你現在正站在天橋上，探頭注視著橋下的車流，幾個從你的背後經過的路人，幾乎都在看見你那身顯眼的制服後，偷偷地議論起某些字眼。
看來這裡是不能繼續待下去了，你握緊閃銀色的欄杆，嘆了口大氣，接著，你提起幾分鐘前被放在地上的包，那是一個有著條紫色長背帶的白色書包，上面還繫了個小小的排球吊飾，你把書包背到肩上，那個吊飾發出喀啦喀啦的聲音，隨著你走下天橋的樓梯，那顆排球晃得更加雀躍了，好像急著要脫離那條金色的鏈子，進入人聲沸騰的球場，回到它真正的歸處。
下午三點的日光仍然很亮，你看向橋邊那條筆直的街道，正思考著要去哪裡打發放學前的時間時，遠遠地，有個相當高大的身影，踩著節奏明快的步伐，朝著你跑了過來。你瞇起眼睛，那是件紫白相間的運動外套。這裡確實是在你的學校校隊的慢跑路線上，應該說，正是因為你熟識的某個人很熟悉這條路線，你才選了這附近作為暫時的避風港。當你回想著那些零碎的瑣事，那個人已經來到這座天橋下，他的臉的恰好遮住了抬頭仰望他的你，說得更準確一點，是他的影子遮住了站在大馬路邊的你。
「你怎麼會在這裡？……你翹課了？」那個低沉的嗓音在最後上揚了，並非失望或不滿，而是試圖鎮定地陳述他剛發現的事實。對於他絕不會做的逃避行為，這次他從驚訝到理解，只花了不到五秒，你很肯定，這絕對是他的好友天童覺灌輸給他的「高中生小常識」。
「若利，你能裝作沒看到我，就這樣直接跑回學校嗎？算我拜託你了！」
你雙手合十，誠意十足地低下頭，你那頭及腰的長髮垂了下來，在午後的日光照耀下，就像道閃閃發光的簾子，但那個人遲遲沒有出聲，即使你覺得自己的臉都快要被羞恥感給燒得通紅了。
你完全沒想到，牛島若利居然會問自己翹課的原因，直到這個時候，你才擁有了一點成功翹課的真實感，稍早之前，當你提起長裙、翻過圍牆，兩隻皮鞋踩在校外的人行磚道上，你想著的都是逃離現場，而且越遠越好。你深吸幾口氣，試著回到今早決定翹課的那個瞬間，問問當時的自己，原因究竟是什麼，真正算的上是原因的又有幾個。
你有些不安的玩著手指，卻不敢將自己的眼神移開，從那雙犀利如鷹的眼。
「而且我也有點膩了，一回家就要練習鋼琴什麼的，還有模擬考啊、插花啊、茶道啊。所以呢，今天我一醒來，就決定給自己放個假，啊，就只有今天喔――」
牛島打斷了你的話，你明白他說的話沒有錯，但被你藏在心裡的那股委屈的感覺，卻鼓動著、躁動著，想要被宣洩出來。你覺得有幾滴眼淚，正在你的眼底打轉，你只要眨一下睫毛，只要一下，那些淚珠便會滾落被日光曬燙的臉頰，將你先前在牛島面前努力維持的驕傲與尊嚴，通通一掃而空。
你吸了吸鼻子，撇開臉，想要若無其事地裝傻，「是白鳥澤的學生就該挺身面對，不管前方有多大的困難。『獅子奮迅』是吧？」
牛島顯然沒有注意到你的異狀。他在聽完你的回話前，就轉頭往後望，似乎想找到能跟的上他的隊友。
我會回去白鳥澤，還會坐上那輛來接我的黑色轎車，但不是現在，絕對不是我好不容易下定決心要逃避一天的現在，你用力揉了下眼睛，握緊肩上的紫色背帶。若利是不會懂的，不，牛島若利怎麼可能會懂！他可是被別校的人取了個「牛若」的綽號耶！還毫無懸念的被選進了國家青年代表隊！想到這裡，你沮喪地垂下肩膀，心裡卻有股酸澀的憤怒剛被點燃。
翹課的原因是什麼，根本就不重要，重點是我想要翹課，而且還真的做了，你在心裡大吼，但現實的你正反覆盤算著該如何騙過牛島，讓他相信就算沒有人監督，你也會乖乖回去學校，或者更糟的發展是，你得靠自己的這雙短腿，從那個跑步機器人的牛島身邊逃跑……不論後面的這件事聽起來有多不可能，你都不想放棄這份得來不易的自由。趁著牛島還在找人，你開始做起伸展操，偷偷摸摸地，裝得像是單純想活動一下身體那樣。
由於牛島的提議太過離奇，你發出了身為大小姐不該有的聲音。
「不好意思，我剛有點走神，沒聽清楚您說了什麼，是否可以重複一遍呢？關於您將要前往的地方，我恐怕無法陪――」每當你開始慌張便會使用全套敬語的習慣，非常不湊巧地在這時冒了出來，但這次，你卻無法從繁複的禮節之中，獲得以往那股盡責後的安心感。牛島是個直腸子的人，這點毋庸置疑，但正因為他那個總是勇往直前的個性，讓善於分析他人的背後動機的你，讀不懂他的想法，更別說要阻止他了。
當你正忙著吐出各式各樣的推辭，牛島朝你跨了一個大步，他遮住了你頭上的太陽，他抓住你那隻忙著揮動的手臂，包括你的腰，在你意識到發生了什麼事之前，你的視野倒轉了，是個你從沒見過的角度和高度。
牛島把你扛在他的左肩上，往那個絕非慢跑路線的終點的方向跑。
「等等，你要去哪？我們要去哪？喂！若――利――放我下來！你聽到沒有！我不要跟你去，我要回白鳥澤！牛島先生，我感到萬分抱歉，請您務必立刻放我下來……」你的臉從震驚轉變成惶恐，並沒有花太多的時間，對於你遇上無法控制的狀況時，就會瞬間暴露的、愛指使人的本性，牛島更是早就見識過了，在他某次撞見了你像個不想回家的小孩，和保鑣站在電線杆旁大聲吵架，他似乎就接受了這種極不尋常的個性反差，至於你在最後面發出的尖叫和求饒，他從很久以前便不再上當受騙了。
牛島似乎把你當成一個剛好會說話的米袋，他在綠意盎然的街道上跑著，經過路人的異樣眼光時，他的腳步也沒有稍停，目光更沒有偏移。
「我們要去青葉城西。」牛島像是終於想起了你的問題，他的回答聽起來像是他正帶領著一支來自白鳥澤的隊伍，將要去青葉城西打場久違的友誼賽。他的語氣是這麼的光明正大，讓你無從反駁起，好像你本來就該去，他也是，而且全世界的人都要去，就為了觀賞那場白鳥澤對上青葉城西的比賽。
你抱緊自己的書包，將幾縷頭髮撥到耳後，果斷地放棄最後的垂死掙扎，你的排球吊飾也十分贊同這個選擇，它搖晃著，噹噹地捶了幾下你的書包。既然打不倒，又跑不贏，你便不想再花費多餘的力氣，和這頭不聽人話的牛瞎耗下去，正如那句家訓：「贏得漂亮，輸得優雅」，你要把剩下的力氣拿來觀察從不插手別人閒事的牛島，以及他想讓你見見的東西。
「可是今年的縣代表比賽，你不是…我們不是……比賽不是結束了嗎？」你剛把話說出口，就想把每個字都塞回喉嚨後。
今年，非常罕見的，並非什麼都能理所當然地到手的一年，白鳥澤、牛島若利、宮城縣縣代表排球隊，這三個詞不再被死死地綁在一起，因為烏野，加上他們全部的隊員，已經理所當然地靠著今年的比賽結果，成為新的宮城縣縣代表。你沒有說出「輸」這個字，與其說是體諒牛島的心情，更偏向自己不想接受母校連年稱霸的威名，竟然這麼簡單就塌下來了，被那隻比黑馬更加漆黑的烏鴉。
牛島的反應很平淡，你還以為他會提到那場比賽的細節，或是他的教練在賽後的訓話，但他什麼也沒說，只是專心地注意周遭的路況，於是你單手撐著臉頰，放空欣賞從沒仔細看過的街景。
只是輸掉，牛島是不會受傷的，你再明白不過了，即使作為長年的宮城縣縣代表，白鳥澤也很少一路挺進位在東京的那場決賽。也許，明年的縣代表也會是烏野，畢竟明年就沒有牛島若利了，只有白鳥澤，當你想到這個事實，不禁有股淡淡的失落感。你和牛島就要畢業了，在今年，所以那塊記分板是永遠都不可能被改寫了，那份不甘心和缺憾也會從此烙在你們的身上。此時，牛島擺動著寬大的肩膀，他的左手依然將你的背部抓得牢牢的，你聽見他的呼吸和喘氣，儘管快了點，仍然有著規律，你也聽見他的腳踩上磚道，拐過馬路，轉進一片草地，每步從不遲疑，都是一樣的堅定，彷彿前去青葉城西的路途，本來就是條直線跑道，一抬眼就能望見終點。
若利真是頭不知疲倦的怪物，不過還是挺可愛的，這種老實得近乎固執的地方，你愉快地想著，嘴角微微上揚。如果有人要你比喻，牛島大概就是雙怎麼凹也折不斷的鋼筷，你則是一雙沒骨氣的塑膠摺疊筷，讓你因為憧憬、因為差異，慢慢地在意起這個人，最後甚至挖掘出那道難以忽略的光芒。
牛島輕輕將你放了下來，他擦掉額上的汗，你拍拍自己的紫色格紋裙，拉緊了書包的背帶。幾棟棕灰色建築聳立在你們面前，上面的大片玻璃窗是深藍色的，大門口的黑色柵門只拉上了一半，左右兩旁的圍牆上架了幾道細鐵絲網，在看似守備森嚴的圍牆後，有幾棵較高的樹將枝葉探了出來，漫不經心地隨風搖曳著。青葉城西高中是所漂亮的學校，但沒有白鳥澤學園來得氣派，你有些得意地想著，調整好領口的深紫色蝴蝶結，你從書包拿出一把小梳子，小心地梳理被風吹亂的長髮，當你梳到嚴重打結的某處，你猛然想起那件最為重要的事。
「若利，外校生可以進青葉城西嗎？」你試著雲淡風輕地問出這句話，幾個身穿青葉城西的運動服的人跑過校門口，正好奇地打量著明顯是穿著外校衣服的你們。
「同學，你可不可以再說一次。你們是從哪間學校來的？」看起來年紀有點大的警衛伯伯坐在旋轉椅上，大聲地問坐在對面的牛島和你。
「白鳥澤學園。」牛島回答，儘管你們都不知道這是第幾次了。
「白鳥澤……是那個白鳥澤嗎？蓋在山坡上的那間名校？」警衛伯伯摸了摸自己的帽子，一臉不敢置信的表情。
「是。」牛島依然是一張撲克臉，絲毫沒有被對方恭維的喜悅之情。
警衛伯伯摸著自己的下巴，像是還沉浸在驚訝的情緒裡，終於，他站了起來，提起桌上的大鐵壺，倒了三杯茶。
「啊，不用麻煩了…」你急忙搖手，但那杯熱呼呼的麥茶還是遞了過來，「謝謝您。」你接下那杯茶，偷偷瞄了眼旁邊也在喝茶的牛島。
你們坐在青葉城西的警衛室已經超過十分鐘了，雖然警衛伯伯很早就通知了排球部，但警衛室的窗外並沒有出現半個青葉城西的學生，警衛伯伯好像也忘記了這回事，反而和待在警衛室的你們聊起天來。
你又啜了口麥茶，現在的你已經不會對牛島有多大的期待，早在他無視你那些這很丟臉我辦不到的喃喃自語，硬是把你拖進去警衛室後，你那顆原本還會激動地亂跳的心便死了，而且是死透了。你握緊了那個陳舊的灰色茶杯，打定主意不想幫忙，你相信牛島若利再怎麼不善言辭，要招架一個和藹的老人，還是綽綽有餘的。
你看見那個你絕不陌生的身影。青葉城西的及川徹，是牛島偶爾會掛在嘴邊的名字中的其中一個，你認得那個人的名字和臉，卻不像牛島那樣，能夠對那個人的事說上一會。及川徹穿著青葉城西那件青白相間的運動外套，他的兩腿都戴上了護膝，排球鞋也沾了點土，好像是一路從體育館跑過來這裡的，你看見牛島放下茶杯走向他，你也急急的放下了你的，再向警衛伯伯鞠個淺淺的躬。比起及川本人突然現身，你更在意的是他稱呼牛島的方式。你當然知道「牛若」這個別名的由來，這兩個字不僅合併了「牛島」的「牛」和「若利」的「若」，同時也將他和戰無不勝的歷史人物源義經劃上等號，但，將那個威風凜凜的別稱改成「小牛若」？
你盯著站在牛島旁邊的及川，你覺得這個人要不是想被牛島的殺人發球爆頭，就是傻到以為自己被爆頭之後還能活下來。若利竟然不排斥那個聽起來就很搞笑的叫法，難道及川同學和他其實很熟嗎？你想了又想，只覺得這整件事簡直不可思議，不過自從今天在路邊碰見牛島，就沒有一件發生的事是正常的，這麼一想，你便覺得就算接下來再發生什麼大條的，你也不會被嚇到了。
站在門口的那個人用手指梳開短翹的茶色頭髮，有幾滴汗水滑下他的脖子，你很意外牛島如此掛懷的對象，是個外表好看的人，還是個講話很輕浮的傢伙。不等牛島繼續，及川便搶先說了起來，那對淺棕色的眼神變了，和你見過的打球時的牛島很像。
「小牛若，你輸給烏野之後就想到我了嗎？那還真是謝謝白鳥澤的貴客大駕光臨啊，敝校青葉城西都要增光了。」
這個人即使說著讚美的話，聽起來也全是赤裸裸的挖苦，你準備跟他打招呼的微笑就這樣僵在嘴邊，不知如何是好。最讓你吃驚的是，及川在說完那幾句火藥味極濃的話後，竟然能馬上笑著和警衛伯伯說他認識牛島和你，而且你們曾經申請過要參觀青葉城西的排球部。這個人能夠面不改色地說謊，這點和你很像，你想著，卻覺得很納悶，該不會每件事情都在笨蛋牛島的預料之中？這不是你認識的他。
隨後，你看見及川大步走了出去，牛島跟上了他，你只得倒退著，有禮貌地關上門。
在前往體育館的路上，牛島保持著往常的沉默走在你的前面，他的前面是帶路的及川，但你們一行人的氣氛更像群互不認識的旅客，只是要去的目的地剛好是同個方向罷了。一個青葉城西的排球部員跑過你們身邊，及川向他打了聲招呼，在那個部員的身影消失後，及川突然說話了，還是用有點不高興的口氣。
你抱緊書包，下意識地躲到牛島的身後。在警衛伯伯和青葉城西的排球部通電話的時候，的確只提到了「牛島若利」與「及川徹」，雖然你不知道牛島打算在青葉城西的體育館做什麼，一個人又要怎麼和一支隊伍對抗，但你明白自己很可能不被誰所需要，排球需要的是能待在場上的隊員。正當你想提議自己可以待在場館的外面等時，牛島先開口了。
牛島回頭看了你一眼，像是讓你先不要說話，他會負責和及川解釋，你對他點了點頭，便加快腳步追上他們。從及川那個鼓起的側臉，你看的出來他還有很多疑問，對於你為什麼會和牛島一起出現在這裡，但他似乎更想自己找出原因，而不是從憨直的牛島那裡問出來。
一棟獨立的建築物出現在你們前面，及川輕快地走上階梯，掏出口袋裡的卡片，在讀卡機的單調聲響中，那兩扇巨大的自動門往左右滑了開來，冰涼的空調輕柔地吹到你們的臉上。
你覺得身處的這一切都和白鳥澤的體育館驚奇地相似。你聽見很多聲音穿透大大小小的門，十分模糊地傳了出來，可是你分的清楚，這些和那些，正在運動的人的吶喊，他們的鞋子摩擦地板的聲音，不同種類的球的撞擊聲，你相信，只要再往裡面走，你就能認出門後正在進行的球類，比如羽球獨有的通透聲響，網球撞上拍子的結實回聲，籃球在木頭地板上快速移動的沉重聲響，還有排球，那顆大小適中的橡膠球離開手臂、滾下球網、擦過地板，都是截然不同的聲音，也是你初次在白鳥澤的體育館遇見牛島時的聲音。
你們三人走進這間偌大的體育館，閃過一個個在走道上奔跑的學生。及川走在最前面，之後才是牛島和你，你東張西望著，想找出青葉城西不如白鳥澤的地方，此時的你不再跟在牛島後面，你邁開腳步走到他的左邊，當你們從樓梯往上走，你還聽見了從地下室傳來的乒乓聲響。
原來去別的學校打練習賽是這種感覺，你想著，偷看一眼走在你右邊的牛島，你想像著，牛島的隊友去參加比賽時，會不會走在你現在的這個位置，穿著同款的白鳥澤隊服，整支隊伍會像隻振翅的白鷹，風風光光地領先走在其他參賽隊伍的前頭。
「嗯……」及川停在一面灰色的大門前，他回頭看著你，皺起了眉頭，你忽然意識到他在看的是你身上的那套制服。
「及川，她沒有要上場。」牛島替你說出的話，實在太過理所當然，甚至教你和及川安靜得無言以對。
「我知道啦！」及川不耐煩地搖了搖手，「她可以去二樓的看台，待在一樓看比賽很危險。」
牛島對及川點了下頭，你原本還以為即將要開始的自我介紹，就這樣被他們忽略了，連同等等要待的位置都被他們安排好了。你鬆了一口氣，有個聲音蠻橫地插進來你們三個人之間，從那道厚重的大門後，它砰砰地敲著，要你們趕快進來，別再有更多的拖延，因為比賽正渴望著被吹響。
曾經的青葉城西的主將，為你和牛島推開了大門，接在嘎然的聲響之後的，是眩目刺人的燈光和無限寬廣的空間。
比賽是在你眨眼之前或是之後開始的，你已經沒有印象了，你唯一記得的，就只有牛島。那雙黑色排球鞋摩擦著木質地板，整個人往下壓再往上跳，屈起的腿、提起的胸膛、前伸的右手與後拉的左手、仰起的頭、飄動的短髮，將這些組合起來的牛島，就像把蓄勢待發的長弓，能將高高飛起的球射向任何方位，用最快的速度與最重的力道，一瞬貫穿敵隊的防線。不是第一次看見，每次看見卻都像是第一次，這就是你站在二樓看見牛島扣球時的心情。當牛島在這片場地上初次跳起，你便不自覺地踮起腳尖，想要為他大喊出聲，直到第一次局間休息的哨聲響起，你才聽見自己的嗓子有些啞掉了。
你將下巴靠在欄杆上，俯視樓下的場地，在白色長方形線框的正中間，是架起的球網，兩側各有一位擔任裁判的部員站在梯子上，在不同半場的白色底線旁，也各有一個擔任裁判的部員拿著旗子，在這片排球場的一側，擺了兩張讓隊員坐著休息的長凳，牛島就坐在其中一張上，大口喝著青葉城西排球部提供的水，在你看見他用手背抹掉臉上的汗時，你忽然想起書包裡的那張手帕。
你拉開書包的拉鏈，有包營養飲料躺在內袋裡面，那是你在路過的超商買的，不過你後來在外面玩得太開心，便把它的存在給忘了。你用手帕包住飲料，將書包留在二樓，蹦蹦跳跳地跑下樓梯，想著至少要幫上一點忙，在短短的休息時間結束前。
當你走到牛島坐著的那張長凳邊，卻有個人擋在你的前面，像是很早就預料到你會出現在這裡，他只要等著就能當場逮到人。
「你好啊。」及川對你露出一個爽朗的笑容，和你先前看到的易怒又輕浮的傢伙簡直判若兩人。
「你、您好。」你點了下頭，不大確定該不該用敬語，在這種不是初次見面，卻還未正式介紹過自己的微妙場合。
「我家那群不成材的後輩受你家的牛島照顧了。你參觀到現在，覺得青葉城西的實力如何啊？」及川一改剛見面時的尖酸刻薄，他的態度變得相當客氣，挑釁的意味也少了幾分，但你的直覺告訴你，不能信任這個變臉比翻書還快的人。
及川彎下腰，對身高較矮的你，一字一字地說出這句話：「白鳥澤的新球隊經理。」
「呃，您高抬了，我不是白鳥澤的球隊經理。」你裝作不好意思地說著，瞄了及川背後的長凳一眼。
即使聽見你的親口否認，及川仍不打算輕易地放過你，「欸――讓我猜猜，這麼可愛的女孩子不當球隊經理，又跟白鳥澤的王牌的小牛若一起過來這裡……」及川往你這裡靠近一步，「你是白鳥澤女排隊的明日之星？一年級？」
「她是我的女朋友，三年級。」牛島代你回答了，他繞過及川走到你旁邊，伸手拿走你舉高的那包飲料，如同你們在白鳥澤養成的習慣那樣。
及川瞪大了眼，他看了看牛島，又看了看你，他的臉揪成一團，像是非常不願意相信牛島告知的事實。牛島喝完那包飲料後，拿起你的手帕擦臉，一邊聽你興奮地說著最後幾分鐘的激烈賽況，他抬高一邊的眉毛，似乎有點驚訝，在這之前，你很少有機會在比賽現場看到最後，你常常是從比賽結束後的錄影，了解牛島在那天經歷了什麼，並在之後和他聊上幾句。
你接下牛島還給你的手帕，想到自己今天能參加這個佔去他的大部分生活的活動，便發自內心地笑了，這時，牛島向你伸出手，將你的有些分岔的瀏海撥整齊，他的動作很自然，像是已經對你這麼做過很多次了。
「你、你們是什麼時候交往的！」及川氣急敗壞的樣子，看起來很像初次知道子女談戀愛，還一併見到對方的家長，他在乎的點也有些奇妙，好像你搶了他暗戀已久的對象一樣。
若利和及川同學的對話真有趣，你不禁這麼想，但及川說話的聲量實在很大，讓你不得不往牛島靠近，尋求一些站在這群高大的運動員中間的安全感。原來，若利不喜歡被那樣稱呼啊，你想著，握住那絲喜悅的勝利感，除了天童覺以外，及川徹不會是另外一個最懂你的男友的人。
有個人按住了及川的肩膀，他和及川穿著同個顏色的比賽背心，留著個尖刺似的平頭。你認得他，上一局的得分，有不少次都是出自這個人和及川的合作，你忽然想起來了，在白鳥澤出戰青葉城西的錄影裡，你曾經見過這個人，他的名字是岩泉一。
「及川，」岩泉拍了及川的肩，「你這種人都能交到女友了。」
「小岩你說的這是什麼話！竟然拿那個木頭人的小牛若跟我比，你是打完第一局就老了嗎！」
及川不但沒被隊友的話安慰到，反而變得火冒三丈了。你往後退了一步，想要遠離這場越來越亂的紛爭，牛島看見了你退縮的反應，感到有點新奇，他不發一語地看著你，你的手抓住了他的運動上衣的衣角。
休息結束的哨聲響了，你放開抓在牛島衣服上的手，牛島跑向他的隊伍的半場，你準備走上二樓時，看見及川隔著球網，對牛島說出了比賽再開前的最後閒聊。
「小牛若，沒想到你的生活過得挺快活的嘛，不只獎盃，連女朋友都有了。」
不知為何，你感覺的到，及川的最後一句話裡，含有極其複雜的感情，那可以是空洞的抱怨，或是有所經歷後的感嘆，甚至是針對不公平的上天的，強而有力的控訴，但是你覺得，是那個人的話，是牛島若利那麼欣賞的及川徹的話，那句話不過是個煩躁的單音，被說出的人當作往後的局勢鐵定會變好的分隔點。
在你踏上這片排球場前，便深深震撼了你的那些事物，再次出現且喚醒了你，即使你身在二樓，而非一樓的現場，當排球飛過中間的球網，你依然緊張得嚥了口口水。你不必抬頭，便知道上面的天花板有多高，而掛在那之上的燈又有多亮，或許還燙得能灼傷在最底下的人，你聽的見空調的規律聲響，此刻的空氣卻如此稀薄，讓你不得不屏住了呼吸，只為了不漏掉下面的所有動靜。
有人打散了你剛剛才集中起來的注意力，你往聲音的來源看去，是幾個青葉城西的女學生，她們穿著白色的毛衣和棕色的格紋裙，正趴在欄杆上對下面的及川大力揮手。
裙子，不會太短了一點嗎？這是你看見瘋狂尖叫的她們之後僅有的感想。和剛開打的第二局比起來，你對及川的熱情粉絲一點興趣也沒有，你別過頭，繼續盯著牛島所在的半場。
牛島跳了起來，當他還懸在半空中，你看見及川和岩泉也跳了起來，準備攔下那顆即將高速飛向他們的球。體育競技追求的是純粹的強大，那是白鳥澤的教練的指導方針，你聽牛島說過，也聽他的隊上的其他人說過，但是有支隊伍擊潰了你們，那就是烏野，連追求極致的團隊合作的青葉城西，也是他們的手下敗將。你將頭靠向肩膀，你的眼睛仍追著那顆被托向高空的球，你不知道牛島在那次落敗後，有了多深刻的反省，但你大概猜的到他會怎麼想――輸了就代表自己還不夠強大，擁有的力量不足以在兩局之內壓制敵隊。
那顆球終於落了下來，被牛島扣了出去，重重地壓在對面的六個人都沒能攔下的角落。你看的出來，直到球傳到手上的最後一刻，他都沒有放棄思考，該將球打去哪個方向。
在比賽結束的拉伸運動後，你看了下手上的錶，時間已經接近下午五點，你嚇得趕緊收拾好書包，衝到一樓的球場。幾個青葉城西排球部的部員正推著大拖把，來回跑在光亮的木頭地板上，位在正中間的白色球網被降下柱子，由兩個人拉捲著各一邊，長凳上那些使用過的毛巾和水瓶，也被一一裝進籃子裡，你穿過那些忙著善後的人群，逕直往最顯眼的那個人走去。
牛島那個率直的回應大大地激怒了及川，你看見及川的做作笑容，扭曲成一張怒氣無處發洩的怪臉，站在及川旁邊的岩泉似乎想對牛島說些什麼，卻乾脆作罷，只是一個勁地仰頭喝水。
「你這傢伙今天能進來這裡打球，可都要感謝機靈的我！」
牛島和及川看向了你，「真的很謝謝您今天讓我們進來參觀，但我們差不多該回白鳥澤了。」你微笑著，暗自希望牛島還記得白鳥澤的放學時間。
你覺得這是及川明白牛島的意思的表現，雖說有點拐彎抹角的，這點也和你很像，你噗哧一聲地笑了出來。
「下次見。」岩泉放下手上的那罐水瓶，對牛島和你說，但你覺得他想表達的意思比及川還要強烈，儘管他的表情一直都比及川平靜多了。
你還來不及和青葉城西的那兩人說出道別，牛島便拉著你的手往外走。
你揮著手，及川看了你一眼，便撇開了臉，岩泉隨興地對你揮了揮手，一個青葉城西排球部的部員跑了過來，幫你們關上身後的門。
沒想到，比賽這麼快就結束了，你回想著剛剛的種種，心裡還有些意猶未盡，在你右邊的牛島走得很快，完全不像剛打完三局比賽的樣子，他轉了個彎，你們踩著樓梯往下走，在那圈階梯的終點，你看見了體育館的大門。
「小牛若。」你叫了那個搞笑的名字，笑出淺淺的酒窩。
「……你別學及川。」牛島無奈地說著，沒有放開你的手。
那兩扇透明的自動門滑向左右，你們從裡面走了出來，你聞見戶外那溫熱濕潤的空氣，你發覺這棟棕灰色的建築，以及上面的深藍色玻璃窗，都被金色的陽光點亮了，青葉城西正開始閃耀著，像顆將要被雕琢完成的寶石。原來太陽從下午漸行到黃昏，也不過是三局比賽的事，你驚嘆著，此時，牛島鬆開了他的左手。
「走吧。」牛島跑了起來，像是要完成今天的慢跑訓練。
你看見了那尊老鷹銅像的輪廓，牛島在你的右邊走著，你們就快到白鳥澤的大門口了，白色的圍牆像道彎曲的粉筆線，在黑色的柏油坡道上延展開來，環抱整座面積龐大的校園。你擦掉額頭上的汗，你的白色襯衫的領口是敞開的，早在你跟著牛島跑出青葉城西的校門口時，你就順手解開了最上面的幾顆鈕釦，毫不猶豫的，不只是因為你想要跟上，而是因為你在今天嗅到了能夠改變自己的味道，從風中，從樹上，從現在這個正在奮力往上爬的身體裡，你的每個細胞都在怒吼，要你繼續移動，千萬不可以停下，一旦停下了，便要花費更多的力氣才能往上爬。
半個小時之前，牛島用稍慢的節奏跑在前頭，你用上快跑的速度也險些跟丟他幾次。事實上，你的體力並不差，家裡要求你非學會不可的網球和游泳，還有看起來就很恐怖的馬術，你都能做得比一般人強，但是，如果比較的對象是牛島這類的準職業選手，對你來說果然還是太勉強了。在那段相當長的路途上，牛島照著自己的節奏往前跑，從不回頭看你跟上了沒，直到你們接近白鳥澤校區的周邊，牛島才把跑步換成了快走。
你覺得自己的大腦暈沉沉的，手和腳都重得像灌了水泥，鞋裡的腳掌也熱得發燙，皮膚上的汗卻還未被陽光曬乾。你感覺自己的心臟快要從嘴裡跳出來了，如果不先調整好呼吸，你恐怕會倒在最後的這一段路上，於是你踩住腳步，出聲叫住走在前面的那個人。
「排球，真的是很有趣的運動呢。」語畢，你又做了幾個深呼吸。
「嗯。」站在外側的牛島側了個身，閃過幾個穿著白鳥澤的運動服的人。
「你說上次的海苔熊貓便當很好吃，那下次我再做個一樣的吧？」
對你和牛島來說，上次和下次指的不是見面的日子，而是彼此各自有比賽的那天，至於你剛才提到的上次，是牛島參加縣代表排球隊決賽的那天，你因為去參加鋼琴比賽，無法到場為他加油，而且你還輸了，拿了個喪家之犬一樣的第二名。你不大記得聽見結果發表的時候，自己是怎麼帶著笑臉走上台領獎，你只記得心裡那群互相叫囂辱罵的雜音，到最後，是想要逃避的那個聲音贏了。
你扶著牆，站穩腳跟，再次挪動腳步往上走，牛島亦步亦趨地跟了上來。
你看見那隻鷹變得清晰而立體，在夕陽的照耀下，你甚至能看見黃銅獨有的光澤在上面流轉，再過十幾分鐘，就會有輛來接你的黑色轎車停在那個氣派非凡的大門口，載著你前去面對逃避後的結果。你並不害怕，你只是遲疑，你知道自己還有件重要的事沒弄清楚，在牛島帶你去青葉城西的一個多小時裡。
牛島有個神奇的優點，是他總能知道你想談談的時機。或許是因為他打比賽的時候，時常需要提前判讀各種可能，不論那是人或球，但你比較喜歡想成那是因為他足夠懂你，而且你們自從國中便認識了，在這間集結了各個領域的精英的白鳥澤學園中。
「我會去讀母親大人畢業的那間私立女子大學，」你轉過頭，看著在一旁輕鬆爬坡的牛島。
「雖然你可能也不知道自己以後會去哪裡，但是、但是，你願意等我嗎！」你將壓抑在心底的那個願望喊了出來，不論它能不能被實現。
「不管要花多長的時間，我都會去找你！直到我找到你為止！」
牛島停下了，你也停下了。你們站在白色柵門被拉開的大門口，一群群穿著白鳥澤的制服的學生走了出來，你可以感受到有許多目光聚集在你和牛島身上，你覺得你的臉又要燒紅了，幸好這個季節的夕陽是橘紅的顏色。
「好。」牛島的語氣是那麼的自然，彷彿他本來就預見你會這麼要求，他也會這麼答應你，而這個要求在任何時候被提出來，都不會令他困擾。
這肯定是若利的對手最想聽見的一句話，卻被說給我聽了，你想著，努力忍住已悄悄在眼底滾動的淚。你搞不清楚那股上湧的情緒，是激動或感動，你聽見你的排球吊飾在書包上晃動了一下，你有些不自在地把瀏海撥到了耳後，坡頂的風忽然吹得很響，將你的那頭長髮刮得像張飄揚的旗。
國中的時候，你找到了牛島，高中的時候，你抓住了他，大學的時候，你還想待在這個人的旁邊，也許更久之後，你們之中的一個人必須決定要離開，或是留下，但你想至少讓他知道，你會追上去，不再逃避。
「我也可以去找你，如果那會比較快。」牛島認真地看著你，像是提醒你別把東西忘在教室了。
你想笑，卻哭了出來，在困惑的牛島說些什麼之前，你擦掉那些眼淚，吸了口氣，像是要公然敲詐一樣，大聲地說：「若利人最好了！果然是白鳥澤學園最可靠的大王牌！」
「若利，請我吃晚餐！就我們看見的那間新開的拉麵店好了！你覺得怎麼樣？你剛經過的時候不是很有興趣嗎，連跑步的速度也放慢了。」你知道天生話少的牛島，能夠聽話多的你一直講下去，最棒的是，每當他被你讀出細微的想法，臉上的表情會變得豐富起來，讓他在你面前什麼也藏不住。
像往常那樣，說不出更多話的牛島轉身走進了學校，還有很多話想說的你則雀躍地踮著腳，一步步跟了上去。
白鳥澤的一切都是那麼令人熟悉而安心，細心修剪過的樹、白色的牆和白色的建築、特大的操場、馬場以及體育館，每處都有你和牛島共同的回憶，當你和牛島走在其中，六年的時光恍如被快速地倒回了第一年。你看見白鳥澤沐浴在那片金黃與橘紅的光幕之中，你忽然有股想拉著牛島一起奔跑的衝動，明明是和青葉城西一樣的顏色，明明是和青葉城西差不多的景色，你卻覺得兩者是完全不同的，就因為你和牛島屬於這裡，這座能夠俯瞰山下所有的純白學校。
你們停在室內排球場的入口，大開的門後是球猛烈碰撞的聲響。
你注視著牛島那個魁梧的背影，在他踏進球場的前一秒，你鼓足了肺裡的氧氣對他大喊，幾個排球部的部員看向了你們。
牛島回過頭來，他的表情先是詫異，接著變成了滿足，他明白自己今天帶你去青葉城西的目的達成了。
他露出你最喜歡的那個驕傲而不自大的笑容，毫不留戀地走了進去。
你轉身，跑向大門口，好像今天的疲憊從不存在那樣，只有仍尚新鮮的記憶被抱在懷裡，你遠遠地便看見了那輛黑色轎車，光刻劃出它那線條俐落的車頭，還有那流線型的超長車身，在駕駛座的車門邊，你從小認識的司機叔叔正張望著，想要找到闖了大禍的你。你握緊背帶，加快了腳步，那顆排球的吊飾在你的背後叮噹響著，白鳥澤的一切正快速地從你的身側往後退，不論是綠色的樹或是白色的建築都被抹成了一片模糊，但你比它們更快――你踩住地面，將腳跟往後瞪，你的手臂擺動著，你伸長了脖子奮力往前擠去，在那一秒不到的時間裡，你覺得自己超越了，再沒有什麼能對你追咬不放，它們只能可恥地待在原地，對遠處的你做出無用的咆哮與狂吠。你喘著氣，你看見司機那張嚇呆的臉，你甚至能看清他下巴上那些細小的白色鬍渣，你本想要露出和牛島一樣的表情，但你發現自己更適合另一個，被牛島說過總覺得有點討厭的那個。你輕輕吸口氣，站上那排白色柵門底下的溝槽。
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彩虹棒
