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「你們要是晚半個月來就好了，現在不到春分，極圈夜晚還很長，這種天氣在海上飛，視線不良又是低溫海霧很危險，偶爾會有流冰靠近岸邊，電子羅盤和高度計最容易失準，其他零件也經常出狀況，總之墜海就只能認命。」尼古拉在走向鐵皮與水泥搭建的簡陋走私交易站建築物途中強調。「要不是委託方和你們都是特殊例外，我根本不可能答應再開直升機送你們出海。」 尼莫裹在毛皮大衣裡，走私交易站目前沒營業，空蕩蕩的，或許入夜了交易時段已經結束，又或者刻意排出這個冷清時段好讓超英們維持祕密行動，只有一個同樣穿著保暖大衣的圓臉中年男子正獨自下西洋棋，棋盤邊擺著汽化燈，室內當然沒有暖氣。 見尼古拉領著三名超英進來，圓臉男人起身迎接，其他地勤都躲在溫暖小房間裡烤火或用其他方式取暖，寬敞的卸貨交易區顯得愈發孤寂寒冷。 「這處交易站目前被我的朋友盤下來自己經營了。」尼古拉指著那個長相類似蒙古人的原住民男子，臉上遍布滄桑溝壑，生長在嚴酷環境中，外表比實際年齡要老一些，但尼莫猜那原住民男子沒比尼古拉大幾歲。 原住民男子體型中等，下盤很穩，尼莫直覺對方有摔跤底子，看上去很親切的亞洲臉孔，據說當地少數民族就長這種樣子。 雙方互相用英語打過招呼，並未互換姓名，留守男人迫不及待把尼古拉拽到一旁，兩人用原住民語開始對話。一開始就是單方面爭論，尼古拉笑笑的，同樣流利地說著那全世界恐怕沒剩多少人使用的稀有語言，卻無任何退讓之意。 尼莫就算完全不懂該種陌生語言，也能猜出尼古拉大概在說「不行，這筆錢對我來說很重要，幹完這票我就收手」之類，最後圓臉男人的話一聽就知道是在罵人，髒話看的是氣勢不是語言能力。 圓臉男人對他們擺擺手，可能是想表示沒事，然後往尼古拉開來的私人噴射客機走去，像去卸貨或搜刮機上可用資源。 尼古拉解釋道：「他是我的好兄弟，從祖上就一直住這裡，是他們族裡唯一出去讀到大學的天才，我跟他的交情都混到會說他的族語了，不必擔心他在直升機上動手腳，他轉告我，族裡長輩聽說有人要出海，勸我們千萬別這麼做，他剛剛就是在阻止我跟你們一起去找死。」 「我說你們是超級英雄，為了拯救世界才出現在此！男人一生至少該幹一次熱血大事！然後他罵我是白癡。」尼古拉哈哈大笑。 「……你也挺會唬爛的。」尼莫回想走私站主人寒暄模樣，一臉憨厚友善，演技不錯。 「他說的是真心話，只有軍方知道比較準確『一點』的天氣預報，根本不管民間需求，但我們竊聽結果是官方也放棄這裡了，自治區沿岸連同你們要去的海域座標，本來就頻頻磁場異常，最近半年來更是變得更嚴重，連天氣和海象都很難事先預測。長老警告一場海上暴風雨即將形成，就在你們的目標處。」尼古拉開完玩笑完後眉宇滿是不遮掩的憂慮，現實中惡劣天氣不會給予超英方便。 新疆魔女營救行動開始前，研究船已經駛到目標海域搜集水文與天氣資料並傳遞訊息，尼莫等人出發前已確認過巴倫支海天氣預報AI模型，霍利如果順利完成接送工作，他們會在天候海象惡化前登船，然而KS小隊撤離行動畢竟是耽誤了，離任務成功只差臨門一腳，尼莫正冒險一博趕上最後窗口期。 尼莫相信格林集團的萬能助理既然願意不計成本把他們送到這裡，表示任務還能繼續，尼莫太了解首富的毛病，如果馬修認為你不行，你根本不會有機會給他添亂。 像是呼應俄國飛行員不祥的警告，戶外開始下起絲絲冰雨。 尼莫決定還是不告訴尼古拉，近海曾發生一場怪獸大戰，俄國北方艦隊企圖漁翁得利結果被怪獸痛揍一頓，但受到干擾的米迦勒和利維坦也沒能打死那頭海獸，目前怪獸正在深水區沉睡養傷。 反正不是老百姓能干涉的超自然現象，知道真相對心理健康沒幫助，怪獸也喜歡往人多的地方去，這些自治區少數民族往內陸跑反而危險。 「我們趕時間，尼古拉。」尼莫也不扭捏，單刀直入要求立刻起飛。 「那片海域現在太危險了，船隻就算不翻也可能碰上浮冰，如果有後援，叫他們過來這裡接你們走別條路，不一定非得在公海碰頭，現在這邊真的沒什麼俄軍活動了。」尼古拉抹著臉勸說。 「你不需冒險降落任何平台，我誠摯希望你能盡量試試送我們過去，萬一真的不行，我保證尊重專業以及維護你的生命安全，不會妨礙你的駕駛權或威脅你做不想做的事。我們是去『支援』，不到最後關頭不輕言放棄。」尼莫溫和地承諾。 俄國飛行員看了他們一會兒後才表態：「我是接了單，但沒打算自殺，要是我判斷不可能，剛剛就不會跟我的兄弟爭執那麼久，但我沒想到你們還真打算就這樣穿原本制服搭直升機過去。」 圓臉男人拎著四個造型特殊傘包進來，放在眾人面前，交叉手臂抱胸看著尼古拉。 傘包上不意外有著格林集團金綠色鹿角標誌，成套的降落傘與救生衣看起來非常酷炫，開傘後的背包還能拉開攤平手動開啟自動充氣功能變成小型浮筏。救生衣就更高端了，考慮到人員落海時可能失去意識或受傷無法動作，一接觸到水壓就自動充氣上浮，並使遇難人員保持安全仰漂姿態，確保頭部露出水面。 「最多一個小時，我們就可以一起烤火喝酒吃肉了。」尼古拉用英語對不贊同他冒險的摯友說，也是對超英們彰顯他對自身駕駛技術信心，那名圓臉男人點點頭，又坐回棋盤邊，似乎等到人回來之前不打算移動到更溫暖的地方。 「你剛剛瞞著不說有其他裝備是什麼意思？」黑杉一直尊重KS擔任隊長的權威，不過並肩野外求生過的默契讓他學到和KS一起行動的訣竅，有時也得利用自己的嚇人外表站出來扮黑臉，以免對方認為超英等於免費正義和容易佔便宜。 「我只是好奇真正的超級英雄有多強，比如說美國隊長也只是設定成普通士兵的四倍，你們比我預期得要勇敢多了，不帶降落傘和救生衣就要往海上飛，我又不是開軍用運輸機。」尼古拉說。這個俄國駕駛從來就不是乖乖牌。 黑杉繼續說：「我以為你會把我們安全載到接送點，頂多繩降就夠了。」其實不用繩子，他們直接跳上甲板也是綽綽有餘。 尼古拉聳聳肩：「我也這麼希望，但飛這麼多年，我看過太多飛行員殞落，該死和不該死卻死了的情況都有，凡事總有意外，至於這種天氣只能說出狀況不太意外。」 「就算有附燈光和GPS和自動發射高頻聲波的救生衣，我在海水裡也撐不了幾小時。」尼古拉的意思是儘管拿著相同高級裝備，萬一飛行失事，哪怕他受過從水中機艙脫離的逃生訓練及海上跳傘並且成功在海面漂浮，也根本不會有救援隊來救他這個沒有超能力的走私駕駛員，不像超能力者還能靠體質硬撐。 「幾小時太久了，幾分鐘就會有人把你撈起來帶回這裡，萬一出事你需要保持鎮定。」其實是幾秒鐘，但尼莫不能說得太白，否則跟把超英名號報出來沒兩樣，尼莫肯定會叫米迦勒救人，不如提前讓尼古拉安心。 至於研究船上面，沒消息就是好消息，新疆魔女還處於安全評估中，意思是，隨時有翻車可能，不能百分之百保證他們意外落海一定有援兵可以叫。 「原來還有其他超英，那怎麼不乾脆叫他把你們帶走就好？」尼古拉真心不解。 「因為你是普通人，一旦陷入生命危險，團隊成員必須放下手邊任務來救你，這會形成破口，最好能免則免，但我們得盡量自力更生。」有沙拉曼達在船上，尼莫多了份信心，赤紅巨蜥比救生小艇巨大還猛多了，就是不清楚泳技有沒有進步。 尼古拉瞪大眼睛張著嘴的表情顯得相當滑稽，沒想到這個小隊長還真的給了超級英雄風格的答案，另一方面也顯示出強者與強者之間的合作必須如此無情，否則超英們就無法好好做事了。 「好吧！我去換套防寒服，建議你們直接把傘包和救生衣穿好，民用直升機失事是最麻煩的，墜落時間極短而且晃得亂七八糟，要是發生嚴重意外，希望你們直接往外跳，身為駕駛的我才有機會跑，而且現在海上黑漆漆一片什麼也看不到。最好一切順利，只是醜話先說清楚。」尼古拉乾脆作風很對超英們胃口。 尼莫痛苦地脫下還沒摀熱的毛皮大衣，重新穿上逃生裝備，這時他有點羨慕自備類羽毛披風的沉默，當然不是真的羽毛，感覺靜止時很保暖，在沙漠裡又能隨動作敞開散熱，那羽毛狀披風紋路肯定又是格林集團某種黑科技，沉默的一些細微反應表現出他很習慣穿這身裝備在高緯度戶外活動。 當直升機在雨勢中真正起飛時，尼莫等人感受到駕駛尼古拉表情與動作中隱含的小心翼翼，僅是直落的細雨與微風，直升機正往一片黑暗的海面飛去，他們靠得很近，尼莫聽見眾人心跳聲混在一起，大概沉默和黑杉也聽得見，不是不緊張的，他們正進入地球最古老危險且神祕的海域邊緣，然而每個人表現得都很平靜。 為了不變成最後一次，每個任務的最後一步，總得是最慎重但放鬆地前進。 ※※※ 相較於涅涅茨自治區走私站剛起飛的直升機裡的嚴肅氣氛，大半天前就已經進入下錨在巴倫支海公海區域研究船的新疆魔女，則在餐廳內和兩名超英相談甚歡。 米迦勒一直在船外上空鎮守，以防來自人類及怪物的突襲，負責在船艙裡陪伴新疆魔女的只有霧鐘和沙拉曼達，霧鐘是三十七歲的愛爾蘭裔紅髮女性，穿著醒目銀白風衣，與KSman設計相似的白色系上衣靴褲，能夠明顯看出她和KS man的隊伍關係。除此之外，霧鐘並未遮掩容貌與聲音，是超英榜上極少數以真面目示人的英雄，加上性別使得霧鐘的存在更是絕無僅有，人氣節節高升中。 霧鐘一雙大大藍綠色眼睛透著超越生死的神祕靈性，有著點點雀斑的平凡臉孔通常臉色總是偏向蒼白，偶爾也會帶點紅暈，端看她當天的活動量或精神刺激。 沙拉曼達則是身高超過一百八，戴著非人聲的中性變聲器，全身籠罩在寬大黑袍之中，兜帽連著長及胸下的黑色面紗，舉止相當男性化，雖未正面承認性別，但因他的超能力就是變成兇猛的大蜥蜴，加上排行榜上女性超英非常稀少，於是被自動歸類為男性超英。 沙拉曼達的女性粉絲也許不是最多，但肯定是最狂熱的。 霧鐘雖然內向畏縮，但閱讀新疆魔女的檔案時並不覺得她是災難，反而興起同為被害者的憐憫，或許已經是受魔力影響了，但霧鐘覺得這種影響有跟沒有都差不多，因此不放在心上。身為長輩的責任感與女性天生惜弱同情心讓她友善地用英文向魔女問候，毫無芥蒂握住她的手帶長辮少女到餐廳坐下休息，同時提供熱奶茶和小餅乾。 沙拉曼達則直接秀出流利中文，讓英文尤其是口說能力不那麼通順的魔女安心許多，而且他一坐下就直接拿自己的手機打開超英排行榜自我介紹他和霧鐘的排位事蹟，讓魔女不用社交就能對他們有直觀認識。 超英排行榜上點進去的英雄個人頁面都有影片或論文紀錄，同時還有專屬討論區，甚至還幫你預設好相關搜尋標籤，網管和幕後工程師們對於改善用戶體驗非常積極熱情。 長辮少女有點笨拙地按照沙拉曼達的指示一一點開早先她遭遇的超英名字，當然不能錯過抱她飛過來的米迦勒，他可是當之無愧的亞軍！更是傳說中的天使長。 「米迦勒飛出去打導彈時，我差點被天花板碎片砸死。」魔女帶點怨念評論，「而且關於他的內容也太多了！」 「是嗎？哈哈！KS在旁邊不會讓妳有事的。超英榜用處和資訊量不是一次就能看完，新手先挑有興趣的英雄檔案享受就好，還在船上時我的手機可以借妳玩。」沙拉曼達似乎覺得這個小插曲很好笑。 聞言，魔女有些驚愕地望著黑袍超英問：「不怕我拿到能上網的工具，直接攻擊外面重要人物嗎？」雖然今天遭遇的意外夠多了，但她沒想到船上兩個備援超英也這麼隨性。 沙拉曼達就著蒙面姿態靠桌托腮，戴著手套的另一手戲謔地以食指比向魔女鼻尖道：「妳在監獄裡碰過滑鼠鍵盤嗎？魔女小姐。我不認為妳的能力有那麼遜，需要徒手接觸才能發揮作用。比起這個，還不如抓緊時間享受這些年妳錯過的世界大事，妳可是親眼目睹甚至見過摸過排行榜上層其中幾名超級英雄哦！先有個概念，之後再摸會覺得賺更大！」 長辮少女覺得這段話哪裡怪怪的又說不上來， 大約過了半小時之久，期間兩名超英放任她擺弄手機認識不同超英，偶爾沙拉曼達會插幾句話，大部分時間霧鐘和沙拉曼達還是安靜地觀察並適應魔女的存在，長辮少女則是過慣拘禁監視生活，旁邊是武警還是超英感覺差不多，注意力完全被能上網的手機這一聖物吸引。 出乎意料地，魔女停留最久看得最細的超英檔案是初見面的沙拉曼達。日後安琪問她原因，才知道沙拉曼達和KS man中文口音一模一樣的事比千奇百怪的超英造型和超能力都要讓魔女好奇，此外，語言共通真的大加分。 從小學就開始的漢語教育雖然是強制洗腦，就結果而言還是成了新疆魔女的母語，肇因她的養父母本來就很少與她交流，她被收養時所屬維族社區已經雜居大量漢人，還曾經有漢族幹部來家裡住過。 「沙拉曼達，妳是女孩子吧？」魔女冷不防道破真相。 「是啊！不過按照規矩我還不能讓妳看我的臉，除非以後混得很熟。」沙拉曼達爽快地承認了，安琪不期待靠長袍面紗就瞞過有超級感應力的米迦勒（雖然天使長完全不在意沙拉曼達的存在與性別）和對人體能量特別敏感的治癒系霧鐘，被這個超級心靈系魔女發現真實性別也不奇怪。 霧鐘倒是體貼地從來沒提起沙拉曼達的性別話題，大概是她在網上已經認識沙拉曼達人類型態時的男性形象，便主動幫忙掩護。 由中文很溜又公認對女性魅力超高的沙拉曼達迎接魔女，其實根本不需要意外，已經破千的超英排行榜上看起來會說中文的英雄一隻手就數得出來，儘管超英語言能力不在公開情報中，考慮到和新疆魔女的交流需要，沙拉曼達可說是二軍中的天選之人了。 魔女則是發現沙拉曼達和KS man之間不尋常的相似性，肯定不是中國人，卻來自同一個地方，他們當然是熟識！不過沙拉曼達要好相處多了，雖說魔女不討厭那個兜帽超英，她還是更習慣被同性靠近。 沙拉曼達很滑順地開啟美食話題：「妳會烤串嗎？豬肉吃不吃？我和KS都喜歡吃肉！但我不太習慣美式BBQ，現在大概只有KS弄得出我家鄉中秋烤肉的醍醐味了，不過我對新疆烤串很感興趣。」 霧鐘小聲插話：「我也喜歡！」 「我吃豬肉，只要是食物都不能浪費，尤其肉很珍貴。烤串，算是會吧？」魔女慢吞吞地回答，這種日常對話是她過去想都不敢想的情景，而且不是虛以委蛇，她們是真的在閒聊。 沙拉曼達奇問：「欸，那妳怎麼還是瘦巴巴的樣子？」 魔女回答：「可能我比較常喝奶茶，渴了或無聊就喝，所以不太會餓，固體食物就吃得很少。」 「這個習慣不太健康哦！容易結石，妳還是要多喝水，茶適量就好。不然可以試試改喝咖啡牛奶，多點新選擇慢慢調整飲食。這艘船為了迎接妳，基本上是無人駕駛模式，活人已經減員到最少，就剩我跟霧鐘，萬一船隻動力出問題也只能海上漂流。放心，糧食藥物儲備都夠，還能看電影兼上網，船外風景又漂亮，大自然奇觀！比度假小屋爽多了，有救援直升機來接我回美國，我還得考慮考慮。」沙拉曼達完全沒有面對核彈級危險人物的緊張感。 「請問，妳們不怕我嗎？」 「妳剛剛不是認出我是女生嗎？」沙拉曼達短暫關閉變聲器，霧鐘和魔女都聽見她真實的聲音。「有些事情男生不懂啦！」 「我很幸運，沒有被綁架、被強姦虐待、被控制行動無法受教育工作，沒有遭信任的家人傷害出賣，甚至能靠自己賺錢過著自由生活。當然，從小到大的每一步我也抓住這份平安無事的幸運小心地保護自己，努力往上爬，失敗就先龜著總歸也能過日子，就是個普通人，但這不表示我看到這種犯罪不會憤怒。」沙拉曼達補充：「有些誘惑和走捷徑就能得到的成功機會，被我放棄了，不是我特別高尚，而是要付出的身心代價對我來說不划算，維持職業要求的外貌條件已經很辛苦了，我必須有『下班時間』。」 霧鐘咬住下唇，喉嚨像被硬塊哽住無法作聲。 沙拉曼達重新開啟變聲器，又恢復為那個中性神祕的黑袍超英：「如妳所見，超級英雄只能苦中作樂，雖然沒了下班時間，取而代之的是我擁有救人和揍壞蛋的時間，大部分是在救人。我不害怕妳，魔女，但我希望妳證明自己值得信任，因為我真的很想之後還能和妳在美國當朋友。」 「但我該如何證明？妳們是考官嗎？」長辮少女問，她在對兩人同時說話時盡可能都用英語，沙拉曼達也會擔任雙向翻譯，讓霧鐘不至於被排除在中文對話之外，另外研究船的同步翻譯耳機也很方便，三人中英夾雜互動基本上溝通無礙。 「某種程度上算吧？如果妳沒讓我們發狂互殺之類，大家相安無事就算過關，這是我的標準，霧鐘有她的標準。」沙拉曼達佻達地說。「我現在有種毀滅世界的衝動，不過很輕微，平常有時候也會，這種程度的魔力影響沒關係。中共問題本來就會讓我比較暴躁易怒，講句實話，看妳的監禁檔案紀錄時我還想翻桌破牆呢！不是妳的錯。」 「我當然不想傷害妳們！」魔女應聲回道。 「我、我什麼都沒想……」紅髮女子慚愧地自首。「KS親自邀請妳到美國，就是覺得妳辦得到不是嗎？我們都是他的隊友，我認為妳需要照顧，而且KS他們等等也會上船，大家覺得OK我就OK！」 「真是睿智的決定！為什麼我沒想到！」沙拉曼達拍了兩下手掌。「附議霧鐘，難得的休息時間，桌上有茶又有點心，來聊有趣八卦吧！聽說附近海底有頭受傷怪獸，不輸渤海灣怪獸或海巨人。」 擔心新疆魔女和話題脫節，黑袍超英還取回手機熟練地調出怪獸影片給她看。 沙拉曼達留意到新疆魔女聽到「渤海灣怪獸」時眼神閃爍，她以野獸直覺認定這是一個突破口或某種特殊機密，同時能量平常就處於外溢環繞狀態的霧鐘則感應到看著渤海灣怪獸一路被擊殺畫面時，魔女心跳變快了，情緒有些異常。 兩名女性超英很有默契地不在特定怪獸話題上停頓太久，以免打草驚蛇，沙拉曼達迅速關掉影片道：「這種沒營養的血腥影片看一點就夠了，妳是來美國受正常教育的，我不能當壞榜樣。」 新疆魔女乾笑：「我看過更多血腥畫面。」 霧鐘對著長辮少女歎息道：「所以我們才想讓妳接觸其他美好與形形色色的事物，我比妳年長許多，也是正在學習新知的菜鳥。總之，巨大怪獸肆虐是現實問題，隨時可能有新的怪獸在不同國家登陸。」 「迎接新疆魔女，入境安檢是有必要，但選這種場地和載具擺明欠罵。」黑袍超英則是趁機抱怨。沙拉曼達又不是水生品種，按照字面來說還是火蜥蜴，北冰洋加上海底深處還活著的海怪是想嚇死誰？ 「大海怪會不會襲擊這艘船？」霧鐘來是來了，事前也閱讀過風險評估書，身歷其境時面對魔女不恐怖，恐怖的是霧鐘屬旱鴨子又怕水，而且還暈船。KS等人玩命水下訓練時，霧鐘終究克服不了心防與柔弱肉體限制，只敢俗辣地在岸邊偷看，畢竟她不年輕了，藉口一籮筐，總之就是死都不想碰水。 暈船中的霧鐘處於什麼都不在乎只想快點上岸回房間自閉的狀態，某種程度也能說是無敵了。 沙拉曼達對巴倫支海怪獸疑雲這點倒不是怕自身變成獵物：「我們人這麼少不夠吃啦！海怪都是奔著人口密集的陸地去，而且米迦勒在外面護航。」沙拉曼達主要是擔心受傷海怪牙起來找砍傷牠的原兇報仇，這艘研究船被殃及池魚，在狹窄的研究船上，沙拉曼達跳躍隱形的攻擊優勢施展不開。 魔女發現霧鐘和沙拉曼達煩惱的都不是她而是其他問題，感覺不禁有點複雜，說不定這就是魔力在她們身上作用並不明顯的原因。 沙拉曼達認為賊船都上了，想太多也沒用，又將話題拉回這趟高危任務的主角。 「有個問題我想確認，魔女，妳願意之後和我們繼續往來嗎？我說的『我們』，至少包括我、霧鐘和KS，如果妳有這個意願，我會幫忙爭取，不然接下來妳接觸的人類都是陌生異性或男性超英機率很高，最多就是機器人，女性超能力者不容易自由、健康、正常、循序漸進變強加入超英這一行，然後符合與妳接觸的安全資格。先建立共識，我們才能排開時間配合，例如陪妳去健康檢查或參加超能力實驗，融入社會參觀風景上館子吃飯之類。」沙拉曼達故意斷開句子強調。 研究人員有男有女，魔女紀錄顯示接觸她的女性更容易溫和隱蔽地叛變，沙拉曼達即安琪認為專業能力相同前提下，馬修應該會優先安排男性研究員來試水溫，或者親自上陣。 團體任務主謀是前男友，平常三不五時和尼莫一起批評首富種種劣行敗跡，安琪也算是會抓重點了。 長辮少女緊張地扭著手指，和KS的敏銳強勢相比，沙拉曼達的熱情直接是另一種她無法應付的棘手攻勢。 「我……非常願意。」魔女有種想哭的衝動，但她記不起自己上次流淚是什麼時候了，只是深深吸了口氣又慢慢吐出來。 沙拉曼達對魔女興致勃勃地提議：「看來以後我們得想辦法定期舉辦烤肉大會！辦在森林裡的話，應該可以叫KS把妳偷渡過來。」 「希望KS他們能平安登船。」霧鐘輕聲祈禱。 杯面奶茶波紋搖盪得更厲害了，困在暴風雨中央的船隻也是，她們看不見的是研究船上方有著天使外表的超英手持金劍懸浮不動，如同發亮的北極星，雲層厚重的暴風雨和惡劣海象對各國企圖偵測這次祕密轉移新疆魔女任務的勢力則是最好的掩蔽和防禦。 ※※※ 作者的話：新年快樂！這一回孵得比較久抱歉，身體特別疲勞痠痛，加上和家人難得團聚開心，但也有些嚴肅的家務事要面對。無論如何能夠進入期待已久的劇情仍是令作者振奮！
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原作者