑臣才真正鬆了口氣。
　　似乎有人說過，家是每個人的避風港，然而佑臣成為養子之後，就連家裡都是暗潮洶湧，壓得他沒辦法喘息。

　　（可是，我還能去哪裡……？）

　　佑臣放學後不想回家，也無法跟同學玩在一起，偶然發現國小裡面有個舊倉庫。
　　花了點時間確定四下無人，他決定把這裡當成避風港，偷偷從窗戶翻了進去……

　　『哇！』

　　一個靠在牆邊看書的男孩，被佑臣嚇得跳了起來，一臉驚魂未定。
　　佑臣自覺打擾到別人，跟男孩對視了幾秒，隨即轉身準備離開。

　　『等等等等！你不覺得奇怪嗎？』
　　『什麼奇怪？』

　　如果對方說的是獨自一人，放學後待在倉庫看書這件事，自己跟他恐怕半斤八兩。
　　要說哪裡奇怪的話，大概就是男孩拿在手上，不曉得內容為何的書本。

　　『難道你在看那種，老師說小孩子不能看的……』
　　『才沒有咧！我才不需要看那種──呃，總之不是啦！』

　　男孩慌張地否認，將書本湊到佑臣面前。

　　『這才不是奇怪的書，你看封面就知道了。』
　　『《楚留香傳奇》……我沒看過。』
　　『什麼？你沒看過楚留香，這個連續劇很有名欸？』
　　『我不常看電視。』
　　『你真的是現代人嗎？該不會之前住在山裡吧……』
　　『不算山裡，就是鄉下。』
　　『沒關係，我懂。』

　　男孩聽到他的回覆，表情隱約露出一絲憐憫，拍了拍佑臣的肩膀。

　　『我是吳家緯，叫我阿緯就好。你呢？』
　　『我叫李佑臣。』
　　『佑臣是吧？來來來你坐好，讓我介紹一下大名鼎鼎的楚留香，楚香帥！』

　　不想知道可以嗎？看到阿緯興致勃勃的樣子，佑臣忍住沒有潑他冷水。
　　兩人閒聊一陣，阿緯才透露他在家不能看武俠小說，只好躲在學校倉庫，利用放學時間趕快看完。

　　『機會難得，我借你小說回家看吧！』
　　『不用，要是被我弄丟就糟了。』

　　之前二哥老是找他麻煩，不但闖進佑臣的房間擅自拿東西，有時候還會偷偷丟掉，導致自己不敢把貴重物品放在家裡。
　　要不是大哥及時發現，這種情況恐怕永遠不會改善……佑臣不免在內心嘆氣，對阿緯產生莫名的親近感。

　　『我聽你介紹就好，不看小說也沒關係。』
　　『這種東西要自己看啊！反正你不急著回家，要不要留下來一起？』
　　『這……不會打擾你嗎？』
　　『哪會啊！有人一起看書，超開心的好嗎？』

　　在阿緯的大力推薦下，佑臣儘管有點猶豫，總算從他手裡接下書本。

　　『要是今天看不完，反正我書都放這裡，有空歡迎來看。』
　　『……嗯。』

　　在這之後，因為阿緯的熱情邀約，佑臣總是在放學的時候，偷偷溜進倉庫跟他會合。
　　兩人一開始只有看小說，後來開始把零食拿進來吃，甚至阿緯興致一來，拉著佑臣扮演大俠也是常有的事。

　　（阿緯他在自己班上，一定也有很多朋友吧？）

　　這麼開朗的一個人，比起陰沉不說話的自己，肯定能跟其他同學相處融洽。
　　佑臣本來是這麼想的，直到某天路過樓下班級，看到阿緯一個人孤零零地，獨自坐在教室後面，完全沒有人去找他說話……
　　總算熬到放學時間，佑臣匆忙趕到倉庫，發現阿緯一如往常在等他，帶著滿臉笑容迎接好友。

　　『佑臣，我們今天玩什麼──』
　　『我看到了。』
　　『看到什麼？』
　　『阿緯一個人在班上，大家都不跟你說話。』

　　佑臣低下頭，克制他的憤怒與無力感，死死地握住雙手。

　　『他們怎麼可以這樣？』
　　『啊……沒關係啦！這種事我習慣了。』
　　『但是，我有關係。』

　　佑臣之所以在班上沒有朋友，內向雖然是原因之一，最關鍵的是他打從出生以來，從裡到外都異於常人。
　　避免傷及無辜，佑臣只能小心跟人類保持距離，同學們或多或少也察覺他的異常，出於本能和危險生物保持距離。
　　自己不得不如此，然而阿緯明明是普通人類，竟然也遭到同樣的待遇？

　　『就算班上沒人理我，放學可以找你一起玩，對吧？』　　
　　『……阿緯……』
　　『不管以前發生什麼，現在我跟你開開心心的，這樣就好。』

　　阿緯說著彎下腰，從地上撿起瓦楞紙做的寶劍，隔空拋給佑臣。

　　『今天我當楚留香，你胡鐵花跟姬冰雁選一個。』
　　『那就……姬冰雁。』
　　『接招吧！看我的彈指神功！』
　　『噁心！阿緯你不要用鼻屎彈人！』
　　『哈哈哈哈！』

　　斜陽從透氣窗照入倉庫，暮色中的兩個男孩，你一來我一往打鬧，直到天黑都捨不得回家。

未完待續

　　（就算阿緯沒放在心上，我能不能為他做些什麼？）

　　自從得知朋友的處境，佑臣心裡總有那麼一個疙瘩，儘管想不到該怎麼提供協助。
　　出乎意料的是，阿緯不僅沒放在心上，反而變得更加信賴朋友，邀請佑臣來自己家玩。

　　『真的可以嗎？會不會打擾你們……』
　　『你就來嘛！我爸去外地出差，家裡只有我跟我姊，她不會介意的。』
　　『我……先問問家人。』

　　佑臣有如寄人籬下的身分，讓他完全不敢提起這件事，甚至猶豫到吃完晚餐，大哥都出門辦事了，還是沒辦法說出口。
　　明明今天放學才答應過，晚上會去找他們吃飯……回房的佑臣趕緊鎖好門，開窗從二樓一躍而下，往阿緯的家直奔而去。
　　總算抵達一處民宅，佑臣遠遠就看到朋友站在門口，有些不安似地轉來轉去。

　　『──阿緯！』

　　阿緯原本陰沉的表情，一看到佑臣向自己跑來，就連雙眼都亮了起來。

　　『你終於來了。』
　　『對、對不起……久等了……』
　　『沒忘記就好，總之進來吧。』

　　阿緯咧嘴一笑，轉身開啟家門，朝裡面大聲呼喊。

　　『姊，我朋友來了！』

　　聽到阿緯的聲音，不遠處一位坐在客廳電視前，相較兩人年長的女生轉過頭來。

　　『原來你真的有朋友，我還以為是隨便說說的。』
　　『什麼跟什麼，這種事我騙妳幹嘛……』
　　『誰叫你信用不良？』
　　『我哪有！』

　　兩人的對話彷彿連珠炮，一來一往完全沒有中斷，根本找不到打招呼的時機。
　　佑臣不知所措之際，阿緯的姊姊向他看過來，隨即笑瞇了雙眼。

　　『你是佑臣弟弟，對不對？我是阿緯的姊姊，吳家芊。』

　　家芊自我介紹完，走向一旁飯桌，對兩人指了指客廳藤椅。

　　『我去熱個飯菜，等一下就能吃了。』
　　『不，那個……』
　　『我也來幫忙！』

　　來不及澄清自己吃過飯，姊弟兩人已經跑進廚房，急性子的地方簡直一模一樣。
　　隔沒多久，燙青菜、水煮魚、皮蛋豆腐之類的家常菜色，一一被端上了吳家飯桌，樸實卻帶著人情的溫度。

　　『今天聽說有客人要來，姊姊我特別認真煮喔！』
　　『是啊是啊……自己弟弟吃的就拿剩菜加熱，隨便亂弄就好。』
　　『你再多說一句，明天的晚餐就是餿水了。』

　　聽著兩人你一言我一語，時不時被逗笑的佑臣，突然沉默了下來。

　　『佑臣你怎麼了？真的很難吃不要勉強。』
　　『吳──家──緯──！你皮癢了是不是？』
　　『不是的，家芊姊姊煮的菜很好吃……』

　　佑臣有些難為情地，看著吳家姊弟說了下去。

　　『我只是在想，如果住到你們家，每天都可以很開心吧。』
　　『那我以後多找你來家裡玩。』
　　『那你以後多來我們家裡玩。』

　　這對姊弟像說好的一樣，不假思索道出相似的話語，馬上又開始指責對方是學人精。
　　知道他們是吵好玩的，佑臣再也忍俊不住，在餐桌上大笑出聲。

　　時間倏忽來到九點，姊弟二人送佑臣到門口時，家芊突然拍了下手，對著阿緯說道。

　　『我剛剛忘記關瓦斯了，阿緯你趕快回廚房檢查。』
　　『才一下是會死噢……好啦我去看。』

　　阿緯嘴上抱怨歸抱怨，還是乖乖聽話走了回去。
　　家芊等待弟弟走遠，這才轉向門外的佑臣，一本正經地開口。

　　『謝謝佑臣弟弟，跟我們家阿緯當朋友，不然他肯定跟以前一樣，總是黏著我不放。』

　　對上佑臣困惑的目光，家芊嘆了口氣，對他聊起陳年舊事。

　　『我媽一生下阿緯就過世，爸爸又忙著工作……或許因為這樣，阿緯說過他什麼都不要，反正有姊姊就好。』
　　『是這樣嗎……？』
　　『不過現在的阿緯呀，一回家就是佑臣來佑臣去的，我都要嫉妒你了。』

　　眼見佑臣因為這番話慌了手腳，家芊惡作劇得逞似地眨眨眼，笑容也再度綻放在她臉上。

　　『開玩笑的，那小鬼最好趕快交一堆朋友，才不會妨礙他老姊談戀愛。』

　　家芊說到這裡，猝然換上認真的表情，直盯著佑臣訴說話語。

　　『佑臣弟弟，哪天阿緯遇到困難時，請你一定要幫助他。好嗎？』
　　『……我……』

　　假如阿緯跟他在學校一樣，不希望別人介入問題，又該怎麼辦呢？
　　除此之外，未來會是什麼狀況，自己有沒有能力幫忙，目前也還是未知數……
　　各種雜念在心裡糾結，最終被一個強烈的想法所取代，讓他得以開口給出答案。

　　『我一定會幫你們。』

　　當佑臣這麼說完，阿緯彷彿算準時間回來，選在這時小跑步靠近門口。

　　『姊，妳明明就有關好！』
　　『哎呀，大概是我記錯了。』
　　『妳少年癡呆噢？』

　　管不住自己的嘴，阿緯被狠狠揍了一拳，按著腦袋哀哀叫。
　　佑臣對此只能苦笑，有鑑於時間真的晚了，跟吳家姊弟道別便踏上歸途。

　　『有空再來玩啊！』
　　『下次再來玩喔！』
　　『嗯，一定會。』

　　自己想要幫助朋友，這個想法是真心誠意的。
　　除了阿緯本身很重要，他也希望這對姊弟能夠好好的，在將來繼續扶持彼此。
　　這樣一來──無法獲得兄長們喜愛，被當成家中異物的自己，光是守在他們兩個旁邊，便能從中獲得慰藉吧。

　　※※※

　　躺在床上的佑臣睜開眼，察覺自己位於李宅三樓的寢室，內心不免感到一陣惆悵。

　　（……居然夢到以前的事情……）

　　佑臣原本以為，他跟吳家姊弟的交流可以持續下去，阿緯卻在學期結束前突然表明，他必須跟著家人搬到南港。
　　無權干涉別人的家務事，佑臣只能接受這個事實，相信他們就算分隔兩地，友情也不會因此而改變。
　　不料從離別之日開始起算，自己跟阿緯完全失去聯繫，期間不僅沒收過書信，甚至連一通電話都沒有。

　　（難道說，是他家出了什麼狀況？）

　　阿緯沒有留下電話或住址，導致佑臣只能等待朋友聯絡自己，即使升上國中也心繫著這件事。
　　直到某天早晨，自己正在前往國中的路上，意外撞見阿緯在街道遊蕩，並未如同他所說的搬去南港。
　　更無法理解的是，阿緯一看到人就逃跑，即使對象是朋友也不例外，這讓佑臣感到格外受傷。

　　（今天也要去找阿緯，我得打起精神才行。）

　　隔著簾幕望向窗外，依稀能看見晨光微曦，伴隨零零星星的鳥鳴聲。
　　佑臣輕聲嘆息，隨即拍了拍自己的臉，翻身下床準備盥洗。

　　（──絕對，不能就這樣算了。）

　　迫於現實放棄的東西，累積下來數都數不清，至少在朋友這件事情上，佑臣不想再次妥協。
　　為了釐清狀況，他開始利用每天上學跟放學的時間，穿梭在國中附近的大街小巷，努力找尋朋友的蹤跡。
　　他已經答應家芊，哪天阿緯遇上困難會伸出援手，那麼現在就是信守承諾，為朋友提供幫助的時候。

　　「！……阿緯？」

　　這天提早出門的佑臣這天提早出門的，冷不防在巷子裡撞見朋友的身影，連忙拔腿追了上去。

　　「阿緯！拜託……等等我！」

　　心裡有個聲音告訴他，錯過這次恐怕就沒有機會，永遠無法得知對方有什麼苦衷。
　　佑臣深吸一口氣，釋放平時隱藏於體內，屬於非人之物的力量──
　　他們來去如風，是山林中的隱匿者，雲豹一族的異種人。

　　（我一定會追上的！）

　　凌雲風行──這是佑臣的異能，可以藉由御風加快速度，乃至於應用於減輕自身重量，達到常人莫及的跳躍高度。
　　以前看武俠小說，阿緯總是羨慕大俠們飛簷走壁，踩著樹枝穿梭在森林，這些對佑臣來說都不是難事。
　　想當然，超乎常軌的自己如若被人發現，絕對不是三言兩語能糊弄過去的，但他已經管不了那麼多。

　　（奇怪，他是要跑到南港去嗎？）

　　兩人從都市奔馳到郊區，最後還是阿緯主動停下來，站在山與平地的交界處，一座將人隔絕在外的圍籬前。
　　確定對方不再逃跑，佑臣小心翼翼地收回力量，緩緩走到朋友的背後，有些遲疑地開口。

　　「阿緯……真的是你嗎？」

　　按理來說，人類跑步不可能快過佑臣，結果自己再怎麼努力，也只能勉強跟上阿緯的速度。
　　眼前這個熟悉的身影，究竟真的是阿緯本人，又或者是那些妖魔鬼怪，祂們以假亂真的化身？
　　佑臣遲疑之際，阿緯緩緩轉過頭來，臉上毫無表情而木然。

　　「……佑臣……」
　　「阿緯，怎麼了？」
　　「對不……起……」

　　佑臣聽見話語的瞬間，一陣狂風掠過兩人身邊。
　　時間不過一眨眼，阿緯原先站立的地方，早已空空如也。

　　「阿緯？……阿緯──！」
　　「少年仔，袂使入去！」

　　佑臣正打算衝進竹林，一把陌生的聲音急喊住他。
　　回頭望去，只見來者穿著輕便衣物，似乎是早起散步的老太太。

　　「為什麼不能進去？」
　　「山內有魔神仔，你毋知喔？」
　　「魔神仔？」
　　「我共你講，彼號歹物會掠囝仔，你莫予伊騙去！」

　　山上有魔神仔，會把小孩抓走。
　　佑臣不由得一愣，而後看向眼前被風吹動，沙沙作響的陰暗竹林。

　　※※※

　　晚上將近十點，曉郁跟老闆娘一起打掃丹芍髮廊，準備關門打烊。

　　「曉郁啊，妳整個人心神不寧的，是不是跟李先生發生什麼事？」
　　「我沒事啦！老闆娘妳多心了。」

　　那天曉郁在暗巷，意外撞見仁皓操控鐵鎖，襲擊一名素昧平生的男子。
　　明知異能作戰就是這樣，實際目睹殺戮現場的慘況，恐懼迫使她倉皇逃回家裡，不敢再多看陰慘的畫面一眼。

　　（這樣對待別人，我算什麼女巫啊……？）

　　立志成為溝通彼此的橋梁，事到臨頭只顧著自身安危，放棄原本應當善盡的職責。
　　不僅如此，自己還記得轉身逃離之前，隱約瞥見青年凝視著她，隱約染上悲傷色彩的雙眼。
　　無論出於什麼原因，她的舉動確實傷害到仁皓，恐怕也讓對方因此失望……

　　（咦？誰打來的？）

　　內心尋思之際，店內唯一一支電話響了起來，整個客廳鈴鈴作響。

　　「曉郁趕快去接，搞不好是李先生打來的！」
　　「怎麼可能，沒那麼巧啦。」

　　眼看老闆娘不打算接聽，曉郁只好放下掃把，跑去旁邊接起電話。

　　「這裡是丹芍髮廊，請問找哪位？」
　　「是曉郁姊姊嗎？」
　　「佑臣！好久不見，怎麼了嗎？」
　　「我……」
　　「佑臣？」

　　對面傳來哽咽聲，曉郁急得緊緊握住話筒，把問題重複了一次。
　　半晌之後，佑臣才斷斷續續，努力拼湊出話語。

　　「曉郁姊姊，請妳……請妳救救阿緯……」

未完待續

第六章〈蛇與少女〉

　　時刻是晚上九點多，仁皓坐在李宅書房的桌前，回憶迄今為止的事發經過。
　　按理來說，旁觀者目睹異種人械鬥，必須在第一時間予以抹殺，以免威脅到龍西堂的統治。
　　唯獨曉郁這個變數，先從仁皓手中逃過一劫，而後被縱放了兩回，完全打破自己的原則。

　　（該死的，明明不該是這樣。）

　　再怎麼強大的存在，如若在心靈上有了弱點，敵人便能趁虛而入，輕而易舉將之擊潰。
　　仁皓向來嚴格要求自己，把守護龍脈的任務放在第一順位，曉郁卻讓他一而再三地破例，導致原先單純的事態失去控制。

　　（為什麼我下不了手？）

　　自己想要導正錯誤，仍須回歸這個癥結點。
　　跟南嬴幫的恩怨尚未了結，仁皓要是沒在正式交鋒之前，突破自己異能的限制，只怕又將是一場苦戰……

　　「大哥，我可以進來嗎？」

　　輕微的敲門聲將仁皓拉回現實，隨後便是佑臣的聲音，隱約隔著門板傳來。
　　仁皓調整好狀態，擺出面對晚輩應有的從容，這才開口回應對方。

　　「可以。」

　　得到仁皓出言許可，自家幼弟走進書房，對著兄長行禮致意，繼而道出他的來意。

　　「有一件事情，想請大哥幫忙。」
　　「說。」

　　對上態度冷漠的兄長，只見佑臣設法不要移開目光，正視著仁皓接續話語。

　　「可以請大哥幫忙找人嗎？我……有一個朋友失蹤了。」
　　「有人走失，你該做的是去派出所，而不是拿這種事煩我。」
　　「不是的！那個朋友是當著我的面，憑空消失不見了！」

　　佑臣說到激動處，不但小臉漲紅了起來，連聲量都變得越來越大。

　　「南港山上有魔神仔，阿緯既然在那邊失蹤，肯定是被牽走──」
　　「你去了南港？」

　　冷不防遭到兄長質問，佑臣露出驚慌的神色，語帶顫抖地回答問題。

　　「我跟著朋友去的，他最近一直在街上遊蕩，突然間就跑到南港那邊。」
　　「先不說你莽撞，那個朋友跟李家非親非故，無權動用龍西堂的資源。」
　　「可、可是……！」
　　「李佑臣，這事沒有討價還價的餘地，何況你覺得自己值多少價碼，請得動李家出面幫忙？」
　　「只要大哥願意幫忙，要我做什麼都可以！」
　　「什麼都可以？我本來就能讓你做任何事，只是要或不要而已。」

　　佑臣聽聞這番話，臉色為之一變，緊咬著下唇沒有接話。
　　堵得幼弟說不出話來，仁皓又乘勝追擊，冷冷補上一句。

　　「作為你擅自行動的懲罰，明天好好在家反省，學校那邊我會交代老陶應對。」
　　「……是，打擾大哥了。」

　　不再試圖爭取，佑臣鞠了個躬退出書房，未料另一位訪客緊接著入室，以格外洪亮的聲音開口詢問。

　　「少爺，您獨自調查潘曉郁小姐，這段期間可有進展？她能破解騰蛇鐵鎖，背後的原因著實令人在意哪！」
　　「閉嘴，別在家裡說些有的沒的。」
　　「失禮了，請少爺原諒。」

　　老陶遭到眼刀伺候，忙不迭向少主道歉，書房的門也在同時闔上，腳步聲快速遠去。

　　「我交代的事情都辦完了？」
　　「是，一切遵照少爺的指示。」
　　「那就好。」

　　有鑑於南嬴幫派出尖兵，前往丹芍髮廊刺探敵情，難保他們會試圖跟曉郁接觸。
　　仁皓表面不動聲色，私下派遣自己信得過的戰鬥人員，不著痕跡駐守在丹芍髮廊附近，防止再有異種人越界。
　　至於佑臣向他反映的，有小孩在南港境內，因為鬼怪作祟而失蹤，這件事情則是可大可小。

　　（如果沒有正當理由，不能對那邊的地頭蛇動手。）

　　臺北是龍西堂的管轄範圍，但自己父親並未完全支配龍脈，多半是採取拉攏的方式，說服當地鬼怪歸順龍西堂名下。
　　實質意義上，南港是其他非人之物的地盤，而龍西堂既然招降祂們，勢必要對這種惡行睜一隻眼、閉一隻眼。

　　（不，如果是南港的話……）

　　剎那間，一個念頭閃過仁皓的腦海，讓他下意識扭頭看向旁邊，那個默默不語的隨從。

　　「老陶，南嬴幫那邊有什麼動靜嗎？」
　　「目前沒有收到消息。」
　　「好，我明白了。」

　　敵不動我不動，南嬴幫的人既然選擇蟄伏，自己沒必要打草驚蛇，得以專心在其他事務上。
　　說到底了，自己可是記得清清楚楚──將近一年前發生在南港，那些舊事彷彿發生在眼前，從未有過褪色的時候。
　　仁皓的目光投向窗外，凝視遠方有如巨獸俯臥，勾勒出黑色輪廓的山脈，雙眼閃著致命而冰冷的暗金光輝。

　　（給我等著吧。）

　　他必然會藉由排除阻礙，對所有人證明自己的實力，更向周圍宣示李仁皓是名正言順，龍西堂的下任繼承者。

未完待續

　　次日天一亮，仁皓立刻驅車前往南港。
　　隨著人車越來越接近郊區，不但建築物的數量銳減，整體氛圍也不同於市區，悠閒中隱約帶了些寂寥。

　　（這裡又蓋了新工廠？）

　　周圍風景流逝而去，仁皓偶然瞥見車窗之外，日前尚未興建的陌生廠房。
　　相隔一年都有變化了，等到十幾二十年過去，現在看到的田地跟碎石道路，恐怕已經被其他風景所取代，生疏到讓人認不出來。

　　（也罷……將近一年前的事，就幾乎沒有人知道了。）

　　一九八六年十二月，南嬴幫以解放臺灣龍脈為由，對龍西堂發起大規模的攻擊行動。
　　以臺北為首，龍西堂位於各縣市的據點，接二連三遭到異能者圍攻，光是防衛就讓幹部們疲於奔命。
　　至於坐鎮南港龍脈的鬼怪，從頭到尾對這場械鬥袖手旁觀，間接造成當地人員傷亡之外，更導致仁皓必須親自前來協防，才守住南港沒有落入敵人手裡。

　　（既然對龍西堂不義，這廂也不必對祂客氣。）

　　仁皓抵達南港山下，將轎車停妥在路邊空位，隨即動身入山。
　　緩緩爬上斜坡，一整片茂密竹林映入眼簾，沙沙作響彷彿在召喚他人，繼續深入這條通往異界的道路。
　　看來就是這裡了，仁皓依慣例取出短刀，劃開掌心讓血液滴落地面，提前部屬使用異能的環境。
　　接下來只要找出佑臣的朋友，證明這裡的鬼怪危害人世，便能將祂逐出南港龍脈──

　　「仁皓？」

　　當他準備邁開腳步，呼喚聲冷不防從背後傳來，而仁皓不需要回頭，也已經明瞭來者是何人。

　　「妳來這裡做什麼？潘小姐。」

　　仁皓扭頭瞥向後方，果不其然望見身穿黃衣的少女，臉上滿滿都是訝異與不解。
　　一次相遇是偶然，到了第二次是巧合，那麼第三次該稱作什麼？
　　孽緣兩個字浮現在腦海，讓人發出無聲的嘆息，繼而將感嘆轉為話語。

　　「還沒學到教訓嗎？跟非人之物打交道，遲早要付出代價。」
　　「……我知道。」
　　「知道就快點下山──」
　　「不行，我已經跟人說好了，一定要找到他的朋友。」
　　「朋友？」

　　聽到關鍵字詞，仁皓內心浮現一個可能性，隨之皺起眉頭。

　　「妳該不會是來找吳家緯的？」
　　「仁皓難道也是……啊！」

　　曉郁瞪大眼睛，而後想通了什麼，突然發出一聲驚呼。

　　「你跟佑臣是親戚嗎？」
　　「他是我弟。」
　　「原來是這樣。」

　　沉思了幾秒，曉郁抬起頭來，朝著仁皓微微一笑。

　　「仁皓是因為擔心弟弟，才會要求他留在家裡的，對不對？」
　　「妳多心了。」

　　那是自己作為兄長，對不守規矩的弟弟略施懲戒，況且搜山不需要有人礙手礙腳。
　　親口否認曉郁的猜測，仁皓繼續往山裡前進，成串的腳步聲立刻尾隨而來。

　　「等一下，我跟你一起找！」
　　「不必。」
　　「兩個人找會比較快──」
　　「不會。」
　　「唔……你也不用回得這麼快。」

　　接連遭到拒絕，曉郁還是鍥而不捨，緊緊跟在他的後面。
　　仁皓終於忍無可忍，停下腳步轉過身，以格外嚴厲的態度開口。

　　「妳是裝瘋賣傻嗎？那天在巷子裡發生什麼事，別告訴我妳已經忘記了。」
　　「不，我沒有忘記……」
　　「那妳還敢靠近我？」

　　冷哼一聲，仁皓一臉皮笑肉不笑，語帶嘲諷地說道。

　　「連巫術都學不好的半吊子，少來蹚這灘渾水，趕緊打道回府吧。」
　　「……」

　　顯然被踩中痛腳，曉郁的表情為之一變，遲遲沒有接話。
　　仁皓以為事情到此為止，正打算掉頭離開時，少女亦步亦趨地跟上腳步。
　　對眼前僵局感到不耐，仁皓重重嘆了口氣，回頭對人發出最後通牒。

　　「潘小姐，妳就這麼想死嗎？」
　　「沒這回事，但我想幫忙佑臣跟他朋友，還有幫忙你。」

　　曉郁的目光堅定，正面對上仁皓充滿質疑，堪稱輕蔑的視線，依舊不改其志。

　　「我是女巫，溝通人類與非人之物的橋梁──這是我存在的意義，也是必須完成的使命。」
　　「為這種事情丟了小命，值得嗎？」
　　「那仁皓為了守護龍脈拼上性命，又是值得的嗎？」

　　清晨的山林入口，異種人面對弱小的女巫，一時竟然難以分出高下。

　　（這裡是被詛咒了不成？）

　　不只今天，這是仁皓第二次在南港碰壁。
　　前回也是如此，對手的實力理應不及自己，他卻無法在對峙中取得優勢。
　　這種狀況不該發生，自己也不該陷入這樣的局面，然而偏偏就是……

　　「仁皓小心！」

　　猝不及防，仁皓被撞翻在地，往旁邊翻滾了幾圈。
　　下一秒，震天巨響在他耳邊炸裂，原本站立的地方被轟出大洞，頓時塵煙瀰漫。
　　仁皓抬頭望向攻擊來源處，只見一名少女身穿漆黑裙裝，搭配猩紅外套又籠罩在火光之中，雙眼卻有如結冰似的寒冷。

　　「這次讓你躲過了，下次可沒那麼容易。」

　　身上穿戴紅色衣物，使用火焰的女性異能者──仁皓迅速判斷出對方身分，內心暗叫不好。
　　腦中盤算各種撤退方案，仁皓維持表面的鎮定，閒話家常一般詢問對方。

　　「今天是吹了什麼風，勞駕您本人親自出馬？南嬴幫的赤炎聖母。」

　　高黛兒，這人不但是南嬴幫的精神象徵，更是他們引以為傲的最強戰士。
　　遭遇這樣難纏的對手，自己單打獨鬥都不見得有勝算，如今多出一個無關緊要的路人，光是逃出生天就有難度。

　　「想知道理由？因為今天是你們的忌日！」

　　黛兒抬起頭來，發出近似野獸的吼叫聲，熱風隨即以她為中心擴散。
　　眼見附近竹葉枯萎變形，仁皓一把抱起地面的曉郁，躲過朝兩人席捲而來，意欲奪人性命的炙熱狂風。

　　「別想逃！」

　　眼見目標逃向竹林深處，黛兒甩開身上的外套，以駭人的速度奮起直追。
　　就在奔跑途中，她那兩條纖細的胳臂，逐漸被一對漆黑而壯碩，屬於獸類的前腳所取代。

　　「咦？臺灣黑熊……？」

　　聽聞曉郁困惑的聲音，仁皓已經心裡有數，對方頭部以下的身軀，肯定是被漆黑毛皮所覆蓋，胸前亦出現彎月般的白色斑紋。
　　南嬴幫這個組織，當中以黑熊的異種人為大宗，赤炎聖母自然也不例外，甚至還是少數擁有獸化能力，得以將異能發揮到極致的個體。

　　（該死，如果我也能發揮實力……）

　　說時遲那時快，黛兒的頭部出現黑色熊耳，正式獸化完成。
　　當她再次仰天咆哮，火焰隨之圍繞兩隻熊掌，一個揮舞便朝敵人投擲而來。

　　「你倒是接招啊！龍西堂的少主。」

　　月熊風炎──那是有如焚風的衝擊波，不僅能讓物體起火燃燒，也能對皮膚造成類似燒燙傷的重創。
　　懷裡抱著一個人，仁皓光是閃躲攻擊，就已經耗盡全力，陷入單方面挨打的局面。
　　試圖爭取時間，他叫出鐵鎖束縛黛兒的四肢，打算趁隙逃跑。

　　（！……天殺的。）

　　不過幾秒的時間，鐵鎖全數遭到扯斷，黛兒立刻狂追而來，攻擊的同時將風炎投向樹林。
　　一接觸到焚風，樹上枝葉開始竄出火苗，逐漸形成兩片阻絕去路，將人包圍在其中的烈焰壁壘。
　　想來赤炎聖母已然看穿，仁皓伺機想要逃離現場的意圖，才用這種方式將人困在山裡。

　　（這是要同歸於盡嗎？）

　　火勢若是延燒下去，進而形成森林大火，黛兒跟他們都無法全身而退。
　　南嬴幫為了取得勝利，竟然不擇手段到這種程度，如此不要命的打法令人咋舌。

　　（對了……他們一直都是這樣。）

　　去年在南港的械鬥，仁皓對上南嬴幫的精銳，把整個部隊殺到剩下寥寥數人。
　　敵方明明有機會撤退，每個人彷彿把性命置之度外，憑著那股狠勁跟龍西堂周旋，戰到一兵一卒也不願屈服。
　　那場械鬥的結果，固然是以龍西堂的勝利作結，仁皓卻無法發自內心感到喜悅，反而有種莫名的挫敗感──
　　那些人死得毫無價值，好比仁皓再怎麼努力，依舊無法使用獸化能力，也沒辦法改變這樣的現狀。

　　（為什麼不懂得放棄呢？）

　　李家出生的異種人，天生就能使用獸化能力，至今從來沒有例外。
　　當中除了仁皓，理應能夠獸化的他從未成功過，只能藉由一次又一次取得勝利，掃除周圍對他的質疑與挑戰。
　　之所以拼命守護龍脈，正是為了向他人證明──自己身為龍西堂的少主，只要好好守住地盤，就沒人能夠取代這樣的他。
　　龍脈以外的瑣事都是身外之物，不必顧慮也不用放在心上，自己是這樣奮鬥過來，也一直深信不移。
　　念及至此，仁皓反射性看向懷中少女，恰好跟曉郁對上目光，對方隨之露出釋然的表情。

　　「仁皓，你把我留下來，趕快離開這裡。」

　　仁皓沒有馬上回答，只是更加用力抱住曉郁，閃躲從後方投擲而來，帶著火焰的彎月形風炎。
　　兩人跟衝擊波擦身而過，曉郁倒抽一口氣，語帶驚慌地呼喊。

　　「快點放開我！不然你會被殺的……！」
　　「少囉嗦，不要命令我。」

　　只要放下就能解脫，無論是煩人的存在，或者各種煩心的念頭，將所有一切拋諸腦後就好。
　　但他就是拋不下少女，如同內心深處無法捨棄希望，期許自己終能追上父親，發揮隱藏在血脈中的潛能。
　　仁皓眼看敵人步步逼近，連忙將鐵鎖盤成網狀，朝著黛兒傾覆而下，為求謹慎又加上重重鐵鎖。
　　除此之外，他也已經無計可施，只能暗自咬了咬牙，恨恨地質問曉郁。

　　「妳就這麼想死嗎？」
　　「當然不想，可是仁皓你……為什麼要這樣？」

　　連仁皓自己也不明白，他這麼努力是為了什麼。
　　唯一知道的是，他不想看到曉郁死在眼前，希望她能活得好好的，最好一直都是如此。

　　「我想保護妳。」

　　聽到這個答案，曉郁似乎不敢置信，目瞪口呆看著眼前之人，支支吾吾地問話。

　　「你、你認真的嗎？」
　　「我何必開這種玩笑？」

　　火光清楚映照出少女的容顏，不難看出其上的驚懼之色。
　　就在光影跳動之間，仁皓見到曉郁破涕而笑，緊接著摟住自己的脖頸，讓兩人的額頭相抵。

　　「對不起，還有……謝謝你，沒有丟下我一個人。」

　　兩人距離之近，幾乎能在對方眼中看見倒影，彷彿整個世界只剩下彼此。
　　仁皓感到無比確信，保護好眼前的少女，這件事情比起守護龍脈，甚至遠比自己能夠逃離險境，都來得更加重要。
　　如果連一個人保護不了，他又怎麼能守護千千萬萬人居住其上，遍布全島的臺灣龍脈？

　　（沒錯──我想保護她，保護潘曉郁這個人。）

　　轟然巨響過後，眾多鐵鎖所構成的羅網，最終被熊熊火焰所破，炸出一個巨大裂口。
　　土塊不斷從洞口崩落，隨即因為黑影從中緩步而出，紛紛遭到熱流吹飛。
　　望見不遠處的目標，赤炎聖母重整架式，即將拋出掌心的火焰時，地面冷不防開始劇烈搖晃。

　　「怎麼回事！」

　　待到地鳴聲與晃動止息，異質身影已經轉化成形，堂而皇之顯現在林間。
　　黑褐條紋自眼尾起始，順著顴骨延伸至腦後，而那身從頸部一路往下，覆蓋皮膚的鱗片熠熠生輝，依稀能看出排列有如菱形的花紋。

　　「想葬身毒牙之下，儘管放馬過來。」

　　即使面對外敵威脅，暗金色眼瞳依舊冷徹入骨，讓人發自內心感到膽寒，正是不怒自威的王者風範。
　　僅只存在於神話，那位支配山林與群獸的百步蛇王，於焉重現於世。

未完待續

第七章〈鬥亂止息〉

　　火與土的拮抗，雙方不分軒輊。
　　如今的仁皓能以極短時間，構築土牆擋下衝擊波，化身黑熊的少女也不甘示弱，接連衝破土牆的阻礙，繼續使出風炎掃蕩戰場。
　　然而，兩旁樹林的野火越燒越旺，這樣下去肯定是兩敗俱傷。

　　（必須速戰速決，阻止火勢蔓延才行。）

　　作為緩衝的土牆再次潰散，只見黛兒揮掌將碎石泥塊打到旁邊，衝著仁皓大聲叫囂。

　　「堂堂少主跟縮頭烏龜一樣，只會躲躲藏藏是嗎！」
　　「誰會是縮頭烏龜，不妨放長遠一點看。」

　　伴隨仁皓的話語，地底深處傳來轟鳴聲，連綿不絕的岩柱猝然隆起，有如雨後春筍一般。
　　黛兒顯然早有防備，在地面震動的瞬間足尖一點，以後空翻降落在遠處，避免岩柱對她造成傷害。

　　「哼，就這點本事？」
　　「當然不止。」

　　仁皓打了個響指，岩柱盡數土崩瓦解，餘下地面的坑坑洞洞。
　　頃刻間，地下水有如噴泉湧出，彷彿在林間降下大雨，澆熄焚燒樹木的熊熊大火。

　　「搞什麼……你怎麼可能操控流水！」
　　「我沒那種能力，這只是物理效應。」

　　仁皓原本就能運用異能，感知需要尋找的目標物，於是在抵擋風炎攻擊的同時，找到位於高處的地下水源，在地底挖了通道連接到這裡。
　　利用連通管原理，讓供水源高於噴水口，接下來只要用異能在地表開洞，地下水自然噴湧而出。

　　「如何，有變得冷靜一點嗎？」
　　「你……！」

　　此時的黛兒被水淋濕一身，對比事前控制土牆，為自己跟曉郁擋水的仁皓，說有多狼狽就有多狼狽。
　　憤怒的她喚出熱風，驅散身上與周圍水氣，一邊奔跑著逼近仁皓，一邊舉起兩隻熊掌，作勢匯聚能量。

　　「領死吧！殺人凶手──！」

　　交握的雙掌朝前方揮下，有別於先前襲來的風炎，這次攻擊並非以氣流為主體，而是向外發射的直線狀火柱。
　　正面衝突勢必重傷，仁皓在千鈞一髮之際，驅使鐵鎖將自己甩飛到旁邊，全速遠離火柱的攻擊範圍。

　　（原來如此，這就是赤炎聖母的絕招。）

　　日熊閃焰──將火焰之力匯聚起來，形成柱狀襲擊對手，簡單粗暴而有效的打擊方式。
　　翻騰火柱不斷轟向目標，藏身樹林的仁皓左閃右躲，時而利用枯樹，時而架起土壁阻擋烈焰。
　　時間不超過一分鐘，附近樹林幾乎被夷為平地，只留下光禿禿的枝枒，乃至於枝幹倒塌後的樹樁。
　　仁皓失去掩體，被迫與黛兒正面衝突，只能叫出鐵鎖阻隔彼此，權充護身之用。

　　「給我下地獄懺悔去！」
　　「仁皓！」

　　聽聞曉郁的呼喚聲，仁皓輕輕抿出淺笑，轉眼被張狂火焰所吞噬──
　　當然，只是表面上如此。

　　「不愧是赤炎聖母，如同傳聞一樣厲害。」
　　「！……你什麼時候……」

　　驚覺對手出現在背後，黛兒急忙回過頭，臉上寫滿錯愕與不解。
　　先前她以為攻擊命中目標，實際上仁皓早已啟動異能，在腳邊開了容納單人的地洞，及時跳進去躲過火柱攻擊，再從地底移動到目前位置。

　　「那麼，鬧劇該結束了。」
　　「想都別想……！」

　　黛兒施放火柱，意圖絆住仁皓並拉開距離，往樹林深處撤退。
　　從先前的攻擊加以研判，使用風炎與火柱必須從外界獲取能量，而植物貌似就是赤炎聖母的力量來源，可惜她自己破壞了附近植被。
　　仁皓看穿當中機制，立刻抬手控制鐵鎖，以萬蛇羅網封鎖獵物行動，不給對方喘息的機會。
　　因應此次突襲，黛兒使出渾身力氣，試圖撐爆自己身上的鐵鎖，未料這回起不了作用。

　　「可惡！為什麼不能掙脫？」
　　「這是當然的，騰蛇鐵鎖能讓妳掙脫，是我獸化以前的事情。」

　　異種人，這些人類與非人之物的後代，在外形上越趨近於異類祖先，本身的異能越能發揮到極致。
　　獸化的本質正是如此，拿仁皓的騰蛇鐵鎖來說，本來只能束縛一般異種人，現在就連獸化的個體都能困住。
　　攻擊確定奏效，仁皓讓鐵鎖一圈又一圈，彷彿巨蛇以身軀纏繞獵物不放，緊緊束縛黛兒的全身。

　　（弱小的生命，沒資格活在這個世上。）

　　弱肉強食，異種人在戰鬥中落敗，意味的便是死亡。
　　作為南嬴幫最強的戰士，黛兒理當明白這個道理，儘管表情仍免不了憤怒，依舊坦然迎接自己的終局，閉口不再多言。
　　看著這樣的她，仁皓預備收割生命的手，遲遲沒有下一步動作。

　　（我又在猶豫什麼？）

　　赤炎聖母不但是強大的敵人，還是敵對陣營的殺手鐧，不趁現在除掉肯定後患無窮。
　　此時此刻，自己只要稍加用力，輕而易舉就能扭斷對方的脖子，或者用其他方法置人於死地。
　　仁皓深深呼吸，對著犧牲者舉起手來，意圖操控鐵鎖施加壓力。

未完待續

　　『但如果什麼都不問，對你太不公平了。』

　　當他正打算痛下殺手，曉郁那天在茶樓所說的話語，不期然浮現於腦海。
　　南嬴幫固然與龍西堂為敵，赤炎聖母同樣殺了不少我方戰鬥人員，這些都是鐵錚錚的事情──
　　話雖如此，他們又是基於什麼理由，寧可跟敵人玉石俱焚，也要採取這麼激烈的手段？

　　「妳是為了什麼戰鬥的？高黛兒小姐。」
　　「何必問這種問題，你不是見一個殺一個？只要遇上南嬴幫的人。」
　　「面對的是敵人，當然格殺無論。」

　　仁皓斬釘截鐵地答覆，筆直凝視著黛兒的雙眼，防止自己漏看任何一絲訊息。

　　「現在告訴我──妳究竟為何而來，殺人凶手又是什麼意思？」
　　「……」

　　黛兒沉默片刻，這才緩緩垂下腦袋，道出低沉中猶帶怨恨的話語。

　　「因為你……殺了石定宇……」
　　「石定宇是誰？」
　　「之前去調查美髮院的人，別告訴我你已經忘了！」
　　「所以妳來找我，純粹是為了幫他報仇，不是南嬴幫那邊的指示？」
　　「那又怎樣？要殺要剮隨便你，反正……我活著也沒什麼意思。」
　　「我沒有殺他。」
　　「！」

　　聽聞仁皓的回答，黛兒馬上抬起頭來，一臉不敢置信地看著他。

　　「這怎麼可能！我們的人親眼看到，你們把他抬進車子裡。」
　　「說謊對我有什麼好處？」

　　那個時間點，自己因為曉郁意外闖入現場，莫名對戰鬥失去熱情。
　　仁皓於是找了個理由，呼叫老陶過來收拾善後，把傷患載去醫院安置妥當，權且留對方一條性命。
　　至於那人斷了好幾根骨頭，實際上也受到不少皮肉傷，這些事情就不用特別提了，仁皓在內心補上一句。

　　「太好了……原來他還活著。」

　　黛兒一掃迄今的陰霾，對兩人露出釋然的笑容，已然將自己的生死置於度外。
　　眼見如此不設防的反應，仁皓內心替南嬴幫感到無奈，同時也明白這是難得的機會。
　　既然赤炎聖母重視那名男性，只要對方還在龍西堂手上，就有足夠的籌碼跟南嬴幫談判。
　　另一方面，南嬴幫已經得知曉郁的存在，開戰勢必將無辜的她捲入其中，這是仁皓不樂見的狀況。

　　「我可以放妳一馬，也會把石定宇治療到出院。」

　　即使仁皓主動釋出善意，黛兒並沒有馬上接話，反而露出不信任的神情。
　　考慮到彼此結怨已久，信任關係不是短時間就能建立，仁皓若無其事地說了下去。

　　「條件是妳得想辦法，讓南嬴幫停止發起械鬥，主動坐下來跟龍西堂談。」
　　「我們跟你沒什麼好談的。」
　　「我也這麼覺得，但為了龍脈爭得你死我活，對雙方都沒有好處，對吧？」

　　龍西堂沒有輸的理由，不論就客觀條件，或者底下兵力而言，要打贏絕對不是問題。
　　然而，一連串械鬥不僅造成死傷，也折損了許多防守龍脈的人力，這樣虛耗下去遲早會出事。
　　說到底了，仁皓不排除動用武力，畢竟這是龍西堂慣用的手段，用來震懾各方不法之徒。
　　只不過，在事情還沒一發不可收拾前，他想找出更好的處理方式，避免去年那樣大規模的衝突。
　　畢竟──雙方不論敵我，都有自己參戰的理由，以及想要守護的東西。

　　「現在先答應下來，妳至少能撿回一條小命……」
　　「誰會為了這種事情答應！」

　　黛兒聽到這種說詞，氣得揮舞被束縛的雙手，鐵鎖一陣叮噹作響。
　　確定激將法奏效，仁皓隨即揚起嘴角，道出早已準備好的問句。

　　「既然如此，交易成立嗎？」
　　「……哼。」

　　重重哼了一聲，黛兒緩慢而慎重地，向仁皓點頭示意。

　　「我會想辦法說服他們，不保證成功就是了。」
　　「還請務必成功。」

　　仁皓抬手一個響指，解開黛兒身上的重重鐵鎖，後者隨後仰頭看了過來。

　　「李仁皓，我想請你幫個忙。」
　　「說。」
　　「請讓我去探望石定宇，拜託了！」

　　理應高高在上的聖母，竟然為了區區一個組織成員，甘願向敵人低聲下氣。
　　仁皓正有些感嘆的時候，旁邊有人忍不住插嘴了。

　　「見個一面而已，你就答應人家嘛？」
　　「……事情沒有那麼簡單，潘小姐……」

　　三人談話之際，整座山突然天搖地動，讓所有人都是一個踉蹌。
　　察覺黛兒看了過來，仁皓連忙搖頭示意。

　　「不是我。」

　　天空轉為烏雲密布，頃刻間降下豆大雨滴，毫不留情地打在他們身上。
　　滂沱大雨中，一道黑影現身在眾人面前，以充滿雜訊卻不容忽視，詭譎的聲音質問道。

　　『就是你們嗎？在山上撒野的傢伙。』
　　「是又如何，占據龍脈的魔神仔。」

　　仁皓召喚出鐵鎖，同時將曉郁護在背後，隨時注意對方的動向。

　　「我是龍西堂的少主，去年發生在南港的械鬥，為何沒有及時提供支援？」
　　『……』
　　「祢這是無話可說，打算默認的意思？」

　　龍脈具備強大的土地之力，長年在這裡修行的鬼怪，足以得到超過尋常山精水怪，不容小覷的力量。
　　於是乎，眼前的鬼怪被人稱作魔神仔，實質上等同是掌管南港群山，有如山神一般的存在。
　　至今的龍西堂選擇包容，時間一久難免養虎為患，必須面對鬼怪劃地為王的問題。

　　（祂在盤算如何脫身嗎？）

　　疑似魔神仔的黑影，即使擁有近似人類的輪廓，在雨中仍不時扭曲變形，呈現捉摸不定的狀態。
　　仁皓面對超乎常理的光景，尋思該如何應對時，隱約感受到魔神仔的視線，投向了他的背後。

　　（！……難道說──）

　　曉郁之前說過，他們一族不只能夠使用巫術，更重要的是具備特殊體質，能讓鬼神附體並且提升對方的力量。
　　有的巫人利用這種體質，跟非人之物索取名聲地位，乃至於受用不盡的利益；儘管如此，更多的是遭到鬼神蒙騙，因此賠上身家性命的受害者。

　　（該死的！）

　　仁皓正打算發動攻擊，耳邊猝然響起嗡鳴聲，尖銳得直要鑿穿腦袋，叫人頭疼欲裂。
　　雨水除了帶走體溫，恐怕連身上力氣都沖刷殆盡，讓他一個腳步不穩，在大雨中屈膝而跪。
　　傾全力看向旁邊，只見赤炎聖母同樣跌坐地面，被暴雨擊打的身體不斷顫抖著，彷彿正在忍受極大的痛楚。

　　（……潘曉郁……）

　　視野變得迷濛，就連意識都蒙上一層白霧，分不清現實跟幻想的界線。
　　仁皓最後看見的是──少女搖搖晃晃地上前，將手放入異類的黑色掌心。
　　不過一眨眼的時間，兩者化作煙霧消散，什麼也沒有留下。

未完待續

第八章〈山中魔神〉

　　自從在山上遭遇惡靈，曉郁再也沒有缺席平日的訓練，竭盡全力學習巫術。
　　不只吟唱歌謠，巫人必須懂得跟自然溝通，族中長老於是帶他們到山中小溪，傳授跟精靈溝通的方法。

　　『用耳朵還不夠，你們一定要用心聆聽，才能知道精靈在說什麼。』
　　『聽到又怎樣？巫術早就過時了，一點用都沒有！』

　　同輩提出這個疑問，立刻為一成不變的訓練，掀起了圈圈漣漪。
　　質疑的聲音此起彼落，長老則是等騷動稍微止息，這才語重心長地規勸學生。

　　『你們現在不懂，總有一天會明白。』

　　溪邊乍看恢復寧靜，雖然用膝蓋想也知道，大家都對這個答案感到不滿，只是隱忍了下來。

　　（……真不公平……）

　　天賦是與生俱來的，不能因此責怪他人，曉郁心裡也明白。
　　然而，抱怨學巫術沒有前途的那些人，生來就是成為女巫或巫師的料，每個都表現得都比她優秀。
　　疑問持續在心底發酵，曉郁為了逃避思考，反而投入更多的時間在訓練上。
　　就跟長老沒有回答同輩一樣，誰都無法解答她的疑問──
　　究竟為什麼，擁有能力的偏偏是別人，而不是渴望學會巫術的她？

　　『小郁。』

　　天色逐漸轉黑，曉郁依舊待在溪邊，直到有人呼喊才回神。
　　抬頭望去，只見玉琴站在小溪的對面，一臉關切地看著這邊。

　　『放學很久了，妳怎麼沒回家？』
　　『那個……我還在練習啦！再一下就好。』
　　『原來是這樣，小郁真的很努力呢。』
　　『……』

　　事實上，距離前次長老帶他們來溪邊，已經過了好幾個月。
　　曉郁在這段時間裡，還是無法掌握到訣竅，只能每天抽空造訪小溪，嘗試著跟精靈溝通。

　　（我做的這些事，真的有意義嗎？）

　　要是永遠學不好巫術，努力也只是白費功夫，不如早點改變志向。
　　時代已經不同了，隱居山林的巫人迫於現實，也為了追求更好的出路，一個接著一個離開部落。
　　學習巫術的同輩裡，也有人已經打定主意，等他們國中一畢業，馬上就去大城市找工作。
　　反觀不願面對現實的她，連溪水的精靈在說什麼，都沒辦法聽見……

　　『小郁，妳覺得女巫跟巫師，為什麼存在這個世界上？』
　　『為了幫助需要的人？』
　　『那他們需要幫助什麼？』
　　『……唔……』

　　目睹曉郁為之語塞，玉琴露出高深莫測的表情，對著她攤開雙掌。

　　『來，妳靠近一點，把手給我。』

　　曉郁不明就裡，還是依言接近小溪，將兩手放進玉琴的掌心。
　　隔著溪水，雙方手掌相碰的瞬間，身邊颳起一陣強風。

　　（發生什麼事──咦……？）

　　頃刻間，溪水不但亮起幽光，甚至飄出眾多螢火蟲一般，晶瑩而閃爍的光球，照亮昏暗的環境。
　　其中一顆光球，貌似有意識地飛到曉郁面前，隱約傳來近似耳語的說話聲，旋即又飛向對面。
　　令人眩惑的景象中，只見玉琴稍微湊近光球，隨後對她淺淺一笑。

　　『溪水的精靈說，小郁每天來溪邊練習，祂們一直看在眼裡。』

　　伴隨說話聲，光球不斷上下飛動，彷彿在表達同意。
　　面對這樣的光景，曉郁不禁愣在原地，直到玉琴主動開口，接續先前的話語。

　　『如果有一天，能跟妳說說話就好了，精靈是這樣告訴我的。』
　　『這是真的嗎？』
　　『當然是真的。』

　　當玉琴這麼說完，光球又飛回曉郁身邊，在她身邊轉了幾圈，而後消失無蹤。
　　所有光球隨之隱沒，水岸再度被昏黃所籠罩，剩下兩人持續交疊的手，證明先前的一切並非錯覺。
　　玉琴輕輕握住她的掌心，以那雙湖水綠的碧色眼眸，直視著曉郁開口。

　　『所謂的巫，是人類與非人之物的橋梁，讓彼此能夠溝通而存在。我是這麼想的，小郁覺得呢？』
　　『……嗯，我也是。』

　　曉郁點了點頭，隨即反握玉琴的手，輕輕跳過分別兩人，那條清淺見底的小溪。

　　（總有一天，我也能做到。）

　　巫術無法改變些什麼，也沒辦法讓人變得強大，這是鐵錚錚的事實。
　　但是此時此刻，藉由巫術才能判讀的話語，確實為她帶來安慰，救贖了彷徨的曉郁。
　　就像玉琴把精靈的心聲，親口傳遞給她知道一樣，下次輪到曉郁扮演橋梁的角色，聆聽不為人知的話語。

　　（──只要跟小琴一起，絕對可以的。）

　　曾幾何時，她開始以玉琴為目標，追隨對方的腳步前進。
　　曉郁萬萬沒想到，就連這位努力不懈的朋友，最終也還是跟現實低頭，捨棄了擅長的巫術。
　　玉琴偶然被星探發掘，期許自己的歌聲能被更多人聽到，決定前往都市追逐星夢。
　　到了出發當日，曉郁急忙趕到部落的出入口，為多年好友送行。

　　『小琴加油！妳這麼厲害，一定會變成大明星……』
　　『……小郁……』

　　曉郁原本下定決心，要用笑容歡送玉琴離開，結果祝福的話才說到一半，已經泣不成聲。
　　眼見朋友哭成淚人兒，玉琴苦笑著取出一樣東西，小心地為她繫上脖頸。

　　『別哭了，這個送妳。』
　　『玉……墜？』
　　『這是我的心意，它會陪著妳的。』

　　玉琴先將玉墜綁好，接著用無比輕柔的動作，以拇指替曉郁抹去淚水。

　　『不論我去了哪裡，都會一直想著小郁──我們是朋友，永遠都是。』
　　『……』

　　就算玉墜留下，無法改變玉琴獨自遠去，拋棄朋友的事實。
　　自己的母親也是，當年一生下孩子，就把曉郁託付給親人，沒有人知道她去了哪裡。

　　（不要丟下我！）

　　眼看玉琴掉頭就走，曉郁無法控制內心深處，試圖喚回對方的衝動。
　　只要她願意留下，自己什麼都願意做──

　　『真的嗎？什麼都願意？』

　　眨眼瞬間，玉琴已然回到她的身邊，直視著曉郁詢問。

　　『如果我陪著妳，小郁也會留在我身邊，永遠都不會離開嗎？』

未完待續

　　『我……』

　　玉琴向來是個無欲無求的人，難得有一個想要追逐的目標，身為朋友就應該要祝福她。
　　更何況，要人永遠陪在自己身邊，這種話在心裡想想就算了，不可能真的說出口。
　　面對那雙一如往常，湖水般青綠的眼眸，曉郁篤定地道出答案。

　　『不，我跟以前不一樣了。』

　　曉郁不是沒有埋怨過，甚至有很長的一段時間，都在內心責怪玉琴半途而廢，拋下一起努力的朋友。
　　不過，她已經能聽到精靈的聲音，更進步到跟非人之物溝通，不再需要別人從旁協助。
　　玉琴有她的理想目標，曉郁也有屬於自己的夢想，她們終究會走向不同的地方，這是無可避免的。
　　儘管如此，曾經受到幫助的溫暖回憶，一直在背後支持著曉郁，讓她堅持在成為女巫的路上。

　　『謝謝。』
　　『為什麼要謝我？』
　　『因為，謝謝你讓我看到這些景象……吳家緯。』

　　話語脫口而出的同時，不僅周遭景物開始扭曲變形，就連玉琴整個人也消失無蹤。
　　曉郁回神之時，自己正位於一處陰暗洞窟，面對身披青黑色斗篷，表情陰鬱的男孩。

　　「妳什麼時候發現的？」
　　「就是當小琴問我，要不要留在她身邊的時候。」

　　普通人或許無法判斷，但是對於出生在巫人族，長年接受訓練的曉郁來說，辨別非人之物已經成為一種本能。
　　事實上，那天早晨撞上佑臣的同時，曉郁瞥見了那個從轉角閃過，明顯帶著異類氣息的身影，才特別留下自己的聯絡方式。

　　「是我太小看妳了。」

　　阿緯以冰冷的表情，不帶感情地說道。

　　「把身體交出來，女巫。」

　　男孩一說完，黑色霧氣從他背後湧出，意圖包圍獵物。
　　內心暗叫不妙，曉郁連忙集中精神，以巫術展開屏障，隔絕外界侵蝕。

　　（糟糕，這樣撐不了多久！）

　　作為巫人而生，首要之務就是學會保護自己，以免被心懷不軌的惡靈侵占身體。
　　曉郁先天的缺陷，除了學習巫術比較費力之外，便是因為體內的能量有限，以至於無法長時間維持屏障。

　　「阿緯！為什麼要做這種事？」
　　「問那麼多幹嘛？」
　　「我必須知道，才有辦法幫你……」
　　「知道有什麼用？妳真的想幫忙，就把身體給我──！」

　　當阿緯大聲怒吼，黑霧宛如山洪爆發，轉瞬將整個洞窟淹沒。
　　曉郁無處遁逃，只能在黑霧夾擊自己之前，緊緊閉上雙眼。

　　（已經……沒辦法了……）

　　曉郁連自己都保護不了，更別說幫助人類與非人之物，扮演溝通彼此的橋梁。
　　傳達不出去的心意，終究難以理解的異類，以及一路跌跌撞撞的她，無法成為真正的女巫。

　　（──咦？）

　　並未迎來想像中的衝擊，就連一點不適感都沒有。
　　曉郁緩緩睜開眼，只見自己被包圍在半球狀的金色光壁中，依稀可見壁面上一片又一片，神似鱗片的塊狀紋路。
　　正覺得這花紋莫名眼熟，一小團光球自壁面剝離，在她的面前轉化成形。

　　「！……是祢？」

　　眼前是自己當初在山中偶遇，披著一身褐色鱗片的母穿山甲。
　　穿山甲蹭了蹭曉郁，隨即攀上她的手臂，化作閃爍的金色光點──
　　霎時間，鱗片所構築的壁面發出強光，逼退環伺周圍的氤氳黑霧。
　　歷經一連串變故，曉郁百感交集，撫摸穿山甲消失的位置。

　　「……太好了……」

　　持續被光壁保護的她，抬起頭來看向對面，撞見兩顆殷紅如血，似是眼睛的亮光。
　　儘管斗篷沒有改變，男孩已經轉化成頭上生有長角，體型也比成年人來得巨大，渾身漆黑的異形生物。
　　被人類稱作魔神仔，長久以來隱藏在山間的異類，這才是阿緯的真面目。

　　「你沒有話想跟我說嗎？阿緯。」
　　『跟人類有什麼好說？』
　　「當然有，任何你想說的事情，我都會牢牢記在心裡，傳達給需要知道的人。」
　　『再也見不到面，知道又能怎樣？』
　　「我不確定，但是……佑臣知道你平安無事，一定會比較安心。」

　　曉郁一直都想知道，朋友現在過得好不好，有沒有需要幫忙的地方？
　　自己之所以前來臺北，就是為了打聽玉琴的下落，跟久違的友人見上一面。
　　基於這樣的掛念，當她看到佑臣鍥而不捨，為了找尋阿緯而奔波，下意識就想伸出援手。

　　「我已經跟朋友失去連繫了，不想看到你們留下這樣的遺憾。」
　　『……』

　　聽聞曉郁的話語，阿緯仰頭看向洞頂，以飄忽的口吻訴說。

　　『不應該這樣的……要是我永遠不明白……』

　　鬼怪的聲音逐漸破碎，就連面容也變得模糊不清，被席捲而上的黑霧所吞噬。

　　「等一下，阿緯！」

　　察覺巨大的身影逐漸淡去，曉郁一個箭步衝上前，及時抓住阿緯的手。
　　當他們掌心相碰，回憶有如潮水般衝進腦海，讓她為之一震──

　　（為什麼……會是這種結果？）

　　彷彿是自己歷經一切，無盡的悲傷在內心蔓延，化作眼淚滿溢而出。
　　當過去已成為定局，任何人都改變不了當下──曉郁心裡也明白，仍然因為自己無能為力，感到深深的懊悔。

　　「潘曉郁！」

　　說時遲那時快，外面傳來有人靠近洞窟，踩踏草叢的窸窣聲。
　　隔沒多久，仁皓便闖入洞內，飛奔來到她的身邊，查看曉郁是否安好。

　　「妳怎麼回事，哪裡受傷了？」
　　「不……沒有……」

　　接二連三在人面前失態，曉郁有些尷尬地別開臉，用手背抹去臉上淚水。

　　「對不起，我又哭成這樣──」

　　曉郁還來不及說完，猛然被仁皓一拉，隨之撞進對方懷裡。
　　當她靠在厚實的胸前，內心不知所措之際，有些不耐的嗓音傳入耳裡。

　　「要哭就哭個夠，反正不是第一次了。」
　　「那個，我……」
　　「哭得再醜再難看，我也會替妳擋著，不讓別人看到。」
　　「仁皓的意思是，我哭得很醜很難看？」
　　「我沒這麼說，妳不要自己誤解。」
　　「……嗯，我知道。」

　　無論是眼睛看到，或者耳朵聽到的那些，並不能代表一切。
　　因為這番笨拙的安慰，也可能是感受到他人溫暖，淚意絲毫沒有止息的跡象，持續濡濕深色的西裝。

　　（不是一個人，真的太好了。）

　　少女主動伸出雙手，回抱這個原本屬於山林，如今落入塵世的異端，百步蛇王與人類女子的後代。

　　※※※

　　那天日落時分，魔神仔遠遠就看到身穿純白洋裝，紮了兩條辮子的女孩。
　　為了盡情對人惡作劇，自己使用幻術讓女孩跟朋友走散，將她導向深不見底的樹林。
　　魔神仔躲在旁邊觀察，算準女孩精疲力盡，再也沒有力氣逃跑時，才在她的面前現身。

　　『妳是不是迷路了，來我家坐坐吧？』

　　人類一旦中了幻術，便無法識破鬼怪的真面目。
　　女孩想當然也不例外，把魔神仔看成一個普通的男孩，乖順地跟著祂走向巢穴。

　　（這次要玩什麼？）

　　把昆蟲跟動物的糞便，變成各種食物讓女孩吃？還是把人帶去荒郊野外，讓她不斷在同個地方徘徊？
　　魔神仔興致高昂地思考，過去用來戲弄人類的招數，青黑色斗篷冷不防被扯了一下。

　　『等等我，不要走那麼快。』

　　急忙追上魔神仔的腳步，女孩緊緊抓住祂的手，表情滿滿都是信任之情。

　　『你看，像這樣手牽著手，一定不會走丟。』
　　『……』

　　心頭莫名一陣悸動，無法具體形容是什麼，又為何有這種感覺？
　　魔神仔只知道，自己不打算對她惡作劇，想把這個女孩帶在身邊。

　　『走了。』
　　『嗯！』

　　一黑一白，高大與嬌小的身影，同時往樹林走去，隱沒在闃黑的盡頭。

　　當人處於幻境之中，對時間的體感不同於外界，轉眼便是好幾天過去。
　　魔神仔在山裡四處奔走，找了一些人類能吃的東西，全部帶回自己居住的洞窟，為祂的貴客獻上佳餚。
　　女孩把食物吃得精光，還是逐漸失去活力，整個人變得奄奄一息，讓魔神仔感到不知所措。
　　之所以陷入窘境，到底是自己用錯方法，還是人類終究無法脫離群體，更無法在山上生存？

　　（我該怎麼辦？）

　　從以前到現在，魔神仔不曾為此煩惱過，每次玩膩了就把人類隨手一丟，讓他們在山上自生自滅。
　　就這麼一次，祂想好好對待這個女孩，結果還是事與願違，害她一天又一天衰弱下去……
　　束手無策之際，一個想法在魔神仔的心中成形，化作話語脫口而出。

　　『妳想不想回去？吳家芊。』
　　『回……去……？』

　　躺在草堆上的女孩，用盡全力睜開眼睛，一臉迷茫地凝視魔神仔。

　　『我回去的話，你一個人在山上，不會寂寞嗎？』

　　聽到女孩這麼說，魔神仔內心一震，也是在這時下定決心，必須挽救對方的性命。
　　魔神仔解除了幻術，小心翼翼把女孩帶到山腳，讓別人把虛弱的她帶去治療。
　　緊接著，自己用了點小手段，成功混進人類的家庭，以弟弟的身分跟家芊相處。

　　魔神仔沒有料到，祂在塵世待的時間越久，力量就變得越來越弱，無法如同以往那樣強大。
　　說到底了，魔神仔是一種隱藏在山野，施法迷惑人心的妖怪，待在都市形同是背棄天性，自我毀滅的舉動。
　　而自己再怎麼眷戀人間，山精水怪若是失去力量，必須返回無人之境，不能在這個塵世逗留。

　　（──我明明不想離開……！）

　　魔神仔用盡最後的力量，誘導家芊搬回位於南港的老家，得以近距離接觸到龍脈的地方，意圖汲取土地之力維持現狀。
　　就這樣，祂隨著家芊回到南港，屬於吳家的那座老舊三合院。

　　『奶奶，我們回來了！』

　　家芊兩手提著行李，對著走出大門迎接孫女，頭髮灰白的老婦人打招呼。

　　『妳跟誰回來啊？芊芊。』
　　『奶奶您在說什麼，當然是跟您的金孫家緯呀！』
　　『家緯是誰？』

　　不堪一擊的幻術，就在老婦人道破真相之時，全數瓦解殆盡。
　　狂風呼嘯著吹過三合院，留下困惑而不知所以然，相對無言的祖孫兩人。

　　（要是……再給我一點時間就好……）

　　事到臨頭仍無法放下，魔神仔被拉回幽深樹海之前，在最後以吳家緯的身分，不由自主地這麼想著。

未完待續

第九章〈雨過天晴〉

　　黃昏的丹芍髮廊，儘管二樓裡面有人活動，內部仍是昏暗不明。
　　原因無他，在於房間主人不顧一切，忙著在本子上振筆疾書，而後看向坐在旁邊椅子，講述事發經過的曉郁。

　　「原來如此，所以魔神仔最後回山上了。」
　　「哲史大哥怎麼看？有沒有辦法幫祂？」
　　「這個嘛……關鍵在於吳家芊的想法，畢竟魔神仔是為了她，才會混進人類社會。」

　　哲史輕推眼鏡，再次確認過筆記內容，這才接著說了下去。

　　「但是妳剛剛也說了，吳家芊不記得自己有過一個弟弟，別人恐怕不適合貿然介入。」
　　「……是沒錯……」

　　吳家緯，這個身分是真實存在的，吳家早夭的小孩。
　　魔神仔鑽了記憶的空子，讓家芊跟父親以為阿緯還活著，祂才有辦法假裝成普通人，在吳家裡面生活。
　　不幸的是，幻術因為魔神仔力量衰弱，出現意料之外的差錯，導致吳奶奶戳穿整個騙局。

　　魔神仔的幻術遭到破壞，曾經跟祂相處的人們，全都忘記了吳家緯的存在。
　　發現佑臣還記得自己，魔神仔原本的想法是引誘朋友上山，伺機搶奪對方的身體。
　　結果卻是，祂看到佑臣為朋友奔波，不求回報的關心與付出，在最後打消主意。
　　直到曉郁主動找上門，魔神仔察覺她是巫人族的一員，再次萌生奪舍的念頭。

　　鬼怪只要得到巫人作為宿主，便能將力量發揮到極致，這是不變的道理。
　　魔神仔基於這個理由，打算把曉郁的身體占為己有，如此一來就能施展幻術，再次重返人間。
　　問題在於，曉郁若是交出身體的控制權，她的精神會被徹底破壞，變成失去自我意識，讓鬼怪隨心所欲操控的傀儡。
　　即使同情魔神仔，她有自己的生活與目標，不可能為此付出一切……

　　「妳怎麼了？曉郁。」

　　聽到哲史呼喚自己，曉郁抬頭望去，發現對方一臉擔心看著她。
　　儘管有些遲疑，她還是緩緩開口，道出自己的疑問。

　　「我只是在想，如果換成別人，一定能做得更好。」
　　「為什麼會這樣想？」
　　「因為……這是事實吧。」

　　曉郁不論作為女巫，或者協助鬼怪與人類，全都只有半調子的程度，沒辦法做到更多。
　　換成其他的巫人來處理，或許可以想出更好的方法，也不至於像曉郁這麼沒用，一被附身就精神崩壞。

　　「我平常在研究什麼，曉郁還記不記得？」
　　「中國文學。」
　　「嗚！妳說得沒錯，我是念中文系的……」

　　似乎受到某種打擊，哲史難過得趴到了桌上，好一會兒才振作起來。

　　「所以妳看，一個沒有陰陽眼又讀中文系的人，也能像這樣研究妖魔鬼怪。」
　　「哲史大哥不會難過嗎？沒辦法看到妖怪長什麼樣子。」
　　「當然會羨慕你們啊！不過現在的我也覺得，看不到未必不是一件好事。」

　　哲史輕輕一笑，用手指敲了敲平放在桌面，寫得密密麻麻的筆記。

　　「正因為不知道真相，必須從書籍或報章雜誌，也需要田野調查跟訪問別人，才能拼湊出一部分的面貌──整個過程就跟拼拼圖一樣，越接近完成越有成就感，也讓我覺得很開心。」
　　「這樣就會覺得開心？」
　　「沒錯，我喜歡靈異怪談跟鄉野傳奇，也喜歡付出時間心力，投注在這件事情上的自己。曉郁呢？」
　　「……」

　　曉郁為了學習巫術，不但花費無數光陰，也犧牲許許多多的事情。
　　但是她永遠不會忘記，那一天靠著自己的力量，在溪邊聽到細微的聲音，真正明白精靈的話語──

　　「嗯，我也是。」

　　就算不能做到最好，她也確實努力過，多少改變了一些什麼。
　　曉郁不後悔成為女巫，也喜歡著運用巫術，試圖幫助別人的自己。

　　「話說回來，救了曉郁的那隻穿山甲，是不是還跟著妳？」

　　接觸到哲史眼睛一亮，閃閃發光的視線，曉郁隱約有了預感，對方大概會說什麼。

　　「妳可以把祂請出來，讓我見識見識一下嗎？」
　　「那個……哲史大哥不是說，看不到也沒關係嗎？」
　　「能看到當然更好。」
　　「……好，我試試看。」

　　曉郁輕聲呼喚，如今跟隨在自己身邊，那隻改邪歸正的守護靈。
　　隔不到幾秒，左手手臂一帶出現朦朧光暈，逐漸凝結成具體的形狀。

　　「穿山甲耶！嗚呼──！」

　　平時堪稱穩重的哲史，看到曉郁手上的小動物，像個大男孩一樣呼喊出聲。

　　「這可以摸嗎？欸曉郁，這可以摸嗎？」
　　「等等……！」

　　曉郁來不及阻止，穿山甲發現哲史對自己伸出手，眼睛發出詭異的亮光。

　　「──呃嗚！」

　　穿山甲把自己縮成圓球，轉瞬間飛身而起，重重撞在哲史的心窩上。
　　遭到突襲，重心不穩的哲史晃了一晃，隨即往後倒下。

　　「……吾之一生，無憾無悔……」
　　「不要交代遺言了啦！哲史大哥振作點！」

　　事實上，這隻守護靈不是普通穿山甲，而是一種名為「金鯪鯉」的妖怪。
　　儘管如此，哲史被所有動物討厭的體質，並沒有獲得改善──即使面對的是傳說中帶來豐收，協助農作物成長茁壯的瑞獸。

　　※※※

　　夜深人靜，被南嬴幫所掌控的廟宇當中，一名黑衣男子靜靜站在神桌前。
　　時間隔沒多久，似乎是他部下的人走了進來，在距離男子一步之遙的位置下跪，以恭謹的態度開口稟報。

　　「報告秦堂主，聖母已得知石定宇入院治療一事，並與李仁皓達成協議，前往龍西堂經營的醫院探視。」
　　「好，那你替我交代下去。」

　　一身黑色裝束，被稱作堂主的男子──秦亮傑聽完報告，冷冷下達指令。

　　「這段時間，密切留意赤炎聖母的動向，如有叛變意圖或是徵兆，玄熊堂絕不姑息。」
　　「遵命。」

　　部下領命隨即離去，亮傑則是回頭望向神桌之上，身穿紅衣的女神塑像。

　　（虧我特別操作情報，讓她以為石定宇已死，還是不能了結那個姓李的……）

　　南嬴幫玄熊堂，那是幫內五大分堂之一，肩負防禦外敵入侵的任務，平時則是對內執法、維護治安。
　　亮傑既然擔任玄熊堂堂主一職，監視赤炎聖母自然是他們的份內工作，以確保組織成員盡數效忠於組織。
　　在這個背景之下，亮傑打算借刀殺人，一舉除掉龍西堂的少主，無奈最後事與願違。

　　（也罷，無用之人就待在那邊，好好看著吧！）

　　報應遲遲不降臨在罪人身上，終究必須藉由自己的手，替天行道。
　　轉身背對神明，亮傑踏著堅定的步伐，頭也不回地走出廳堂。

未完待續

　　假日的午後，曉郁換好衣服，站在穿衣鏡前左看右看，仔細檢查自己的服裝儀容。
　　要是小黑還在的話，多少能幫她緩解緊張情緒──曉郁這麼想著，看向放在房間一角，已然空空如也的紙箱。

　　（總覺得，有點寂寞呢……）

　　正式幫小黑找到飼主，自己終於放下心中大石，然而房間只剩下一個人，難免會懷念跟幼犬相處，那段熱鬧滾滾的時光。
　　或許很多時候都是這樣？就算做好心理準備，到了真正分離的那天，仍是無法避免感傷。

　　「曉郁！李先生在外面等妳了，還不快下來？」
　　「好，馬上來！」

　　回應樓下的老闆娘，曉郁用力搖了搖頭，甩掉先前的灰暗念頭。
　　曉郁出了房門，三步併作兩步下樓，準備走向店門口。

　　「祝你們約會愉快呀！」

　　通過客廳的時候，原本還在看電視的老闆娘抬起頭，露出促狹的表情說道。
　　曉郁面對熱情聲援，連忙對人搖了搖頭，澄清事實。

　　「我們沒有約會，是去仁皓家看小黑。」

　　事情的起因，源於仁皓某天心血來潮，帶弟弟們到丹芍髮廊洗頭，剛好撞見跑下樓的幼犬。
　　跟仁皓的二弟異常投緣，小黑於是順理成章，變成了李宅的看門狗。

　　「你們年輕人就是臉皮薄，阿姨我還看不出來嗎？」
　　「我……我出門了。」

　　被老闆娘這麼一說，曉郁不免難為情了起來，跟逃跑一樣匆匆離開髮廊。
　　當她來到外面，發現今天的仁皓不同之前拘謹，而是改穿T恤搭配外套，十足休閒的打扮。

　　「仁皓怎麼沒有穿西裝？」
　　「現在不是工作時間。」

　　仁皓簡短回應過後，用下巴示意曉郁上車，自己走去另一邊開門，等乘客入座便發動車子。
　　然而，前往李宅途中，車內的空氣彷彿結冰似的，沒開冷氣也讓人不寒而慄。

　　「今天天氣真好呢！」
　　「不然呢？都出大太陽了。」
　　「小黑過得好嗎？」
　　「妳等等就會看到。」
　　「那個……」

　　曉郁遲疑了幾秒，還是硬著頭皮，鞭策自己鼓起勇氣開口。

　　「對不起，讓你這樣等我。」
　　「……」

　　聽到她這麼說，仁皓沒有馬上回話，光是這樣就足以證明，自己的猜測並不是多心。
　　兩人在南港山上的經歷，以及仁皓嘴上沒有明說，仍用各種行動在表達心意，曉郁全都看在眼裡。
　　但是自己還沒有做好準備，更何況她的心裡面還有牽掛，無法真正投入一段感情之中。
　　不願耽誤對方，曉郁主動向對方表明，自己還沒辦法跟人交往，希望仁皓再等待一段時間，或者直接放棄追求她。
　　說到這種地步，人家打退堂鼓也是無可奈何的，沒想到仁皓二話不說答應下來，願意等到曉郁準備好的時候。

　　（不過，他聽到我否認是約會，應該滿難過的吧。）

　　仁皓一直都是這樣，表面上什麼都不說，在背後考慮的比誰都多。
　　對待佑臣，這個沒有血緣的弟弟也是如此，仁皓得知魔神仔跟他是朋友關係，默默放下教訓對方的念頭，轉而著手規劃起在南港建廟的計畫。
　　興建廟宇一事，表面上是為了強化龍西堂的據點，背後則是有鑑於魔神仔失去力量，期許祂可以從中獲得香火，得到化為人形的力量，在不遠的將來跟佑臣重逢。
　　曉郁把這層用意，外加魔神仔返回山上的過程，逐一轉達給委託尋人的佑臣；想當然對方最初是驚訝的，沉默好一會兒才接受這個事實。

　　另一方面，仁皓正是深知佑臣跟二弟相處不睦，才會同意收養小黑。
　　李家二弟流著異種人的血脈，卻沒有繼承到任何異能──基於這樣的立場，他認為自己的地位受到威脅，格外敵視佑臣這個養子。
　　奇妙的是，小黑反而認定二弟為主人，除了他的命令之外，完全不理李家的其他人。
　　根據仁皓的說法，這是因為大部分的動物，本能察覺到異種人有別於正常生物，才會表現出近乎敵視，或者是恐懼的態度。
　　這種反應也是難免的？曉郁自己也不例外，只是現在的她已經明瞭，異類並不是危險的同義詞──

　　「既然決定等妳，我就會說到做到。」

　　等待紅燈的空檔時間，仁皓維持看著前方路況，以平緩而低沉的嗓音說道。

　　「反正蛇類最擅長的事情，就是在原地等待獵物上門，妳不必放在心上。」
　　「嗯，謝謝你等我。」

　　就算對方這麼說，曉郁其實也知道，仁皓不是那麼有耐性的人，這在相處過程中不難察覺。
　　即使壓抑自己的天性，也不願意勉強喜歡的人──面對這樣的仁皓，讓她感到歉疚的同時，生出那麼一絲糾結的甜蜜。

　　「咦？那邊的人是……鍾先生？」

　　曉郁發現對街站著一群人，身穿寫有「想家」二字的白色襯衫，手拿傳單站在路邊發放。
　　聽到她這麼說，仁皓跟著看了過去，凝望那些站在陽光之下，汗流浹背也要發放傳單的老兵。

　　「沒什麼意外的，鍾先生跟田先生一樣，都是返鄉探親促進會的成員。」

　　外省人返鄉探親促進會，那是推動外省人自由返回中國大陸探親，由外省老兵發起的組織。
　　由於國府在臺灣實行戒嚴，他們將近四十年的歲月，完全沒辦法回到故鄉跟家人相聚。
　　田先生正是如此，可惜他等不到開放探親，就在臺灣嚥下最後一口氣，與世長辭。

　　「之前鍾先生告訴我，自己一定要活著等到開放，才能帶著朋友的骨灰回去，讓他落葉歸根。」
　　「原來是這樣……」

　　曉郁從遠處收回目光，隨即對上目中只有她一個人，那雙金褐色的眼瞳。

　　「潘曉郁，妳別忘記了。」
　　「忘記什麼？」
　　「蛇是執念很深的動物，一旦鎖定獵物就不會鬆手──如果妳所謂的等待，只是一種緩兵之計，恐怕只會失望而已。」

　　綠燈伴隨這番宣言亮起，仁皓立刻轉向前方，繼續驅車前進。
　　車內再次陷入沉默，但不再令人感到難以忍受。

　　（總有一天，一定可以的。）

　　無論是恐懼改變的自己，或者盼望著跟家人重聚，為此奮鬥的外省老兵們。
　　到了那個時候，或許她也能回到東部，看看故鄉是否跟之前一樣，又或者有所改變了。

　　即使分屬不同陣營，只要想辦法化解彼此的矛盾與誤會，終有心意相通的一天吧？
　　人與異類之間，一樣擁有獲得幸福的可能性，從而譜寫出不同於神話或民間故事，專屬於他們的結局。

未完待續

尾聲

　　家芊重回故鄉時，一切幾乎不同於昔日，物非人也非。

　　現在的南港，早已不是當年因為空氣骯髒，被人戲稱「黑鄉」的地方。
　　隨著時代與觀念改變，臺灣的加工出口業紛紛外移，南港也蓋起軟體園區跟展覽館，轉為知識型工業的重鎮。
　　與之相對的是，這裡的工廠一間又一間關閉，不再像以前那樣成日排放廢棄物，同時也讓家芊和父親失去工作，不得不另謀出路。
　　迫於現實，他們只能賣掉吳家老宅以及土地，舉家搬離南港。

　　（我們這一家子，待在南港都沒好事呢……）

　　事情要追溯到家芊的爺爺，他在臺灣草木皆兵的那個年代，某天被警察從家裡帶走，之後再也沒人知道他的下落。
　　因為這段往事，奶奶總是告誡家人不要接觸政治，沒事也不要跟警察有什麼牽扯，直到死去都在等著爺爺回家。
　　至於家芊本人，她也曾經在南港山上失蹤，過了將近一個月的時間，才被人在山腳找到。
　　當時的自己雖然沒有外傷，整個人虛弱得無法走動，甚至還有輕微的脫水症狀……除此之外，由於對失蹤期間的事情毫無印象，身邊所有大人們都認為，她一定是被山裡的魔神仔牽走。

　　（小時候的我，到底是怎麼了？）

　　不只缺少這段記憶，家芊隱隱約約有種感覺，自己忘記什麼重要的事。
　　長年無法解開的疑惑，最後指引她回到了南港，進而抵達登山口並跨越圍欄，開始以高處為目標前進。

　　或許因為是平日晨間，沿途看到的多是年長者，每個阿公阿嬤都健步如飛，顯然是來此踏青的常客。
　　起初還是平緩的花崗石階梯，一到了通往山頂的路段，旋即轉為狹窄且兩邊生有青苔，走勢極為陡峭的石梯。
　　家芊本以為自己還年輕，試圖跟上那些老人家，可惜爬了一半就體力不支，選擇去路邊石椅稍事休息。
　　當她總算調勻氣息，從背包裡取出保溫杯補充水份，坐在旁邊石椅的阿嬤轉過頭來，主動開口詢問。

　　「妳是要去山神廟嗎？」
　　「這裡有山神廟？」
　　「對啊！從樓梯一直上去就是。」

　　阿嬤說著便開了話匣子，滔滔不絕地跟家芊解說。
　　一旦有人在山裡失蹤，只要拿紙錢和生豬肉祭拜山神，過沒幾天就會平安回來，或者被搜救人員找到。
　　在南港山神的保佑之下，附近的老人小孩都能安心登山，不用擔心被魔神仔抓走……
　　聽完老人家的介紹，家芊點頭向對方致意，目送阿嬤動身下山後，自己重新揹起背包。

　　（去上面看看好了。）

　　家芊沒來由地覺得，自己該走這麼一趟，包括前來南港也是如此。
　　從以前到現在，她偶爾會做一些奇妙的夢，夢裡總是有個不知名的陌生人，陪自己度過無數個父親晚歸，乃至於忙到回不了家的夜晚。
　　明明在她的記憶當中，根本不曾有過類似的經歷，那些情景卻像身歷其境，直到清醒也讓人覺得懷念，同時又感到悲從中來。

　　（山神大人會知道嗎？當年在這座山裡面，到底發生什麼事──）

　　家芊踏上石梯的瞬間，突然一陣狂風大作，讓她反射性閉上眼睛。
　　充耳的呼嘯聲中，傳來某個人在說話，若遠似近的嗓音。

　　『妳為什麼回來？』

　　風聲伴隨話語止息，家芊緩緩睜開眼，發現自己不在石梯前方，而是身在一處陌生竹林，甚至還是黃昏的光景。
　　目睹普通人類無法理解，堪稱超自然的現象，她並沒有因此退卻，甚至有種難以言喻，理當如此發展的確信。

　　「我失去了某個東西……某個對我來說，應該是很重要的東西。」
　　『來這邊就找得到？』
　　「其實我也不知道，就是有這種感覺。」

　　家芊抬起頭來，面對暮色中那片昏黑不清，宛如通往深淵的竹林，堅定地道出話語。

　　「山神大人，如果您知道些什麼，請告訴我真相。」

　　聲音並沒有回應，而是又一陣狂風吹來，把竹林吹得沙沙作響。
　　突然間，竹林被吹到往兩旁傾倒，構築成一條彷彿道路，憑空出現的缺口。

　　「……啊……」

　　走馬燈般的記憶在腦中閃過，家芊望見竹林中的青黑色身影，露出了然的微笑。

　　「這麼久了，你一個人在山上，不會寂寞嗎？」

　　聽聞提問，非人之物只是默默無語，朝她伸出那隻漆黑手掌。
　　家芊緩步走向前方，跨越了區隔人與異類，那道肉眼不可視的界線──

　　掌心碰觸之時，兩道身影一同沉入那無窮止境，常闇的竹藪之中，林間再無話語。

第一部《魔神仔與林中少女》完