安卓利亞（正傳完）[G]

一朵含苞待放的花朵佇立在水邊，

暴風雨襲捲而來，花朵滿身是傷。

黑暗緩緩降臨，

一顆星星趕跑風雨，閃耀的星光照亮花朵，

她甩去雨水，向著夜空綻放。

　　伊斯奇羅斯苦熬三年，終於迎來了勝仗。
　　作為國王的安卓利亞功不可沒，她甚至親赴戰場最前線，藉此鼓舞將勝利帶回王國的士兵。
　　然而，在前往的路途，安卓利亞發現疑似「國花」的蹤跡，追上去後，卻有位女孩倒在了國花旁……

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古歐洲架空，女王撿到女孩的故事。正文總字數4萬3千字，外傳字數1萬。正文將依序免費公開在網路，每週三更新。
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0918｜前三章內容修正部分內容

　　「父王，為什麼王城內四處都有這幅花的畫像呢？」

　　「它是『國花』。不僅代表伊斯奇羅斯，也象徵著我們一族。」

　　她抬頭望著掛在牆上的巨幅方形圖畫，一朵高大的白色花朵泛著銀色光芒，聳立著、俯瞰著底下的人們。

　　她伸出小小的手，「父王，我可以看看真正的國花嗎？」

　　「你會看到的，安。」

　　安的手掌停留在半空中，手掌收攏又張開，就像是隔空抓取花朵。

　　亞歷山大抱著卷軸，穿過佈滿昂貴圖畫與飾品的長廊。氣喘吁吁的他仍掩蓋不住發自內心的笑容，他抵達一扇相比三個成人高、鑲著各式寶石的大門，向佇立在兩側的衛兵點點頭。

　　衛兵甫推開厚重的門，他顧不得平常重視的禮節，高舉著攤開的卷軸大喊：「安卓利亞陛下！打贏了！這場仗，我們打贏了！」

　　偌大的謁見廳僅有亞歷山大一人的歡呼，坐在王位的安卓利亞瞪大眼睛，微微挪動僵硬的身體，拿取卷軸。

　　即便在喜出望外的亞歷山大面前，她依舊保持王應有的沉著風範。安卓利亞調整好頭頂的小型王冠，捏緊手中的卷軸深呼吸，盡量控制手指的顫抖。

　　安卓利亞抿起嘴唇，逐字閱讀遠方稍來的消息。苦熬三次秋收的戰爭，起因於一場影響兩國未來的意外。她知曉無數人民無家可歸、上千士兵傷痕累累，為此她三番兩次與各地貴族及官兵徹夜對談，盡可能地降低國家損失，替奔赴前線的士兵撐起雙腿，建立可靠的後盾。

　　她看著卷軸最後一句，勝利一詞於此刻是何等的可貴又耀眼。安卓利亞忍不住吐口氣，彷彿將這些日子累積而來的戰戰兢兢一次排出。

　　「馬上召集所有人，」安卓利亞的手微微發麻，她冷靜又銳利的眼神望向亞歷山大，「戰後處理刻不容緩，接下來有得忙了。」

　　訓練有素的亞歷山大立刻繃緊面孔，得令的他立刻邁開雙腿。

　　安卓利亞壓著王座的扶手，顫巍巍地起身。望向亞歷山大離去的背影及門口，她順勢往側邊一瞧，牆壁裝飾獨特的王族紋飾以及歷代國王的畫像。唯有尾端相框的人物，是安卓利亞熟悉的對象。畫像保留他年輕美好的模樣，翹起的鬍子是她兒時最佳的玩具之一。

　　然而最清晰的記憶中，與安卓利亞相同的金白髮卻顯得更加衰老。他躺在專屬於國王的床鋪，枯瘦的身形就像是不慎掉在地面的一根樹枝。

　　「你要連同所有人的份活下去。」

　　他悲慟的雙眼，唯有說這句話時炯炯有神。自那刻起，被希望填塞的寄託，緊緊銬在安卓利亞的脖頸。

　　安卓利亞深呼吸，踏下台階，出於習慣地看向王座後方。每當她要離開謁見廳，她總是會仰望那幅描繪國花的圖畫。

　　畫作中僅有一朵國花，盛開的樣貌如同一國繁榮，微微垂下的五片花瓣就像是上位者自傲地藐視人群。巨大又孤獨的國花，如同唯一能坐上這位置的她。

　　安卓利亞低垂的眉毛埋藏無人傾訴的悲傷，緊閉的嘴唇蘊含難以釐清的憂慮。她閉起眼睛，雙手相握貼在左胸前。

　　再次睜眼，綠色瞳孔中再無其他雜質。

　　＊

　　安卓利亞捏著胸前的衣物，盡量壓抑來自腹部的不適感。許久未離開王城，搭乘馬車的顛簸狠狠地攪和安卓利亞肚裡的食物。

　　前些日子與貴族們開會，不少貴族希望安卓利亞能親自到希諾羅去鼓舞、感謝士兵。安卓利亞沒有理由拒絕，立刻應允這樁提議。官員與貴族們的反應一致叫好，惟始終隨伺在側的亞歷山大不太滿意。

　　安卓利亞不是不瞭解他的顧慮，但是既然已成為一國之王，她認為有些事情總該要扛在肩上。若要打破那些汙衊又荒謬的傳聞，安卓利亞勢必得付諸行動，向所有人證明她不只是先王的女兒、更不是帶來災禍的女巫，而是統治伊斯奇羅斯的國王。

　　嘔吐感愈來愈強烈，她正想要出聲喚人，便聽聞鞭子揮打的聲音，馬匹嘶嘶地叫喊，馬車漸漸停下。

　　「陛下，我們已抵達希諾羅。暫時讓馬匹休息，稍後再繼續往東方走。」亞歷山大的聲音自馬車外傳來，安卓利亞吞下口水，應聲推開木門。

　　安卓利亞踩著萎靡的雜草，呼吸變得急促，堆積在腸胃的異樣感反倒加劇。

　　伊斯奇羅斯的土地遼闊，一輩子生活在王城的安卓利亞首次踏上希諾羅。書籍記載伊斯奇羅斯各處景象，印象中希諾羅坐擁一大片森林，兩國為界的河流更是孕育生命的發源地。

　　然而位於兩國邊界的希諾羅，正是衝突的首要戰場。光禿禿的森林與焦黃色的土地，處處是人類踐踏過的傷痕。殘破不堪的景象與完好無缺的王城相比，堪稱兩個不同的世界。

　　安卓利亞捏著臂膀，沉重的負擔讓她需要喘口氣。她願意面對戰爭帶來的結果，但不願習慣伴隨而來的殘酷。

　　健壯的馬匹飲用近乎乾涸的河川，一旁還有馬夫細心照護。安卓利亞沿著河岸行走，眼望所及的荒土令她感到窒息。左方視線的盡頭處有一塊樹叢，安卓利亞遵循著本能，從未停下腳步。就像是要親眼確認殘忍的事實還能有一線希望，安卓利亞罔顧亞歷山大的呼喚，專心地盯著目標。愈往茂密的棕綠色行走，一旁的水流跟著變大。

　　距離樹叢十五步之處，她倏地停住腳步。一棵棵樹幹遮擋前方的視野，樹葉的間隙隱約可見銀色的光芒，與白日的陽光不同，銀色光芒儼然製造出不同於焦土的境界。

　　是國花。安卓利亞從未見過真正的國花，她僅是瞥見銀色光芒，下意識聯想到那幅國花圖畫。父親告訴過她，國花稀少又不好栽種，只會生長在環境良好的水邊。

　　水流聲混合逐步加快的心跳聲，安卓利亞邁開步伐，奮力撥開樹葉。當她穿過樹叢，泛著銀色光芒的國花躍入視野之中，旁邊還有一名倒下的女孩。

　　見到國花的雀躍很快就被蓋過去，安卓利亞連忙蹲在女孩的身邊。她暗白的肌膚全是傷，破爛的衣物滿是煙硝味的焦黑。安卓利亞不怎麼費力地將她正面朝上躺在草地，她低頭湊近女孩的臉部，薄弱的呼吸讓安卓利亞鬆了口氣。她抿著嘴唇，握著女孩過分纖細的手。

　　安卓利亞皺起眉頭，女孩異常的高溫留存在她的掌紋。安卓利亞不能忽視也不想忽略，她走出樹叢之外，對著急忙尋找她的亞歷山大呼喊。

　　亞歷山大遵照命令抱起尚存一絲氣息的女孩，「陛下。」

　　安卓利亞眼神堅定，直勾勾地望著懷有疑慮的亞歷山大。

　　「帶她回去。」

　　她凜然地說道。

　　安卓利亞略感不耐地用食指敲著扶手，坐姿不如會議剛開始時端正。

　　「陛下，您這麼做勢必會引來不好的言論。」

　　「救人一命是好事，也是值得讚賞的美德，但是隨意把倒在路邊的孩子帶回來……」

　　「王公貴族要先做好榜樣，否則人民跟著效仿，繼而形成敗壞之氣，豈不是沒有王法了嗎？」

　　安卓利亞抬高一邊眉毛，鼻子微微抽動。會議廳內的貴族們一來一往地各執己見，表面上說給坐在王位的安卓利亞聽，實際暗自較勁，不同利益的派別相互指責。

　　擁有至高權力與成堆金錢的人，連一個來路不明的女孩都害怕。

　　長時間僵在座位導致肌肉痠痛，安卓利亞無奈地調整姿勢，刻意大聲清了清喉嚨，依然無法阻止愈來愈沒有意義的吵架。

　　安卓利亞嘆了口氣，這般場景對她來說見怪不怪。自從擔任伊斯奇羅斯的首任女性國王，多失控的場面都見證過。

　　那些打著為國家好的名義，而委婉又彆扭表達她有多不適任的貴族嘴臉，事到如今仍歷歷在目。安卓利亞可以指名道姓，重述他們說過的言論，依照嚴重程度給予罪責，但是她不想。

　　如果她也逞一時口快，未從他人的立場去審思，也沒有實際行動，那就跟這些披著高貴衣裳的野獸毫無差別。

　　「還不是因為民間到處都在傳播謠言，我才會苦口婆心勸陛下！」

　　「你們明明也聽過，少在那邊裝不懂。大家都知道那些話講得多難聽，說陛下是帶來災禍的女巫，害死了──」

　　「咳咳。」始終沒有參與討論的尤里西斯打斷另一名公爵，「陛下，我們認為拯救受傷的女孩沒有問題，但是把她帶到王城內，是否有失禮節，連帶損害王族名譽？」

　　輪到安卓利亞發言的機會，她不著急回應。好整以暇地環視一圈，方才盡情潑灑的人們低著頭，深怕對到眼的瞬間便中了梅杜莎的詛咒。

　　唯獨提問的尤里西斯與安卓利亞對視。

　　安卓利亞沒有刁難的意圖，也不打算跟這群人浪費時間，她拿出早就設想到的說明：「好不容易打贏了戰爭，向有需求的人民伸出援手也是應該的。」

　　安卓利亞瞇著眼睛，仔仔細細地觀察大家的反應。她不僅引領國家獲得勝仗，還親自走出王城的保護，走到前線慰問士兵。在場沒有人能質疑這項事實，更沒有資格否認國王的仁慈之心。

　　細碎的交談止於尤里西斯的再次出聲，「陛下，女孩也有她的家人，擅自把她帶到一國之中最重要的場所，是否太過衝動，背棄王族應遵守的規範？」他不再論國家門面，而是進一步提出實際的問題。

　　面對輔佐過父親的大臣，安卓利亞在這回攻防戰吃一記悶虧。她盡可能壓抑情緒，不允許自己表現出任何退縮的表現。她撇了撇嘴，淡然答道：「我會處理。」

　　尤里西斯向她鞠躬敬禮，將視線放在不知所措的眾人，「既然陛下這麼說，我們自然是相信陛下以國家為第一考量，妥善處理這件小事。」

　　安卓利亞點點頭，王冠下盤好的頭髮微微鬆動，髮絲順勢垂到眼前。她無暇理會，刻意躲避尤里西斯恰到好處的笑容，免得滿腔的氣餒不慎洩漏。

　　＊

　　安卓利亞跟隨亞歷山大來到客房門口，她的步伐急促卻輕柔，不希望一點動靜驚擾受傷的女孩。

　　「陛下。」照顧女孩的侍女鞠躬回應安卓利亞的到來。

　　安卓利亞調節呼吸，輕聲道：「情況如何？」

　　「醫生交代需要靜養一陣子。」

　　「你先照顧她，暫時不用來我這。」安卓利亞沉吟一陣子，腦海的影像全是尤里西斯那抹微笑。

　　「陛下……」侍女欲言又止，恭敬的口吻暗藏懷疑，「讓我繼續服侍你不好嗎？不能找別人嗎？」

　　安卓利亞冰冷的眼神掃過她，雙手環胸，「柯里。」

　　「是！」柯里慌忙地彎腰，動也不敢動，「我很抱歉，陛下，我不該多嘴。」

　　「退下吧。」安卓利亞揉著太陽穴，轉向另一側的亞歷山大，「你待在外面就好。」

　　「陛下，我必須做好我的職責，隨時保護你的人身安全。」亞歷山大挺直背脊，不願釋出半點退讓。

　　帶女孩回到城堡後，就連身邊的人都對她擺臉色。瀕臨邊界的情緒破殼而出，偽裝的面具裂出一條縫隙，安卓利亞豎起眉毛，聲音鏗鏘有力：「我說，待在外面。」

　　亞歷山大與安卓利亞對望半晌，在她出聲的前一刻，亞歷山大退後兩步為安卓利亞推開房門。

　　安卓利亞面無表情地直視前方，徐徐地踏進房內，背後傳來關門的聲響。拉開的窗簾無法召喚待在另一端的自然光，吵雜的駁斥與抗拒的嘴臉消融在寂靜的室內，如同被黑暗吞噬。

　　老舊的假面自裂縫處粉碎，安卓利亞揉了揉眼角，視野愈來愈模糊。交疊的影像刺激痛覺，她不得不閉起眼睛。黑暗處傳來巨響，她感到腳下不穩，一陣驚天動地的搖晃撂倒了她。安卓利亞急忙大口喘氣，十指扒抓黃褐色的地面，土壤的腐臭味竄進口鼻。

　　她落到了一座島嶼，一座永不見天明的孤島。

　　圍繞她的是無盡的汪洋大海，海水不時淹過小腿。安卓利亞就連起身的力氣也沒有，只能狼狽地趴在地面，透過每一次傳到嗅覺神經的腐敗確認自己仍然活著。

　　就算再怎麼扯開喉嚨呼喊，也沒人聽得見她的痛苦。

　　「你……怎麼了？」

　　安卓利亞猛然睜眼，王冠滑落，髮飾硬生生斷裂，金白色的長髮垂落到地板。

　　躺在床鋪的女孩勉強支撐上半身，詫異地看著她。

　　安卓利亞知曉自己失態，吞了吞口水卻找不到發音的位置。乾裂的雙唇張了又闔、闔了又張，迷失在女孩過分真誠的棕色瞳孔。

　　「我──唔。」女孩嘗試要下床，整身的傷口隱隱作痛，皺起來的臉孔滴下冷汗。

　　「你不要亂動。」安卓利亞一個跨步，站到了床邊，扶著女孩倚靠床頭板、坐在床上。

　　女孩眨眨眼睛，似乎在觀察安卓利亞。安卓利亞感受到女孩的視線，尷尬地整理亂掉的髮絲。

　　尤里西斯說得沒錯，私自帶女孩到王城確實是不妥的處置。儘管安卓利亞當時的態度堅定，但是究竟為何出此決策，她也無法給出明確的答案。她確實一心急於救人，而今人也活下來了，王城並不是個對誰都敞開大門的地方。

　　「你叫什麼名字？」安卓利亞俯瞰她，鋪著紅色被單的大床對於瘦小的女孩而言太龐大，像是躺在張開大嘴的舌頭。

　　「……」女孩抓著被單往上拉，蓋住嘴巴，遲疑地望著安卓利亞。

　　安卓利亞想起西爾托。西爾托離世前時常臥病在床，每逢他感到不安時，就會抓著被單，撒嬌要安卓利亞別離開。

　　她搖搖頭，不讓故人擾亂她的思緒。安卓利亞往後退一步，希望降低壓迫感，「我是安卓利亞。」

　　女孩點頭，小心翼翼地露出嘴巴，「埃斯特，我的名字。」哆嗦的聲音讓女孩顯得更弱小。

　　安卓利亞觀察女孩，黑色長髮、棕色瞳孔、暗白肌膚……截然不同的女孩卻總讓她看見熟悉的身影。

　　埃斯特的視線從安卓利亞面前轉移到背後，發覺的安卓利亞也跟著回頭。午後的太陽正好透過窗戶灑進房內，整間臥室明亮許多。空氣中的灰塵緩緩飄揚，和煦的溫度緊接在後，緩和安卓利亞緊繃的心情，一掃陰鬱的氛圍。

　　安卓利亞用手掩住直射臉部的光芒，她撇頭看向埃斯特。半邊棉被經由黃白色的光線變得沒那麼腥紅，舒心的陽光味道圍繞著彼此。埃斯特伸出包紮得幾乎不見肌膚的雙手，帶有玩樂性質地隨意擺動手指，欣賞落在掌中的光點。

　　埃斯特整張臉沐浴在光線，淺淺的笑容融化在溫暖的陽光。

　　「……以上就是貴族們近期的動向。」沒有得到預期的應答，亞歷山大從紙張中抬頭，發現安卓利亞的注意力早就飄往他方。

　　安卓利亞撐著下巴，透過窗戶遠眺底下的花園。花園的植栽以歷代國王們的喜好做改動，輪到安卓利亞擁有掌控權，卻因為鍾愛的國花難以培育，整座花園如同父親執政的模樣。

　　不過，真正吸引安卓利亞的並非是那片引起她過敏的花草。

　　「陛下。」亞歷山大輕敲桌子，臉色少許不悅。

　　「嗯，我有聽到。」安卓利亞收回視線，淡然地看著亞歷山大，「持續追蹤，三日後再向我報告。」

　　安卓利亞的雙手按著桌面，欲起身之際，亞歷山大壓低聲線打斷她，「陛下，那女孩的事情已經傳到民間。他們、他們……說著您豢養一隻野狗。」

　　安卓利亞的眉毛微微抽動，捲起手指，指甲陷入掌心。

　　「陛下，我親眼見證您所有的努力跟付出，尤其您為了讓國家脫離戰爭，閱覽無數書籍，跟士兵、貴族協商多次。」亞歷山大用力一踏，站得直挺挺，眉宇間寫滿憤慨，「好不容易贏了，大家反倒無視您的作為，死死抓著您的小辮子。」

　　亞歷山大說完的下個瞬間，安卓利亞舉拳揍向桌子，敲擊的聲響如同砲擊嚇人。

　　「陛下！您在做──」

　　「之前要你找到謠言的起頭者，如何？」安卓利亞收回手，往後一靠，俾倪的眼神格外冰冷。

　　亞歷山大侷促地吞下口水，「報告陛下，手下們還在調查。」

　　「還不加快速度？」

　　「是。」

　　亞歷山大併攏雙腿，敬禮後離開會議室。

　　來自指節的劇痛讓安卓利亞流下冷汗，她咬著下嘴唇，查看嗑出傷口的右手，忍不住笑了起來。

　　莫大的滑稽跟荒謬填塞她乾扁的笑聲，她扯不動嘴巴的肌肉，卻還是想要放聲大笑。安卓利亞顫抖地掩住扭曲的臉，漸弱的笑聲滲了幾滴透明液體。

　　安卓利亞無法克制地想起甜美的兒時回憶，侍女盡可能安撫她的情緒，母親也會趕忙關心她，父親甚至會撥空聆聽她的煩惱。西爾托出生後，她身邊還多了個總是笑得燦爛的玩伴。

　　回顧幾十年的歲月，絢爛又美好的色彩中止於西爾托的病逝。伊斯奇羅斯的王位繼承人出現空缺，一連串的衰敗撒下死亡的種子，眼睛再也無法透過光的折射看見顏色，安卓利亞只認得由黑與白統治的王國。

　　身為謠言風暴的中心人物，安卓利亞數度懷疑這些言不由衷的日子是一場虛幻的夢境，而流言建構的世界才是現實。她就是害死一家人的女巫，帶來災禍又豢養一隻狗的女巫。

　　安卓利亞抹去殘留臉頰的水漬，甩了甩手，再次望向茂密的花園。

　　窗戶角落可見兩三個頭頂，其中一個髮色不同於其他人，在亮色系的頭髮中特別顯眼，像是萬綠叢中一點紅。

　　安卓利亞走向窗邊，手指輕輕貼在玻璃。埃斯特復原良好，負責照顧她的柯里告訴安卓利亞，埃斯特不只能夠正常行走，還很有精神地上下跑跳，簡直把王城當成她的探險秘境。

　　埃斯特對於花園頗感興趣，待了將近一個下午也不覺厭煩，依然就近觀賞藍紫色的鳶尾花，與穿梭在花叢的鳥兒一同玩耍。

　　好奇驅使埃斯特勇往直前，她在未經許可下闖入許多地方。柯里嘗試阻止埃斯特，效果顯然不足。所有人看在她好歹是國王帶回來的「客人」，不敢動她一根寒毛。相對的是怨聲四起，柯里說埃斯特曾經闖進會客室，驚擾了在裡頭等待的貴族。

　　安卓利亞並不驚訝埃斯特的事情傳到外頭，畢竟把禮儀跟尊嚴擺在第一的貴族們最討厭這類人，野蠻、不講理，還是個無法溝通的孩子。

　　日日處理政事的安卓利亞沒有插手管理這件事。繼兩人首次交談，安卓利亞光是處理繁重的國政事務，以及諸多戰後整頓，無暇撥空與她見面。就連埃斯特的雙親狀況，也是託亞歷山大詢問，才得知她與家人走散。

　　感受到手背有奇妙的觸覺，安卓利亞低頭，方才製造的傷口正在淌血。

　　她靜靜地看著血流經手腕，在前臂形成一條水道。安卓利亞用另一隻手指頭輕點血液，兩指相互搓揉，沒有固定型態的液體全滴在白色地毯。進口的絨毛地毯吸收血紅色，汙點將地毯的價值全數歸零，以永久的姿態保存下來。

　　直到手上的血變得乾涸，安卓利亞猛然回神，趕緊呼喚在會議室外待機的侍女。

　　＊

　　安卓利亞雙手交疊於胸前，站在花園入口。花香味簇擁鼻尖，她想打噴嚏，礙於禮節跟美觀而忍耐著。不遠處的柯里見到她，趕緊衝上前，焦點放在那隻包紮的右手。

　　「陛下……！」柯里慌忙地想要叫喚其他侍女，「您的手怎麼會用成這樣？」

　　安卓利亞揮了揮手，「不說這個，」她指向蹲在草地觀察昆蟲的埃斯特，「我有事找埃斯特。」

　　「咦？啊……好、好的！」柯里愣了一下，小碎步地邊走向她邊呼喊。

　　埃斯特沒有理會柯里，焦急的柯里粗暴地拉扯她的手臂，扯開嗓子說著：「陛下找你，還敢怠慢！」

　　埃斯特這下才肯抬頭，與安卓利亞對到眼的瞬間便跑到她的身前。安卓利亞想要開口，埃斯特不由分說地捧起她受傷的手。

　　僭越的舉動惹得柯里驚呼一聲，警告也說得斷斷續續，「你你你大、大大不敬！這這這、這是在做什、什什──麼！」

　　埃斯特習慣把柯里的話當成耳邊風，她認真地看進安卓利亞綠色瞳孔，「怎麼了？這很痛吧？還好嗎？」

　　安卓利亞愣了好一會，在埃斯特擔憂的目光中看見泫然欲泣的自己。費盡力氣控制快要奪眶而出的淚水，她撇開頭低聲道：「嗯，沒事。」

　　安卓利亞不知所措地抽回手，打斷埃斯特接二連三的提問。她故意咳了幾聲，「你的身體好多了嗎？」

　　「多虧你救我一命，我現在沒事了。」埃斯特向她彎腰致謝，「真的很謝謝你。」

　　回魂的柯里抓著埃斯特到一旁，「你這個大膽的小鬼！面對陛下要用敬語！」

　　被外人強制拉開距離，安卓利亞暗自鬆了口氣。尤里西斯叮囑的嘴臉又浮現在腦海，安卓利亞謹記那句「以國家為第一考量」，嗑傷的指節隱隱作痛。

　　埃斯特即便被柯里罵得狗血淋頭，也絲毫不見她的順從，反而盯著安卓利亞的一舉一動。安卓利亞深呼吸，擺手示意柯里停止嘴上功夫。

　　「聽說你跟家人走散了。」安卓利亞面無表情，維持四十五度角對著埃斯特，就像是國王對著子民諄諄教誨一樣肅穆，「我對此深感遺憾。然而，王城不是你能夠長久停留的場所，接下來要去哪是你的自由，希望你早日與家人重逢。」

　　安卓利亞一氣呵成說完，聲音不帶任何起伏。她緩慢地抬起頭，眺望父親最愛的鳶尾花。

　　只有埃斯特明白，安卓利亞並沒有看著她。

　　安卓利亞的視線始終在埃斯特雙腳附近的草地徘徊，出於內心深處的恐懼，她害怕一旦對到眼，脫口而出的言語會遭受女巫的詛咒，歪曲成連她都認不得的模樣。

　　她聽見埃斯特聲若蚊蠅的應答，以及柯里毫不掩飾的喜悅。安卓利亞向柯里交代送埃斯特離開的注意事項，對著埃斯特點頭後轉身走人。

　　花朵的香氣參雜失落與困惑，安卓利亞沒走多遠，再也無法忍耐地打了個噴嚏。

　　安卓利亞更換就寢用的絲綢睡衣，理了理及腰的長髮，左手拿著堆在沙發的書本，受傷的右手提著油燈。自從傍晚確認埃斯特離開王城，安卓利亞做任何事情都不在往常的狀態上。原先的地理學習課程也被延後，從小教導她的教師向來溫和，惟今日的態度特別嚴肅，再三提點她專心授課的必要之處。

　　苦惱的安卓利亞將希望寄託在成為國王後唯一的樂趣──睡前閱讀。身在最不缺乏書本的王城內，安卓利亞不僅擅長透過讀書學習，更喜歡投身在文字的世界。她把油燈置於床邊的櫃子，躺在柔軟的床鋪，翻開厚重的書本。

　　這本書記載各地區的生活習俗，這是安卓利亞最喜歡的類別之一。跟著筆墨來到想像空間，安卓利亞不再是伊斯奇羅斯的國王，她只是個普通的人，生活在一個有些困頓，卻充滿活力的村落。

　　安卓利亞的腳往前一踏，跳入書中描繪的村莊。她穿過人聲鼎沸的市集，聆聽攤販間的談笑、瞥見窮困孩子的偷竊、察看端莊婦女的採購……安卓利亞踩著輕快的步伐，走到了市集的尾端。前方是座一望無際的森林，還有一名女孩的背影。

　　安卓利亞心跳加快，她隨即認得對方的身分。唯有她才能穿越自己的意識跟幻想，來到她的眼前。

　　是埃斯特。

　　叩叩。

　　安卓利亞大口喘氣。本該無人打擾的時段，卻聽聞敲門聲。

　　「陛下，是我。」亞歷山大的聲音透過門板的阻隔變得模糊，「抱歉打擾到您，但是有緊急的事情必須即刻向您報備。」

　　安卓利亞輕拍臉頰，試著脫離尚未平復下來的情緒，「什麼事不能等到明天？」她取起油燈下床，披上披肩。

　　「手下在祕密通道抓到一個人。」亞歷山大壓抑著憤怒，「是埃斯特。」

　　安卓利亞險些鬆手，差點損失黑暗中唯一的光源。她立即敞開房門，「她人呢？現在在哪？」

　　亞歷山大嚇了一跳，慌張的瞳孔不曉得擺往何處，猶豫一陣子決定彎腰，「我把她關在地牢……」

　　安卓利亞瞪大雙眼，「什──」她逼迫自己緩下呼吸，「有誰知道這件事？」

　　「兩位護衛隊員跟我。」亞歷山大刻意放大音量，「埃斯特違背令旨，擅自闖入城堡，若不懲罰，勢必會引起更多的不滿。」

　　「讓我見見她。」安卓利亞抓著亞歷山大的手臂，看向他驚慌的臉孔，「拜託了。」

　　＊

　　亞歷山大支開兩名護衛隊員，領著安卓利亞來到關著埃斯特的牢前。他打開鐵門，站在門邊守著。

　　埃斯特憑藉著高掛的燭台，在閃爍的火光中率先發現安卓利亞。沒有被鐵鍊綁住的她，三步作兩步上前，抱住了安卓利亞。

　　在一旁目睹全程的亞歷山大正要喝止，埃斯特雀躍的口吻阻止他，「你又救了我！謝謝你！」

　　安卓利亞被突如其來的肢體接觸限制住，整個人無法動彈。她語塞了好半晌，直到埃斯特放開雙手，才在千萬個詞彙中找到相對適切的排列，「你……怎麼知道秘密通道？」

　　「前幾天柯里不在的時候，偶然發現的。」埃斯特搔了搔那頭亂髮，「因為你說『接下來去哪是你的自由』，那我回來也沒關係吧！」

　　比起埃斯特玩弄文字遊戲違反令旨，安卓利亞最先反應的是她返回王城的理由，「為什麼……」

　　埃斯特歪著頭，「因為──只有這裡才能見到你。」

　　安卓利亞眨了眨眼，總覺得周遭始終有噪音在干擾，她想要確認埃斯特的意思，張開嘴卻嚐到一口鹹味的淚水。

　　「咦……」

　　「陛下！」

　　眼淚撲簌簌地滑落臉頰，安卓利亞無法控制地抽噎。她感覺所有力氣被強大的外力抽走，身體輕飄飄難以使力。安卓利亞雙腿一軟，蹲著用手壓住臉部。眾多回憶跟情緒紛亂地湧上心頭，她沒有辦法逐一辨識，在混亂的吸吐間，安卓利亞隱約想起上次毫無顧忌哭泣時，還是年幼的西爾托安慰她。

　　「不要哭……」

　　記憶中的西爾托愈來愈模糊，取而代之的是這位不甚熟悉的女孩。埃斯特不停歇地重複同句話，手在安卓利亞的背部來回輕拍。

　　藉助埃斯特的安撫，安卓利亞得以撥開亂糟糟的思緒，漸漸抓回身體的主導權。她知道現在的她搆得到地面，不用再化身為傳言的女巫，或是進入假想的村落，安卓利亞就在這裡，真真實實地活著。

　　戰爭後的首次農作物徵收並不樂觀，尤里西斯向安卓利亞說明相關事項。安卓利亞忍住打哈欠的生理機能，揉了揉太陽穴舒緩睡眠不足造成的頭疼，命令侍從將統整的資料拿給她。

　　根據她昨日翻看紀錄的印象，國內有幾塊地受到先天的環境條件影響，收穫量始終低於其他地區。安卓利亞透過卷軸的記載，與記憶中的地名一一核對。其中，狀況特別差的地區卻有項陌生的地名。

　　「比奧修斯……」她喃喃著。比奧修斯是獲得勝仗才徵收的鄰國土地，安卓利亞相對不太瞭解。

　　「是什麼原因導致收穫量這麼少？」安卓利亞望向尤里西斯。

　　尤里西斯收起手上的紙本，嘴角成扁平的直線。他不慌不忙地抬頭，「稟報陛下，比奧修斯本就不易農耕，再者，戰爭後異常的天氣使得作物難以生長，該地人民仍在進行修復。」

　　安卓利亞輕抿嘴唇，眉頭深鎖。至今著手處理不少戰後整頓，唯獨民生需求還有很多坑洞等待填補。她又看了一眼本次徵收的糧食數量，安卓利亞一心想要弭平問題，「分些糧食給比奧修斯吧。」

　　尤里西斯發覺安卓利亞的急躁，他擺出凝重的表情，「陛下，這可不行。」

　　「為什麼？存糧都還夠。」安卓利亞沒料到尤里西斯立即反對，她瞪大眼睛。

　　「其他地區的收穫情況也不樂觀，況且，比奧修斯的居民對於我國仍有偏見，我認為不該這麼做。」尤里西斯說得流暢，提出反對意見也毫無畏懼之情。

　　安卓利亞倒是不認同尤里西斯的論點，她不悅地豎起眉毛，「既然現在的我們都是同一國，出問題當然要互相幫助。」

　　尤里西斯舉起卷軸，向著安卓利亞攤開，「本季全國收穫量遠低於戰爭前的情況，再加上領土擴大，要是隨意分配糧食，恐怕產生難以想像的後果。」他的語速愈來愈快，說完後清了清嗓子，緩緩地鞠躬，「還請陛下三思。」

　　安卓利亞看不到尤里西斯的神情，她難以從中辨別對方每句話的分量。尤里西斯從父親即位便一路協助至今，比安卓利亞還要熟悉各種王國政事。他總是不苟言笑，不管是大至涉及國家未來，還是小至王城角落，尤里西斯從不喜怒形於色，以至於安卓利亞摸不透他的本質。

　　不過，安卓利亞並不對此感到畏懼。她感受得到每一次穩定的呼吸，確認眼前全是再真實不過的現實，而她也的確引領了勝利。若是她不相信自己的決策，伊斯奇羅斯便失去根基，再怎麼發展也終將倒塌。

　　現在的她不會再縮頭縮腦，畏懼流言蜚語。

　　「不。就分發吧，」安卓利亞充滿信心地瞇起眼睛，她瞥見尤里西斯一瞬的表情變化，「戰爭後的修復不能停緩，尤其之後要過冬，人民先填飽肚子比較重要。」她起身宣告會議結束，尤里西斯等官員送她離開。

　　安卓利亞走到一半憶起遺漏的細節，猛然停下腳步。回頭時尤里西斯仍然恭敬地彎腰，望過去正好看見位於他的後方牆壁，掛了一幅國花圖畫。不同於謁見廳的巨幅畫像，會議室的圖畫主要構成是大面積的森林，中央再塗上一朵獨自綻放的國花。

　　尤里西斯擋住了國花，僅能越過他的身形輪廓看見墨綠色的樹林。

　　安卓利亞微微愣著，交代事情便旋身前往藏書室。

　　＊

　　藏書室的櫃架擺滿書本、紙張及卷軸，安卓利亞踩著木製樓梯，抽出擺放在最高處的書籍。她向著飄散四處的灰塵揮了揮，忍不住咳幾聲。些微的晃動造就梯子重心不穩，安卓利亞抱住好不容易拿到的書，緊緊抓住靠牆的櫃子。

　　「陛下！危險！」剛踏進來的亞歷山大見狀，嚇得快步握穩梯子。

　　預期的跌倒並未發生，安卓利亞鬆了口氣。她低頭看向位於下方的亞歷山大，「你來得正是時候。」

　　亞歷山大義正詞嚴地糾正，「不，是我來晚了，非常抱歉。」他挪出空間讓安卓利亞順利回到地面。

　　「陛下，」亞歷山大接下安卓利亞懷裡的書，「您有什麼事要吩咐？」

　　安卓利亞走回窗邊的位置，示意亞歷山大把書放在桌上，「我想知道更多關於比奧修斯的事情，派些信任的人去調查吧。」她撫著剛才不顧危險也要拿到的書籍，封面金色的刻字寫著「比奧修斯地理環境與人文風情」。

　　「是。」亞歷山大行舉手禮。

　　安卓利亞翻開第一頁，原先在干擾她的睏倦被讀書的喜悅蓋過，預備進入專注的閱讀狀態，慢一拍才發現身旁的護衛遲遲沒有動作。

　　「還有事情要報告嗎？」安卓利亞困惑地看向亞歷山大，亞歷山大散發著肅穆的氣場，她立刻聯想到先前的對談，安卓利亞緊張地十指交握。

　　亞歷山大沒有接話，只是點了點頭，還在打撈沉澱在底部的真心話，嘴唇抿得發紅。安卓利亞與亞歷山大共事多年，從未見過他如此搖擺不定的模樣。

　　安卓利亞基於對他的信賴，不隨意出聲打擾，她富有耐心地等待亞歷山大開口。

　　亞歷山大往左右瞄一眼，下定決心直勾勾地看著安卓利亞，「前些日子放埃斯特離開，我有給她祕密通道的地圖，也告訴她哪些時段走哪裡才不會遇到其他人。」

　　安卓利亞詫異地張嘴，沒想到這陣子埃斯特平安地與自己相見，多虧亞歷山大在背後的幫助。上回兩人針對埃斯特起爭執，安卓利亞始終把亞歷山大的言行看在眼裡。她知道，亞歷山大站在離自己最近的位置，寧願她少做點事，也不希望她因此受傷。

　　把埃斯特送入牢獄一舉，安卓利亞從未怪罪他，也沒有給予相關處罰。那天晚上，亞歷山大全程不發一語，盡責地為他們守門。安卓利亞告誡埃斯特，她確實不可以擅自闖入王城，要是有下一次，她無法保證埃斯特的安全。

　　如果乖乖聽從安卓利亞的警告，那麼埃斯特打從一開始就不會冒著生命危險返回王城。埃斯特再三跟安卓利亞保證，白天不會出現在這裡，但是希望能在晚上見到安卓利亞。

　　那時候安卓利亞尚未自大哭後的恍惚中回神，她應聲好，沒有追問細節。現在想來，她把所有注意力都放在與埃斯特見面，早該發現的真相，直到被亞歷山大端到眼前，她才後知後覺地看清來龍去脈。

　　「之前冒昧說出不該說的話，甚至做出錯誤判斷，我實在是罪該萬死。」亞歷山大垂下眉毛，握緊拳頭，「今後無論陛下說什麼，在所不惜也會為您達成。」

　　安卓利亞捧起亞歷山大過於用力而發抖的拳頭，她不禁想起他就職的那一天。從小膩在一起的玩伴，接替他父親的職位，升任為伊斯奇羅斯公主的專屬侍衛。與安卓利亞年紀相仿的他滿腔熱血，行事直率又俐落，就像顆小太陽。當時安卓利亞已經丟棄上揚的嘴角，學會隱忍般的閉氣。唯有跟亞歷山大相處，透過他純粹無暇的忠誠，在高壓的環境中呼吸到新鮮的空氣。

　　交接的日子陽光明媚，如同今天、如同他從未變過的盡忠職守。

　　安卓利亞彎起眼角，「謝謝你，亞歷山大。」

　　亞歷山大不可置信地吞了口水，將綻放笑容的這瞬間裱框，成為他未來永遠效忠的動力。


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書籍相關資訊已經更新在最前頭，印調+預訂表單到9月30日，有興趣的讀者可以參考一下～！

　　夜晚的氣溫舒適宜人，豔陽的熾熱不再成為威脅，徐風夾帶沁涼的氣息。安卓利亞趴在書桌，金白色的長髮被一陣風吹起。

　　門推開的聲響闖入聽覺神經，安卓利亞倏地睜開雙眼，與走進房內的埃斯特四眼相對。

　　「對不起，我來晚了……」埃斯特灰頭土臉地向她道歉，「很累嗎？還是說──」

　　「我沒問題。」安卓利亞調整姿勢，她隨意抹把臉頰，希望沒有睡到留下印子，「約定就是約定，拿其他事情來搪塞就是藉口。」

　　「噗、哈哈哈！」埃斯特笑到捧起肚子，「你的反應好有趣。」她把油燈交給安卓利亞，卸下背在身上的袋子。

　　「你在看書嗎？」埃斯特指著安卓利亞趴著的木桌，坐在安卓利亞的對面。

　　面對埃斯特的調侃，安卓利亞也不慍怒，倒有些害臊。安卓利亞把油燈掛在高處，關上窗戶免得風吹熄僅剩的光源。她蓋起書本，「嗯，今天下了個新決策，我需要瞭解更多事情。」

　　「好忙呀。」埃斯特碰不到地的腳丫子晃啊晃，「感覺你身邊總是好無聊的事情。」

　　安卓利亞聽出埃斯特的嫌棄，勾起嘴角道：「那你有遇到什麼有趣的事情嗎？」

　　打哈欠的埃斯特馬上恢復精神，棕色瞳孔像是灑滿星屑閃閃發光，把兩人沒碰面時的見聞講述給安卓利亞。她的冒險旅途不只滿足她旺盛的好奇心，同時放出尋找家人的消息。埃斯特在離王城外兩個城鎮找到一間提供她食宿的旅店，交換條件是她的勞動力。儘管埃斯特還是個孩子，她特別靈活的肢體動作，以及反應敏捷的行為很討人喜歡，偶爾會有路過的商人帶著她到處跑。

　　「啊，但是我有看到……」埃斯特皺起臉孔，沮喪地降低音量，「我看見穿著華麗的人在欺負小孩！」她又頓了一下，「有點像是會出現在這裡的人，叫作貴、貴……」

　　「貴族。」安卓利亞接下埃斯特沒說出口的名詞，「怎麼會發生這種事……」她低聲道，聽聞埃斯特分享事情的喜悅消失無蹤。

　　埃斯特的心情瞬間降到低點，她不想要見到安卓利亞難過的模樣。埃斯特輕觸安卓利亞放置桌面的手，「下次再被我看到，我一定要讓那些壞蛋好看！」她說得信誓旦旦，用鼻孔吐氣彰顯她的決心。

　　安卓利亞往前傾，搓著埃斯特的黑色亂髮。埃斯特不甘心被當成笑話，著急地脹紅臉頰，嚷嚷著她絕不食言。

　　一陣喧鬧過後，兩人頻頻打哈欠。往常這時候，習慣處理政務而遲遲未就寢的安卓利亞，耐久力略勝埃斯特。然而，也許是近期累積的疲憊，又或是見到埃斯特而徹底放鬆，安卓利亞這回也難以對抗來勢洶洶的睡意。

　　安卓利亞想要回房就寢，念頭甫成形，埃斯特彷彿嗅到要分別的跡象，提早一步拉住她的睡袍。

　　「今晚跟我一起睡，可以嗎？」

　　「欸？」

　　安卓利亞呆在原地，任由埃斯特抱著她的雙腿撒嬌，「拜託嘛，就今晚，好嗎？」

　　儘管是個開放性的提問，答題者安卓利亞擁有拒絕的權利，但她望著埃斯特昏昏欲睡又不肯放開她的模樣，捨不得吐出「不」的音節，只好答應對方的要求。

　　兩人躺在客房的雙人床鋪，埃斯特刻意挪動身體，彼此的手肘緊鄰著。

　　安卓利亞發覺埃斯特小舉動，她感到不知所措。安卓利亞命令自己冷靜點，刻意回想兒時記憶來冷卻超載的大腦，卻無法如願搜尋到相對應的狀況。畢竟是王公貴族，她不是由母親拉拔長大，遑論與親人共躺一張床。

　　囂張的睡意竟然一溜煙就跑，安卓利亞這陣子睡眠本就不安穩，她開始煩惱今晚是否又是不眠夜。安卓利亞放任思緒飛快地跑，四肢動也不動，如同被擺好動作的玩偶。

　　身邊的埃斯特靜靜等待，確保安卓利亞沒有表現出任何厭惡或迴避，更加肆無忌憚地翻身貼在安卓利亞的手臂，「嘿嘿，好開心喔。」

　　黑暗中的接觸以及雀躍的音調，安卓利亞無法控制地加快心跳。不像是經濟社會等國家層面，翻開書本就能仰賴先人的智慧找到解答。她不但找不到的參考依據，還害怕埃斯特發現她體內流竄的慌張。

　　埃斯特的呼吸聲傳到耳朵，她進一步環抱安卓利亞的左手。

　　「你也要開開心心的……晚安。」

　　埃斯特的低語迴盪在寂靜的夜晚，意外觸碰到塵封在深處的記憶。小時候的安卓利亞喜歡聽人唱搖籃曲，每當她哭鬧著不肯睡，奶媽將她擁入懷裡輕輕吟唱。在完全陷入睡眠之前，奶媽會在她的額頭落下一吻，道聲晚安。

　　安卓利亞感受埃斯特溫暖的氣息，聆聽彼此交錯的鼻息，銘記著她給予的祝福，沉沉睡去。








本周末就是場次了，歡迎有去百合Only或CN場的讀者來我的攤位逛逛～詳情可以參考最開頭的資訊。
從下周起改為每周三更新，謝謝各位的閱讀與支持。

　　「陛下，比奧修斯附近的居民在抗議，他們不滿我們對待先前的敵人這麼好。」

　　尤里西斯扶著桌面起立，「上次向您表示過，要是隨意分發糧食，需要填補的洞愈來愈多。那些人民也希望我們發食物下去，本來收穫就不多，我們這下又該從何應對？」

　　安卓利亞冒著冷汗，扶著額頭，「怎麼會發生這種事情……」聲音顫抖而微弱。

　　長達數日不停歇地閱覽文獻資料，安卓利亞甚至派人去調查，便是希望雙腳能站得更穩，向他們證明自己的本事。然而事與願違，亞歷山大仍未捎來書信，多處地區又因這檔事躁動不安。

　　本次臨時會議召集得突然，卻仍有不少貴族們馬不停蹄地趕往王城。他們聽聞安卓利亞逃避的口吻，看向她的眼神充斥苛責與不屑。

　　「部分民眾與士兵起衝突，據傳有部分人因此受重傷。」一名公爵雙手插腰，「比奧修斯一地還發生爭奪糧食的狀況，死亡人數反增不減。」

　　眾人的模樣變形成亮著紅眼的妖魔，安卓利亞聽見來自深處的回音，那是崩塌的聲響。一座新落成的自信城堡被不滿的人民拆毀城牆，室內擺設空蕩蕩，憤怒的王公貴族將之點燃。

　　「陛下！」那名公爵激動地撞倒椅子，缺乏頭髮覆蓋的頭頂甩下幾滴汗水，「您沒去過比奧修斯，不曉得那附近跟我國人民起多少衝突！他們原本是貿易重地，常常瞧不起伊斯奇羅斯人，不允許我們交易！」

　　禿頭公爵見大多數人同意他的發言，壯大膽子用食指指向安卓利亞，「分發糧食給他們，要其他人民怎麼想？難道他們願意把珍貴的食物分給『敵人』嗎？」

　　坐在他對面的尤里西斯輕咳兩下，禿頭公爵稍稍收斂過剩的氣焰，從僕役手上奪回傾倒的椅子，噘著嘴巴坐回原位。

　　不少人跟著公爵大聲說出自己的看法，安卓利亞皺起眉頭，長期睡眠不足導致的頭痛愈來愈惡化，她臉色發白，呼吸急促。

　　吵鬧的貴族並未發現國王的異樣，贊同的聲勢愈來愈浩大，像是重現人民的反抗集會，沒有王城應該展現的肅穆。

　　安卓利亞痛苦地深呼吸，迫切渴望切除不斷湧現的焦躁。尤里西斯宏亮的嗓音穿透整間會議室：「各位冷靜一下。」

　　尤里西斯好整以暇地整了整昂貴的上衣，等待眾人的焦點轉移到他身上，「人民也是戰爭的受害者，沒有人希望演變成如此下場。」他的嘴角下沉，痛心入骨地加重說話音節，「陛下，身為一國之王，是不是該為這場戰爭以身作則？」

　　疼痛奪走安卓利亞的理智，光是坐在原位就耗盡體力。她把剩餘的力氣用在臉部肌肉，殊不知仍無法掩蓋內心倒塌的巨響，顫抖的嗓音成了出賣她的叛徒，「你是在怪罪我打仗嗎？」

　　「萬萬不敢。」尤里西斯繃著嘴角鞠躬謝罪，「我的意思是，您必須面對的不只是勝利這件事，還要承擔戰火蔓延的後果。」

　　禿頭公爵趁勢插嘴：「我們不可能救得了每個人，有些人就是得犧牲！」

　　安卓利亞為數不多的力量被抽乾，顧不了國王的尊嚴、拋下了繁雜的規範。裝滿墨水的腦袋停止轉動，全身快速流動的血液吶喊著快逃。內心碎裂的石牆順著地心引力墜落，她若是不趕快跑，勢必會被活活埋在土堆。

　　她硬著頭皮拔起沉重的雙腿，在眾目睽睽下離開會議室。

　　＊

　　她逃到那座黑暗壟罩的孤島。

　　填充恨意的炮彈精準落在窄小的島嶼，火光四起，哀號與哭喊灌入她的耳膜。燒焦的肉體伏在焦土爬行，被削去頭部的身軀趴倒在地，殘缺的肉塊成煙花狀四散，與濺起的鮮血跳著最後一支舞。

　　因干戈而無處可去的魂魄躲藏在島嶼，它們伺機而動，等待安卓利亞的到來，將罪魁禍首的她一同拖入煉獄之中。

　　她是女巫，是帶來災禍的女巫。她不僅害死全家人，還葬送兩國的和平，奪走未婚夫的性命，引發戰爭、帶來死亡。

　　一切禍殃的源頭都是她。

　　安卓利亞嗅著熟悉的腐朽味，眼睜睜看著身體逐步腐爛。肌膚失去保護作用，點點黑斑侵占全身，肉體從明亮的鮮紅色轉為渾沌的深褐色。

　　她明顯感到氣力一點一滴地流逝，違背地心引力的輕盈讓她不知所措。覬覦她許久的死亡終於找到安卓利亞，繼一病不起的弟弟、傷心致死的母親、意外身亡的未婚夫，以及積鬱成疾的父親之後，接下來該輪到安卓利亞。

　　眼皮彷彿被綁上鉛塊，她違抗即將到來的審判，眼睛四處轉動。灰暗的腥紅天空聚集不祥之物，安卓利亞在那之中看見痛苦的靈魂、輕蔑的嘲笑，還有──父親那雙炯炯有神的綠色瞳孔。

　　「你要連同所有人的份活下去。」

　　父親臨死之際，把國王的身分及性命賦予安卓利亞。

　　承載生命的言語緊緊纏繞她的脖子，既是致命詛咒，也是救命繩索。大腦接收到缺乏氧氣的警告，生理眼淚相繼奪眶而出，安卓利亞一次又一次地大口吸氣。

　　苟延殘喘的安卓利亞猛然回過神，她蜷起身體，抱著雙膝側身躺在暗紅色的地毯。

　　她擦去額頭的汗水，衣服浸濕到足以擠出液體。安卓利亞茫然地撐起上半身，試著在模糊的視野看清四周。雙人床到處是摺疊的痕跡，其中一顆枕頭擺在床尾；窗邊的桌上用品東倒西歪，還有一本落單的書本；掛在牆壁的燭台燃燒殆盡，未被侍女更換。

　　這是特別留給埃斯特使用的客房。

　　安卓利亞盤起來的頭髮凌亂不已，翹起的髮絲跨越頭飾的阻礙盡情伸展。濡濕的衣物親吻白皙的肌膚，一點一滴地吸走她的體溫。安卓利亞凍得手指發疼，亟需換套乾燥的服裝。

　　礙於埃斯特的身分跟獨特性，安卓利亞向柯里等侍女交代這附近的房間暫時不開放給客人使用，也無須清掃。客房內沒有存放任何安卓利亞的物品，也是防止產生不必要的誤解。安卓利亞只好硬著頭皮走向床榻，顫巍巍地移動身軀，止不住發抖的雙腿讓她險些摔倒。

　　安卓利亞絞盡腦汁，嘗試把斷片的記憶填補回來。她記得今天要跟眾公爵開會，尤里西斯在會議發布令人震撼的消息。在那之後──

　　距離床鋪僅剩三步之遙，安卓利亞抬不起腳踝，不慎壓到拇指。她吃痛地跌坐，與此同時隱約聽見門外的呼喚。

　　「陛下！您在哪？安卓利亞陛下……！」

　　值得信賴的聲音成為她的浮木，安卓利亞使盡丹田的力量回應：「我在這。」

　　反應敏捷的來者立刻折返回來，他進門前維持一貫禮節先敲門並報上名字，「陛下，是我，亞歷山大，非常抱歉沒趕上會議。」

　　安卓利亞趴跪著向床鋪伸手，抽起棉被蓋在身上。她清了清喉嚨，「進來吧。」

　　「陛下！」亞歷山大一入門便吃驚地扶起她，協助狼狽的安卓利亞坐在柔軟的床墊。

　　「亞歷山大……」安卓利亞乾扁的聲音毫無起伏，她調整呼吸頻率後緩緩啟齒，「調查結果怎麼樣？」

　　「不、不對！比起這件事，您怎麼──」

　　安卓利亞抓著棉被，她希望能給亞歷山大一個放心的微笑，「著涼了，換個衣服就行。」

　　不料她卻弄巧成拙，稱不上笑容的表情蒼白無力，彷彿一碰就碎。

　　「我現在去叫柯里過來！」亞歷山大著急動身，安卓利亞情急之下拉住他的手臂。

　　亞歷山大瞪大眼睛回望安卓利亞，安卓利亞歉疚地收回手。

　　「不能讓他們知道我在這。」安卓利亞引導亞歷山大看向散落桌椅附近的個人物品，明顯與王城的所有物格格不入，全是屬於平民的玩意兒。

　　一點就通的亞歷山大抿著嘴唇，思量半晌後重新踏穩兩腳。他訓練有素地甩開慌忙，誠敬地與安卓利亞協商，「陛下，答應我，待會肯定要請醫生為您看病。」

　　安卓利亞明白亞歷山大的體貼，順從地點頭應允。

　　亞歷山大快速向她匯報重點，「比奧修斯一地有發生過天災，該地與附近地區的人民聯合，一起向貴族抗議。」

　　隨著亞歷山大開口，安卓利亞心臟漏跳一拍，她艱澀地吞口水，「是……因為我的關係嗎？」

　　亞歷山大頓了一下，斟酌著用詞，「確實……有這類的不滿。」他擔憂安卓利亞現在的精神狀況，趕緊追加道：「他們會反抗，主要是有另一個更嚴重的原因──近期貴族欺壓平民的狀況很嚴重，甚至鬧出人命。」

　　安卓利亞一時之間給不出任何反應，呆滯地張著嘴巴。不僅正面迎來自身鑄成的錯誤，還聽見另一個關鍵字。她馬上聯想到前陣子埃斯特提及的事情。

　　「我看見穿著華麗的人在欺負小孩！」

　　安卓利亞不安的瞳孔緊緊揪住亞歷山大，不祥的鐘聲響起，耳鳴連帶引起強烈的頭疼，掐住脖子般的窒息感讓她頭昏眼花。

　　「下次再被我看到，我一定要讓那些壞蛋好看！」

　　她只能透過近乎呢喃的聲音傳達滿心的憂慮。

　　「埃斯特──」

　　「……埃斯特因為阻止貴族，被人打傷。」

　　安卓利亞急忙要移動，來自頭部的劇痛強行中止紛亂的思維，她又昏了過去。

　　一國之王的寢室大得彷彿將城鎮搬進來，眼見之處全是昂貴的奢侈品，放置走廊的石像價格相當於一戶貧困家庭認真工作半輩子。安卓利亞對於父親的喜好與佈置並未進行更動，唯有一處在她就位後特地請人繪製。

　　如同謁見廳、會議室，還有在王城四處可見的圖畫，這幅的主角仍舊是國花。獨自一人坐上王位，無人賀喜、無人慶祝，安卓利亞將當時的心境寄託在這幅畫。

　　畫中可見遠處烏雲密布，還有一道閃電落下。一朵含苞待放的國花沾滿雨水，花蕊朝著天空唯一的星星準備盛開。

　　事隔多年再看這幅畫，安卓利亞心想，下一瞬間的國花會不會斷掉呢？

　　「……陛下，您有在聽嗎？」

　　略帶不耐煩的呼喚讓安卓利亞眨了眨眼，她的視線從床鋪正對面的國花圖畫轉移到床邊的醫生，「嗯。」

　　年邁的醫生知曉安卓利亞的心不在焉，他懷著擔憂的心再三叮嚀她要定時接受治療，才不會動不動就頭痛，甚至是暈倒。

　　醫生交代完畢，安卓利亞把握機會開口：「埃斯特狀況怎麼樣？」

　　「埃斯特？」醫生困惑地皺眉，慢半拍把印象中的病患對上名字，「您是指那全身都有挫傷的女孩？」

　　安卓利亞點頭，抿起嘴唇。

　　「儘管看起來傷勢嚴重，但好在傷口都不深，藥膏敷個幾天就會好。」作為御醫，他清楚明瞭王族的病史，他把話題帶回她身上：「陛下，您的病跟她不一樣，如果您不好好重視，拖愈久愈嚴重。」

　　安卓利亞輕輕嘆息，面對好心的醫生也不方便再多說什麼。醫生察覺到沉默包覆錯綜複雜的情感，他搖了搖頭，又叮囑幾句才退下。

　　再度望向床前的畫像。自從聽父親轉述國花的故事，安卓利亞升起一股難以言明的憧憬。在王城尚未建立之前，這塊地擁有豐富的水源，養育好幾代先民。由於花朵的特殊性，再良好的生長環境也只能見到三、四朵國花。祖先透過國花判斷地理條件，最終選擇此處蓋建保護一族、象徵伊斯奇羅斯的城堡。

　　國花花瓣是白色，散發著獨特的銀色光芒，如同王族代代遺傳的外型特徵。花朵特異的光芒營造出優雅、高貴的氛圍，再加上罕見的品種特質，國花各地俗名被刪除，在伊斯奇羅斯國內統一命為「國花」。

　　父親說，他出生之後，國花的數量變得愈來愈稀少。人工栽培頻頻失敗，折衷方法即是在王城內隨處可見的國花圖畫。

　　安卓利亞順著畫中開花的方向，欣賞起高掛在夜空的星星。她對這幅畫的第一印象不是美麗的國花，而是那顆照亮視野的星星。星星的位置與國花剛好呈現對角，就像是它為國花驅散風暴。

　　安卓利亞雙腳著地，將皺起的睡衣拍平，用手指梳理長髮。她搖鈴叫喚待機的侍女，更換成國王的衣著。厚重又不透氣的布料讓她難以呼吸，安卓利亞花費不少時間才習慣這套衣服。熟練的侍女替她盤好頭髮，連在鏡中確認都沒有，安卓利亞直接站起身子。

　　「陛下，王冠不戴上嗎？」侍女從一旁的置物櫃拿出王冠。

　　安卓利亞搖頭，順著侍女的動作看向置物櫃。除了平常相較樸素、小頂的王冠以外，櫃中還有另一頂蒙上少許灰塵的王冠。安卓利亞提點侍女記得時常維護，她揮揮手要對方退下。

　　那是祖傳的王冠，僅有國王才能戴上的王冠。小時候的安卓利亞對於裝飾的珠寶特別感興趣，常常向父王嚷著要拿給她看。她曾經與西爾托鬧著玩，兩人替彼此戴上過大的王冠，裝扮成父王的姿態說話。

　　儘管後來被狠狠訓斥一頓，依然不損這樁趣味的童年回憶。

　　安卓利亞走到向外連接的廊道，駐守在外的亞歷山大正好敲門。亞歷山大獲得安卓利亞的同意後進來，「陛下，尤里西斯公爵說想見您，但您現在身子還虛弱，我請他──」

　　「無妨，讓他進來吧。」安卓利亞可以肯定這回的笑容完美無瑕，畢竟她從前便善於偽裝，「我做出不當的決策，事已至此，我不會再逃避。」

　　亞歷山大遵照安卓利亞的意願，退回門口允許尤里西斯進房。安卓利亞走在前頭，帶著尤里西斯來到走廊另一側的書房。安卓利亞坐在單人沙發，聆聽他針對身體狀況的問候。安卓利亞含糊地略過話題，抬頭撐著側臉等待尤里西斯真正的目的。

　　尤里西斯了當地切入正題，「不好意思打擾陛下的休息時間，您……會怎麼處置凱文公爵？」

　　本以為尤里西斯會詢問她上次沒有開完的會議，安卓利亞擺好的無畏姿態漏了些氣。前些時刻清醒後，安卓利亞讓亞歷山大交代來龍去脈。經由他的轉述，安卓利亞才知道埃斯特阻止的貴族正是凱文的兒子。他們早在戰爭期間以各種藉口欺壓平民，現在失去「正當」的理由，欺凌愈加誇張。不僅壓榨人民，甚至在徵收的糧食跟稅金動手腳。

　　他們毫不掩飾惡劣的行為帶動其他區域的貴族，包含後來納為國土的多數地區，例如比奧修斯。不少貴族打著「兩國本是敵對」的名義正大光明行卑鄙之事。

　　「他放任親族做這等行徑，當然得接受懲罰。」安卓利亞略作停頓，暗自觀察尤里西斯的情緒，「不過，我會親自跟他談談，再決定詳細的懲處。」她托著下巴，思考半晌後向尤里西斯提問：「凱文還沒離開王城吧？」

　　「是的，會議結束後，他本打算明日再啟程。」尤里西斯彎著腰，用眼角瞥向安卓利亞，「由我向他轉告這件事，可以嗎？」

　　安卓利亞想起凱文光禿禿的頭頂，還有會議途中大放厥詞的猙獰面孔，當時尤里西斯稍稍出聲，凱文緊接著收起氣焰。或許讓尤里西斯擔任傳話筒，能促進凱文更加明瞭事情的嚴重性。

　　反覆考量許久，安卓利亞許可這項提議。尤里西斯得令後，退得有些匆忙，跟平時從容不迫的樣子相差甚遠。

　　「等等。」安卓利亞呼喚走到門口的他，「關於上次開會的事……我很抱歉。」安卓利亞站起來，走向尤里西斯，忐忑地等待對方的反應。

　　尤里西斯的背影明顯滯了一下，他回頭，腰部彎曲成四十五度角，「目前抗議的情況和緩許多，請陛下不要放在心上。」說完後，尤里西斯踏著急促的步伐離去。

　　安卓利亞鬆口氣的同時，隱約感到憤怒的反擊。慶幸在於，素來嚴苛的尤里西斯沒有針對唐突離開一舉作任何反應；生氣則是源自那句「不要放在心上」，像是被刻意擺放的陷阱弄傷，卻被責怪「誰叫你要踩」。

　　她也不肯受到太深的影響。但是，面對人民的苦難，安卓利亞沒有辦法剝除同情心去面對。

　　情緒來勢洶洶地侵襲，埃斯特矮小的身軀堅毅地替安卓利亞抵擋。安卓利亞調整呼吸，叫喚門外的亞歷山大。

　　「埃斯特在那間客房嗎？」

　　「是的，柯里目前在照顧她。」亞歷山大聽出安卓利亞背後的用意，「要去看看她嗎？」

　　安卓利亞愣了一下，亞歷山大相較以前不同的態度讓她勾起嘴角。

　　「帶我去見埃斯特。」

　　「遵命。」

　　足以代表信任的語言並不多，它不需要花俏的表達技巧，一句坦率又真誠的應答即是全部。

　　「陛下不是你這種人想見就見的存在！給我乖乖待著！」

　　「我不管──我現在就要見到安卓利亞──」

　　「你！大膽無禮！」

　　門板壓不過客房的喧鬧，剛抵達的亞歷山大跟安卓利亞相互看一眼，亞歷山大趕緊敲門報告安卓利亞的到來。

　　抓到重點的埃斯特早柯里一步打開房門，不由分說地繞過亞歷山大，站在安卓利亞的旁邊，「我聽說你昏倒了！」

　　安卓利亞漸漸習慣埃斯特獨樹一格的舉止，她不好意思地微笑，「嗯，沒什麼大礙就是了。」

　　滿肚子火的柯里看到安卓利亞對埃斯特的態度特別寬容，驚訝地說不出話。亞歷山大把柯里叫出去，讓安卓利亞與埃斯特獨處。

　　埃斯特拉著安卓利亞的手，強硬地帶她到床鋪。兩人面對面坐在床上，安卓利亞發現床單跟棉被換了一套，整個房間乾淨得彷彿是新落成的屋子。她揮開昏倒前在客房發生的慘況，投入與埃斯特的相處。

　　如醫生所說，埃斯特確實不像有多處傷口的人，安卓利亞毫無血色的面孔比她更像傷患。埃斯特全身多處塗抹藥膏，略刺鼻但不難聞的藥草味環繞著兩人。

　　「你……」

　　「你有沒有吃飽睡好？」

　　埃斯特劈頭又是一句關懷，惹得安卓利亞哭笑不得。

　　「這陣子要處理的事情比較多。」安卓利亞選擇不正面回應，製造話語的緩衝空間，「等忙完就會沒事。」

　　精明的埃斯特不吃她這套，「這種又累又無聊的日子怎麼過呀？」她捧起安卓利亞的雙手。

　　安卓利亞受到驚嚇，下意識抽回手。埃斯特也嚇了一跳，連忙說聲對不起。

　　「我只是想到……以前我生病或受傷，媽媽就會握著我的手，替我祈福。」埃斯特低頭，看著自己的手掌，掌上有一道不明顯的傷疤，與她的暗白膚色相融合。

　　「我很喜歡帶著弟弟妹妹出去跑呀，外面的世界好精彩，總是有很多值得探險的地方。」埃斯特笑得勉強，「剛開始我都不幫忙家裡，帶一堆傷回家。」

　　她舉起左手，把掌心朝向安卓利亞，「你看，這也是那時候造成的。」

　　安卓利亞心疼地想出聲安慰，左思右想卻找不到適切的語句。

　　「爸爸媽媽先幫我處理傷口，等好了再扁我。」明明述說關於挨打的回憶，埃斯特的笑意仍舊不減，「教訓完之後，媽媽會握著我的手祈福，要我別一直往外跑，跟哥哥一起分擔家事。」

　　埃斯特說完，詢問混和懇求的眼神看向安卓利亞，「所以……我也可以這樣做嗎？」

　　安卓利亞好陣子沒有答覆，她掛念能否給與埃斯特慰問，最終仍是沒有任何念頭，默默伸出兩手。

　　本來坐立難安的埃斯特喜出望外，小小的手掌捧著比她大一號的手，她的額頭抵在彼此的手，「願你健康、平安，願你快樂、順利。」

　　埃斯特想要收手，安卓利亞趁勢以同樣的方式握住她，笑看著埃斯特訝異的臉，「願你健康、平安，願你快樂、順利。還有……以後不要再跟人打架。」

　　「約定就是約定，拿其他事情來搪塞就是藉口。」埃斯特拿安卓利亞說過的話來反駁，還模仿她的語調，「誰叫他們那麼過分，甚至讓你擔心！」

　　安卓利亞一瞬語塞，滑稽感油然而生。兩人對視，一齊笑出聲音。

　　機會難得，安卓利亞不願就此結束。她觀察埃斯特的精神狀況，撿拾稍前略略提及的資訊：「你以前去哪裡探險過？」

　　既然提到埃斯特熱愛的話題，想當然是立即開啟話匣子，滔滔不絕地分享刺激又好玩的冒險故事。

　　然而，安卓利亞愈聽愈覺得不對勁。

　　第一次遇到埃斯特的希諾羅雖然是戰爭的交鋒點，但根據她過去閱讀的知識，希諾羅的大部分領土都是森林。

　　森林再怎麼奇特，也不會遇到像埃斯特口中說的地理環境。

　　「等等……」安卓利亞打斷說得盡興的埃斯特，「你……不是住在希諾羅嗎？就是我遇到你的那邊。」

　　「咦？不是耶，我只是在那裡倒下。」埃斯特歪著嘴唇思考片刻，「那時候爸爸媽媽為了保護我們，一起逃到別的地方。不知道到底走了多遠……」

　　埃斯特的停頓觸動安卓利亞的記憶。眾多回憶閃過腦海，把埃斯特帶回王城的片段倏地拍到她的眼前。

　　亞歷山大說過，埃斯特與家人走散。

　　再比對埃斯特形容的環境，鄰近河堤、不易農耕、貿易頻繁，還有很多奇形怪狀的岩石。

　　答案揭曉。安卓利亞瞪大綠色眼睛，遲遲說不出話。

　　埃斯特發覺安卓利亞的異狀，她害怕是身體出問題，焦急地湊上前，「怎麼了？不舒服嗎？」

　　藥草味撲鼻而來，安卓利亞從中聞到火燒般的臭味，嗅覺引發的恐懼淹沒了她。

　　四年前，她繼承父親的遺志就任國王。尤里西斯告訴她，洽談婚約的鄰國王子在伊斯奇羅斯領土內發生事故身亡，鄰國為了他討回公道，毫不掩飾地開始籌備軍火。

　　戰爭的哨聲響起，人人不得不在生存與死亡間搏鬥。憎恨的言語相互堆疊，形成無可抵擋的暴風雨。

　　女巫！害死所有人的女巫！伊斯奇羅斯要滅亡了！竟然是女人掌管國家！故意害死家人，被權力蒙住雙眼的邪惡女巫！把魔爪伸到其他國家，就是要引起戰爭！她的錯！賤女人！婊子！她！就是她！

　　「安卓利亞！」埃斯特慌張地大吼，終於喚回兩眼無神卻在流淚的安卓利亞。

　　安卓利亞的嘴唇發顫，「你……你不是伊斯奇羅斯的人民。」

　　埃斯特不明白安卓利亞為何事到如今才提起這件事，她茫然地點點頭，「我家在比奧修斯……」

　　「你……知道我是誰，卻還是願意留在這裡？」安卓利亞失去力量地趴著，床墊柔軟到幾乎可以把她一口吞下肚。

　　埃斯特用盡全力撈起她，試著讓撒滿星光的棕色大眼擠進安卓利亞的世界。

　　「你救了我一命。」

　　埃斯特溫和的嗓音編織成一條毛毯，蓋在安卓利亞身上顯得太小，只能讓安卓利亞緊緊抓著。

　　「我知道你是別國的國王，但是，跟你是誰有關係嗎？」埃斯特再次把安卓利亞的手捧在手心，「我知道你是安卓利亞、是我的救命恩人就好了。」

　　安卓利亞看見那顆星星在閃爍。

　　埃斯特趕跑惡毒謠言聚集而成的風雨，照亮被淚水浸濕的安卓利亞。

　　她綻放了笑容。

　　「這些天待在這，還習慣嗎？」安卓利亞笑著十指相扣，口吻比起往常冷淡，卻在語尾增添令人毛骨悚然的親切。

　　「是、是！當、當然！」凱文從中感受到躲藏在語句背後的刀鋒，他擦了擦額頭汗水，重複好幾次一樣的行為，語序也跟著顛三倒四，「在這裡、我是說……對！無、無可挑剔，好極了！」

　　安卓利亞坐在謁見廳的王座，翹起二郎腿，「那就好，我也不希望你受到不好的待遇。」她命侍從將卷軸遞給凱文。

　　凱文一次也不敢把視線擺正，與前些日子在會議上的囂張模樣堪比兩個人。他顫抖地拿下卷軸，閉起眼睛，足以撕破的手勁反倒拿不穩紙張。

　　「在這之前……」安卓利亞撓了撓臉頰，「先跟你確認一下，是你放出消息說，我背地裡容許欺壓百姓嗎？」

　　「什──！」凱文蒼白的臉更加悽慘，他下跪求饒，「陛下，這絕對、絕對、絕對不是我說的！」

　　根據亞歷山大彙整的情報，以及安卓利亞的見解，凱文的答覆並不讓人意外。凱文是個欺善怕惡、趨炎附勢的傢伙，就算再怎麼有能耐鼓吹貴族們做不乾不淨的事，沒可能直到現在才暴露馬腳。

　　與埃斯特起肢體衝突的凱文兒子也接受他們的訊問，他說，凱文曾經透露，他經過某人的允許，要他們欺凌平民也無所謂。

　　安卓利亞思及此，不免感到一陣心痛。戰爭一事佔據她太多心思，急切渴望獲得勝利，為了獲得確切的軍事成果，不經意間默許這等行為。

　　「那麼，是誰散布這不實謠言？」安卓利亞裝作不曉得黑幕另有他人，刻意引誘凱文說出答案。

　　父親沒來得及教導她身為國王應有的心態，甚至在離世前留給她一個最糟的王國。安卓利亞無法原諒先前的自己，也絕不縱容事情再次發生。

　　「我、我、我……我不知道！」凱文淚流滿面，眼淚把大紅色地毯浸濕成深色，「陛下，我知道哪裡做錯了，還、還請您從寬懲處……」

　　唉。安卓利亞無聲嘆息，她起身走下台階，站在他的正前方。

　　「站起來。」

　　「陛下……拜託您……留我一命……」

　　安卓利亞面無表情地聽著凱文的請求。

　　「我不想再說一次。」安卓利亞毫無起伏的聲音放大幾分，凱文聞聲奮力起身。

　　凱文光禿禿的頭頂缺乏保養，這些天心力交瘁使得皺紋增生。怯弱的瞳孔無處可逃，不停在地毯徘徊。

　　「從寬處理是嗎？那好。」安卓利亞親手把掉到地面的卷軸拿給凱文，「正合我意。我會收回你的公爵頭銜，並且沒收所有財產。」

　　凱文瞪大眼睛，「陛下！財、財產全全全、全部嗎！」本來準備接受死罪的凱文被賦予活著的權利，卻失去他更在乎的錢財。

　　「多謝你的慷慨，這次的糧食危機大抵能平安度過。」安卓利亞的表情恰如其分，與字面意思相同般感激他，「期許你在地牢也能感覺舒適。」

　　安卓利亞沒心情理會凱文的抵抗，她抬起手，兩位衛兵架著凱文。

　　「送他離開。」

　　「陛下──請原諒我──我真的知錯了──」

　　凱文慘痛的哀號響徹整個空間，安卓利亞握緊雙手，目送他們離去。感受到心臟快速跳動，她吁了口氣。

　　安卓利亞望向王座後方的巨大國花畫像，安心感湧現，冷酷的面容一一粉碎，她勾起的嘴角和煦而溫柔。安卓利亞搓了搓方才過度用力的手，掌紋刻滿對埃斯特的想念。

　　卸下一國之王身分的她，首要思念的人便是埃斯特。

　　那雙傷痕累累的小手不夠大，卻是暖和得令安卓利亞念念不忘。正是埃斯特熾熱的體溫，促使安卓利亞選擇拯救她。

　　這一次，她不著急建造自信的堡壘，而是懷著謹慎的心情，一步一腳印地重新打造內心的城牆，以及伊斯奇羅斯。

　　安卓利亞抬起的下巴充滿自信，愉快的情緒促進思考，她要侍從拿紙筆紀錄，協助分派工作。

　　把凱文的部分財產拿去分散交易，買回來的糧食通通送到有困難的地區，剩餘三成收為國庫所有，並且接待凱文的家人到王城。安卓利亞再三強調，給予他們應有的對待。端看凱文願不願意鬆口，再決定家人的去留。安卓利亞交代完，又沉吟一會。

　　「不知道那些人民現在狀況怎麼樣……」

　　侍從與侍衛面面相覷，她的憂慮堆積在沉悶的空氣中，久久無法消散。

　　＊

　　遠遠看見客房門口，安卓利亞立刻察覺到不對勁。

　　本該是緊閉的門，此時微微敞開著。她加快步伐走過去，推開門只見空蕩蕩的寢室。

　　自從埃斯特不再需要入夜後偷偷摸摸進出，而是在王城中養病，安卓利亞時常抽空見她。

　　好不容易完成一項大事，心情正好的安卓利亞想跟埃斯特說說話，不料人卻消失無蹤。

　　安卓利亞慌忙地詢問駐守走廊入口的守衛，依然得不到她渴求的答案。焦急的安卓利亞無法控制過於活躍的想像力，想像中的埃斯特們有不同的性格特徵，決定了每個悲慘的結局。有虐待致死、毆打到無法行走、被抓去販賣……安卓利亞狠狠地捏臉頰，鎮定下來的她在眼角捕捉到負責照顧埃斯特的柯里。

　　「柯里！」

　　柯里猛然停下腳步，唯唯諾諾地走向安卓利亞，「陛下，有什麼事──」

　　「埃斯特去哪了？」安卓利亞急躁的口吻和著些許不滿，「她不在房間。」

　　「咦？她不在嗎？」柯里茫然地回望，不知情的模樣讓安卓利亞加倍心急。

　　「你怎麼沒有看顧好她？萬一她發生事情，你要負責嗎！」安卓利亞斥責的言語抽空口鼻附近的氧氣，她只得像是被釣上岸的魚，嘴巴張張闔闔。

　　安卓利亞何嘗沒想過，埃斯特離開的可能性。

　　埃斯特的傷好了泰半，她沒有任何義務與權力留在王城。她們的關係沒有正確的稱呼，好比安卓利亞是伊斯奇羅斯的國王、亞歷山大是她的專屬侍衛諸如此類。安卓利亞既不是埃斯特的親人，也不是她的國王。存在於兩人間的名詞，無法藉由現有的詞彙稱呼，亦無法被全新的單字定義。

　　這些日子安卓利亞與埃斯特談天說地，像是埃斯特的冒險歷程、安卓利亞的國事煩惱云云，就是從不提及接下來的事情。彷彿是個禁忌的話題，一旦有誰嘗試觸碰，誰就得背負罪名，破壞好不容易維持住的平衡。

　　「陛下……？」柯里被責罵的冤屈無處宣洩，見到近乎靜止的安卓利亞，詭異到促使她說話。

　　「不、呃，」安卓利亞掩住嘴唇，深怕一個不注意把失落的情緒通通倒出來，「我、我去休息一下。」

　　她踩著不穩的步伐，踏下去的力道被大理石地板吸收。安卓利亞不敢低頭確認究竟在行走還是在漂移，她有預感若是肆意張望，會再度落入那座被砲彈襲擊過的島嶼。

　　安卓利亞明白，她沒有資格要求埃斯特留下來，尤其是駐留在這座十年如一日的王城。

　　她走在返回寢室的廊道，缺乏陽光青睞的室內環境顯得陰森，戶外種植的樹木被風吹得颯颯作響，聚集在一塊的厚重雲層蓄勢待發。安卓利亞聽見一聲雷鳴，透過小小的窗口瞥見從天而降的閃電。頃刻之間，外頭的世界變得烏雲密布。

　　這座城堡既是防護的堡壘，也是死寂的沼澤。

　　突如其來的天氣驟變，安卓利亞向侍女要來油燈。安卓利亞如同往常推開寢室門，微弱的火光輕輕搖曳，她走了幾步後驚覺異處。

　　安卓利亞敏銳地發現房內有人，而且技巧不怎麼樣，沿路許多裝飾品有移動過的痕跡，絲毫沒有隱藏的意思。如此大膽又直接的意圖，安卓利亞自是沒有打算直面對決。她蹲低身體，試著不驚動對方悄悄往後退。

　　前些時刻被她強硬阻止的想像又隨風起舞，那些對埃斯特狠下毒手的人躲避重重衛兵，嘗試奪取安卓利亞的頭顱。他們說女巫為了狗不惜籌備腥風血雨，要伊斯奇羅斯所有人民陪葬──

　　「安卓利亞！」

　　敵人向安卓利亞撲過來，尚差一步就能全身而退的她命在旦夕。手上的油燈摔落在地，大幅度的晃動使得光源熄滅。安卓利亞大口喘氣，面對如此貼近的死亡，她依舊感到無比慌張。想過無數次死亡的場景，如今的她並不如幻想中的場面平靜，而是伸出手試著做最後掙扎。

　　毫無目的地搖動雙手竟然發揮作用，安卓利亞在黑暗中感覺自己碰到對方，隨即聽見耳熟的聲音。

　　「唔，好痛……」

　　辨別出來者何人，安卓利亞嚇得聲音瞬間拉高八度，「埃斯特？怎麼是你？」

　　門外的侍衛聽見動靜，敞開門的同時將光源帶進來。終於看清彼此的兩人大眼瞪著小眼。

　　「你怎麼現在才過來？」

　　「你怎麼在這？」

　　埃斯特趴在安卓利亞的身上，訓練有素的侍衛架開埃斯特，聞聲而來的侍女則是扶起安卓利亞。

　　「埃斯特？你不在房間是跑來我這裡？」安卓利亞忽視其他詭異的眼神，趕緊叫他們退下。她拿著侍女替她再度點燃的油燈，推著埃斯特走到書房。

　　「嗯……你說對一半。」埃斯特踏著雀躍的步伐，在光源所照的範圍內探頭探腦。

　　安卓利亞坐在單人椅，無奈地觀察埃斯特。埃斯特拆掉大多數的包紮，僅剩手腕及腳踝看得見藥布。衣物跟上次相會比起來多了些髒污，墨色頭髮亂糟糟，耳朵上緣夾著一片樹葉。

　　熟知埃斯特性格的安卓利亞，不用她解釋也明白埃斯特究竟去了哪。當時她可是在沒人發覺的情況下找到秘密通道，被請出王城後又自行穿越重重阻礙，來見安卓利亞一面。

　　「你又出去了嗎？」安卓利亞搓著衣褲布料，低著頭，聲音細小到幾乎被雷聲覆蓋。

　　埃斯特在光源的邊緣繞了一圈，書房盡是她看不懂也沒興趣的書本，還有成堆的卷軸。無聊的她坐在安卓利亞的對面，「嗯！我還透過通道找到你的房間！」身高不夠的她晃著雙腳。

　　換作平常，安卓利亞知道埃斯特又去蹓躂，會興高采烈地詢問她的經歷。然而──

　　窗外倏忽一亮，響徹天際的雷聲落下，安卓利亞的提問填補兩道雷電之間，「你……是不是討厭這裡？」

　　晃動的腳停下來，「咦？為什麼要問這個問題？」埃斯特往前傾，想要確認安卓利亞的情緒。

　　安卓利亞撇頭，咬著下嘴唇，「我今天去找你，發現你不在……」情緒出口太過窄小，不同的感情接連搶著跑第一，相互擠壓下變得扭曲又混沌。

　　看不到安卓利亞的臉，埃斯特索性跳下椅子，站在安卓利亞面前，「原來你有來找我！對不起！」

　　坦率了當的道歉從埃斯特口中噴發，彷如一顆巨大岩石砸向安卓利亞。她眨了眨眼，一時之間沒能釐清狀況。

　　埃斯特抓著安卓利亞用力到發紅的雙手，「我出去一趟就順便到處走走，沿路聽說有家人的消息才比較晚回來。沒有先跟你講，對不起！」

　　安卓利亞委屈地噘起嘴巴，生氣雜揉在情緒綜合體，氣憤不曉得跑到哪去，憋了許久的鬱悶跟著消融在其中。情緒綜合體在埃斯特真誠的棕色瞳孔照耀下，幻化成原諒與欣喜。

　　她嘆口氣，替埃斯特拿下夾在頭髮的樹葉，「有找到你的家人嗎？」

　　「說是有在比奧修斯附近打聽到下落，但不確定是不是他們……」埃斯特搔了搔頭，她見安卓利亞抿起的唇角，埃斯特知道安卓利亞又陷入思考。她不樂見安卓利亞又攬上更多責任，趕緊轉移話題，「對了，我之前在一座森林發現很漂亮的湖泊！」

　　安卓利亞忍不住失笑，「外面真的這麼有趣嗎？」安卓利亞屈指可數的外出經驗，盡是不愉快又不舒服的回憶，尤其是舟車勞頓下的疲憊，難以應付的程度高於意見相左的貴族。

　　「當然！」埃斯特指著安卓利亞腿邊的微小空隙，「我可以跟你一起坐嗎？」

　　安卓利亞愣住，埃斯特見她沒反對，硬是在單人椅與安卓利亞並肩坐著，兩人緊貼在一起。

　　「你聽我說這麼多王城以外的事情，不想出去走一趟嗎？」埃斯特把身體靠在扶手，目不轉睛地瞧著安卓利亞。

　　略感緊張的安卓利亞盡可能地拉開距離，好來緩解莫名的慌張。她把視線固定在圓桌上的油燈，「嗯……有時候會這麼想。」

　　聽到想要的答案，埃斯特罔顧安卓利亞的迴避，整個人湊上前，「那，就走吧！」

　　埃斯特的胸部靠在安卓利亞的手臂，「你不是說過很煩惱比奧修斯的情形嗎？走吧！就順便去一趟吧！」

　　「……什麼、意思……」龐大的訊息發動攻擊，安卓利亞靈光的小腦袋瓜不得不飛速地運轉著，導致她愈想愈混亂。

　　「我說，一起出去探險吧！」

　　埃斯特興奮地舉起雙手、握著拳頭，氣勢十足地重述一遍。安卓利亞找不到說謊的跡象，讀進腦袋的千萬用詞全成為沒有意義的字母，她在幹勁滿滿的埃斯特面前，只吐得出一個音節。

　　「啊？」

　　「哇！是這裡！我以前有來這附近探險過！」埃斯特一下馬車，拉著更換一身裝扮的安卓利亞。

　　長途移動的疲勞尚未解除，新一波的轟炸接踵而來。安卓利亞扶著額頭，彎著腰，手抵著磚牆，努力與身體的不適感和平共處。

　　亞歷山大慌忙地上前關心，安卓利亞擺了擺手，要他先去與公爵打聲招呼。馬夫牽著馬匹離開，活蹦亂跳的埃斯特化身侍女，替安卓利亞拿著大大小小的行李。

　　安卓利亞吞了吞口水，她不曉得現在返回王城身體撐不撐得住，但很確定的是──她發自真心不喜歡外出。

　　當埃斯特提議安卓利亞乾脆出外一趟，安卓利亞訝異歸訝異，面對未知而起的興奮從心底迸發。安卓利亞多少有自知之明，對於埃斯特請求她幾乎無法拒絕。埃斯特的魔力比謠傳中的「女巫」厲害得多，安卓利亞抵抗不了她那些許癲狂、令人意想不到的特質。在規矩與禮節建造而成的王城，埃斯特的言行舉止就像是龍捲風，舉凡經過之處，必會產生不可逆的鉅變。

　　包括這次的提議，等到安卓利亞有印象時，埃斯特牽起她的手，說著搞不好有機會見到家人，懇求安卓利亞帶她一起去。

　　命柯里帶埃斯特回客房後，安卓利亞先是在書房來回踱步，而後拿出比奧修斯的勘查報告書，最後仔仔細細地推估從王城到比奧修斯的路程時間。

　　抵達時正是比奧修斯的秋收時節，能夠親眼見證戰爭後的二次收穫。回程經過之處大多是炎熱地帶，冬天來得較晚。別在比奧修斯待太久，返回王城時能趕上秋天的尾巴。

　　再者，安卓利亞的確很擔心。比奧修斯遭逢天災的同時，還受貴族打壓。若是不妥善瞭解並處理，過去的鄰國人民之於伊斯奇羅斯的仇恨只會增加，不會減少。

　　終於說服自己的安卓利亞，在亞歷山大處理完凱文一事後，向他提出以微服私巡的方法前往比奧修斯。

　　非常罕見的是，尤里西斯跟平常意見很多的貴族們一致給予肯定。不僅對於埃斯特要隨行這件事隻字未提，甚至誇張地感謝安卓利亞的用心，稱她是伊斯奇羅斯最仁慈的女王。

　　安卓利亞沒笨到坦然接受他們的誇讚，那些人大抵是不想出風頭，以免落得跟凱文一樣的下場。貴族欺凌事件仍有許多細節尚未明朗，安卓利亞或多或少心知肚明，他們做的惡行惡事沒有比可憐的凱文還要少。

　　於是，上位第四年，安卓利亞展開她人生第二次的長途旅行。

　　安卓利亞一方面很開心，終於有辦法無時無刻與埃斯特相處，兩人得以彌補先前無法盡情暢聊的時光；另一方面，她實在難以忍受外出的不便，以及生理的不適。

　　幸虧埃斯特一路上耐著性子陪伴她，就算對著沿路的見聞多感興趣，她還是片刻不離安卓利亞身旁半步──除了昆蟲，埃斯特是個不折不扣的昆蟲愛好者。對於埃斯特全新的一面，安卓利亞樂於瞭解，也不覺厭煩，偶爾跟著她一起觀察。

　　起初安卓利亞礙於王族的門面，埃斯特招呼她來看草叢下的昆蟲，她也不輕易答應。安卓利亞仍然優雅地舉手抬腳，時時刻刻注意訴說的每個單字是否恰當。偶爾她忘記王冠的重量，低頭時下意識扶著空無一物的頭頂。

　　後來旅途的重重困難依序剝奪安卓利亞的習慣與思維，她穿著的衣服愈來愈簡便。經過熱鬧的市集，安卓利亞順勢購入一件與埃斯特相搭的衣服。

　　好歹安卓利亞是一國之主，擁有全國上下最奢華又豐富的資源，品味自是差不到哪去。以前她對平民的衣服不屑一顧，劣質的布料與粗糙的裁縫登不上大雅之堂。而今她更換的服裝又增加三四件，尤其喜歡那套以藍綠色為主的連身裙。

　　抵達比奧修斯的此刻，安卓利亞也穿著平民服飾。沒有人在乎他們來頭，也不會追著他們說三道四。安卓利亞無須理會他人眼光，只要對付生理的疲勞。相比前次去希諾羅，這一次的長途跋涉帶給她不同以往的經驗與體悟。

　　歇息不到片刻，亞歷山大領著公爵一家恭迎安卓利亞入內。他們入住管理比奧修斯的公爵家。由於該位公爵同樣與凱文接受相關調查，他們對於安卓利亞來訪更是不敢有一絲怠慢。獲得歇息的安卓利亞躺在柔軟又舒服的床鋪，趕路的日子讓她無法真正放鬆。她扭了扭脖子，伸了個懶腰，總覺得缺少了些什麼。

　　安卓利亞立刻想到埃斯特，這些日子的長時間相處，她不知不覺記下埃斯特的慣用動作。安卓利亞明知房內僅有她一人，依然左顧右盼。再三確認除了她以外沒有其他人，她張開四肢，以大字型的姿態躺在床鋪。

　　分明都是躺在床上，這個不禮貌且不雅觀的姿勢反倒讓她感到身心舒暢。黏著在肌膚的勞累漸漸被床鋪吸收，轉而釋放大量的睡意。

　　安卓利亞一面惦記稍後得與公爵共進晚餐，進行表面的寒暄問候，一面控制不住沉重的眼皮，在微乎其微的掙扎下沉沉睡去。

　　＊

　　多虧沒收凱文的財產，再加上先前的決策，比奧修斯的真實狀況，比安卓利亞想像得還要好。抗議活動漸漸和緩，吃飽喝足得以消弭國族怨恨，人民勤奮地把時間跟力氣放在重建家園。

　　抵達比奧修斯的第二天，安卓利亞不耽擱時間，盡快進行安排事項。其他侍衛與官員調查貴族欺壓的事情，安卓利亞、埃斯特以及保護他們的亞歷山大，則是來到埃斯特記憶中的家鄉附近。

　　以貿易發展的地區受到戰爭的影響更加明顯，難以在短時間內恢復過去的興盛。隨處可見殘破的房屋木牆，被翻過的空布袋與發霉的木箱散落各地。存活下來的人們刻苦地尋找生機，周遭鄰里釋出關懷，協助彼此過日子。

　　依據埃斯特的言詞，當時伊斯奇羅斯的兵馬進入他們村落，到處搶劫糧食與器材，還有不肖人士趁機玷汙婦幼。安卓利亞忐忑地待在埃斯特身邊，她期盼能為埃斯特做點事情，但是安卓利亞不想忽視由自己鑄成的過錯，當個偽善者給予無謂的承諾。

　　埃斯特又憑著印象晃一大圈，最終仍是找不著失散的家人。她遠望倒塌的房子，形形色色的人們來回穿梭，在幾個隨意搭建的簡陋小屋過活。

　　曾失去家人的安卓利亞喚起先前的情感記憶，她小心翼翼地出聲：「埃斯特……」

　　「埃塔。」埃斯特道出另一個名字。

　　摸不著頭緒的安卓利亞試探性地拋出疑問：「嗯？」

　　「家人都這麼叫我。」埃斯特轉頭，澄澈的眼神沒有任何雜質，純粹的信念灌入她的吸吐間，「睡前媽媽會喚我『埃塔、埃塔』，我就會跑去窩在她的懷裡。」

　　「媽媽會分享她小時候的事情，然後指著星星告訴我，這是爺爺、奶奶，那是舅舅……」埃斯特指著依然明亮的天空，深深地吸一口氣。她用著像是試圖說服自己的音量，中氣十足道：「她說，雖然現在看不到他們，可是總有一天肯定會見到彼此。」

　　再怎麼篤定的言語，也支撐不起滿溢而出的悲傷。遮擋風雨的屋頂倒塌，毀壞的木板留不住曾經生活的痕跡。隨著時間的流逝，身體記不住臂膀的溫度，與親人間的嘻笑吵鬧只存在泛黃的回憶。安卓利亞必須再一次呼喚她，抓住埃斯特飄浮在虛空的雙腳。

　　「埃斯特……」

　　安卓利亞蹲下身子，埃斯特低頭，淚珠順勢滑落。除了言詞以外，安卓利亞知道有個舉止是現在的她唯一能做的事，也是當時的她最需要卻求不得的事。

　　她伸手抱住埃斯特，雙手在她的背部輕柔地安撫。

　　「我可以叫你埃塔嗎？」

　　「……嗯，好啊。」

　　顫抖的尾音含著對家人的思念，溫暖的擁抱代替無形的情感，相依的心臟奏出共鳴曲。

　　比奧修斯各地的重建進度有所不同，他們來到另一個較熱鬧的地區。埃斯特告訴他們，這裡以前有很多店鋪，過冬前會在空地舉辦豐收祭。

　　廣闊的公共場所成為難民的聚集地，氣氛卻活絡無比。日日與絕望作伴，堆積的勞累化為眉間的皺紋，上揚的嘴角勾除無意義的悲傷。一旁砍柴的男子向亞歷山大吆喝，叫他幫忙籌備祭典。亞歷山大拒絕的話到嘴邊，安卓利亞替他答應。

　　「陛下……！」亞歷山大小聲地抗議，「這樣您會很危險！」

　　安卓利亞看著男子拖走亞歷山大，她笑著揮揮手，「沒事，你看，沒人認得出我是誰。」

　　提著籃子的婦女經過，好奇地張大眼睛，「你是誰？」其他隨行的婦女同樣毫不掩飾地打量著安卓利亞。

　　即便穿著平民服飾，安卓利亞散發的氣質依然十分突出。埃斯特上前解圍，「沒什麼啦！我們剛巧路過這裡，你們是要準備食物嗎？」

　　「是啊！雖然過得很苦，但難得恢復和平，我們決定要辦個小型慶典開心一下！」

　　婦女們七嘴八舌地說了一堆，埃斯特的對應態度從不馬虎，很快地招來她們的喜愛。安卓利亞一邊佩服埃斯特的交際手腕，一邊感嘆人情冷暖。

　　「這位小姐也來幫個忙吧！」其中一位婦女指著安卓利亞，「呃，你……」

　　安卓利亞接收到埃斯特乾著急的眼神，她急中生智，把乳名化為暫時的代稱，「安，叫我安就好了。」

　　婦女笑著拍了拍安卓利亞的背部，「安！走吧，我們去採些莓果。」

　　安卓利亞痛地差點叫出聲音，她從沒採過什麼莓果，向埃斯特投射求救的訊號。

　　「安卓、啊，安……！我也一起去吧！」埃斯特拉著婦女們的手，趕在安卓利亞的身後。

　　抵達森林後，婦女們表示要採哪些種類的莓果，又要分別放在指定的籃子。埃斯特一點就通，採了將近半籃的果子，贏得婦女們的拍手叫好；安卓利亞完全相反，她根本分辨不出成熟與否，更別說不同的種類。婦女們倒沒有嫌棄她，分派給她看顧的工作。

　　氣餒的安卓利亞不甘願，默默觀察她們的行為，從中學習揀選的技巧。

　　「今年冬天看是有困難了。」其中一名婦女嘆氣。

　　「哎，別這樣說！伊斯奇羅斯前些時候分發糧食，就是幫我們度過啦！你不知道嗎？之後還有一批呢！」另一位婦女興奮地搭話，「雖然現在是伊斯奇羅斯人，不過我根本沒差。尤其現在也沒人欺負我們，還有士兵會來幫忙。」

　　「是啊，誰在乎那種小事啊，過得去就好啦。」婦女快狠準地挑出樹叢中的果實，「以前的王子討厭得要死，仗著自己的身分，到處跟人討要免費的東西！比起王子，更像是乞丐。」

　　「你也這麼覺得啊？我看他不順眼很久啦！」婦女順手吃了一顆莓果，「仗勢欺人就算了，還對女孩子毛手毛腳，我看他是罪有應得！」

　　安卓利亞愣了一下，她們口中的王子八成是她那位沒有緣分的婚約者。西爾托病逝後，父親直接替安卓利亞決定婚事。他希望透過與鄰國的政治聯姻，確保下一代的王位繼承人。父親請未婚夫來伊斯奇羅斯作客，不料在途中意外身亡。

　　一群婦人爽快地宣洩憤恨，手上的動作從沒停過。安卓利亞趁採集結束前，勉強採了十幾個莓果，獲得婦女們的誇讚。他們搬運莓果返回空地，安卓利亞主動多提一個籃子，與埃斯特走在一行人的最後面。

　　婦女們聊得熱絡，突然間一名婦女回頭望向安卓利亞，「安結婚了吧？老公是個怎麼樣的人？」

　　「呃……」安卓利亞露出尷尬又不失禮貌的微笑，試著隨意捏造虛假的丈夫，「他是個──」

　　「啊，你們看！」埃斯特阻斷安卓利亞的話，蹦蹦跳跳跑到最前面，「好香喔，好像有人在煮肉！」

　　婦女們順著埃斯特的指引，發現鍋爐旁的人手不夠，正陷入一團混亂。婦女們馬上把隨口帶到的問題拋到腦後，加入備料的行列。

　　安卓利亞對於伴侶並沒有明確的渴求與想法，幻想中的丈夫是團不明的黑影。她遠眺壅擠的人群，視線始終停留在埃斯特。

　　「安卓……」埃斯特回頭，意識到此刻不能這樣叫她，趕忙遮住嘴巴，「安──快過來──」她朝著安卓利亞用力揮舞雙手。

　　埃斯特散發的能量充滿吸引力，光是看著也能獲得十足的幹勁。安卓利亞勾起嘴角，握緊果籃，穿過人潮，筆直地朝往埃斯特前行。

　　比奧修斯的勘察進度十分順利，較預期得早些時間完成。安卓利亞特地召集相關人員，針對此次的勘查結果進行簡單的統整與匯報。他們先更動一部分的制度，剩餘回到王城再詳細制定。

　　儘管接下來又是辛苦的長途路程，但是得到意料之外的結果，使得她能有更明確的執政方向，安卓利亞甘願忍受身體反撲的不適。

　　同一時間，另一個深藏許久的情緒種子迅速增長。距離返回王城的時間愈近，樹苗的成長速度愈難掌控。目前已然成為巨大的樹木，厚重的樹幹難以砍伐，遑論斬草除根。

　　安卓利亞不斷、不斷地思量埃斯特今後的去處。當時誤以為埃斯特消失的心境，焦躁遺留下來的痕跡仍然存在。一旦嘗過擁有的甜美滋味，伴隨失去而來的苦澀將在她心中化為不可逆的痛苦。

　　離開比奧修斯的前一晚，安卓利亞透過窗戶看見埃斯特在住所外漫步。安卓利亞不像過去花太多時間在思考，情緒滋長的樹木搖晃得很厲害，撓得她心底發癢。她在未告知他人的狀況下，拿著一件從王城帶出來的衣物擅自外出。

　　滿月的夜晚是白晝的延長，安卓利亞穿著那件她最喜歡的平民服，手腕勾著天鵝絨製成的披肩。

　　「埃塔。」

　　埃斯特訝異安卓利亞毫無預警地現身，呼喚乳名的嗓音優雅又親密，安卓利亞背對月光，及腰捲髮柔化她的輪廓，整個人沐浴在白銀色的微光之中。

　　舌頭遭到衝擊而打結，埃斯特一時之間無法準確道出安卓利亞的姓名，任由眼睛攫住安卓利亞淺淺的笑容。

　　「這麼晚在外面會著涼，我替你拿了件披肩。」安卓利亞走上前替埃斯特披上衣物，她俯頭，兩手捏著線條，將之交叉打結。她的眼神專注且溫柔，手指恰到好處的力道細心又謹慎。

　　直到安卓利亞退後一步，困惑地看向呆住的埃斯特，埃斯特才有辦法脫離她從未有過的情緒。她不知所措地玩著手指，小聲道謝。

　　安卓利亞微微愣住，敏銳地察覺到埃斯特不同以往的態度。被她的難為情傳染，安卓利亞也覺得臉頰一熱。她趕緊撇開視線，佯裝沒事地望向稍早埃斯特目光所及之處。

　　那是一片草地，朝這方向出發即可抵達埃斯特記憶中的家鄉。

　　「明天……就要離開比奧修斯。」安卓利亞清了清喉嚨，「時間過好快。」

　　埃斯特揉著臉頰，用鞋子撥弄褐色的土地，輕輕應了一聲。她的個子並不高，低於相仿年齡的孩子們。黑色長髮遮蓋顯得更加瘦小，缺乏良好呵護的肌膚十分乾澀，手腳盡是過去受傷的痕跡。

　　內心茁壯的樹木又不停地向上延展，幾乎要抵住安卓利亞的喉嚨。她握著拳頭，回想起埃斯特面對她的哭泣而毫無保留地安慰。自從記住了那份溫暖，安卓利亞再也不肯遺忘。

　　「埃塔。」安卓利亞富有耐心地等待埃斯特轉身看她，在兩人對視的瞬間，她蹲下身子，與埃斯特平視。埃斯特不安的心意感染到彼此間的空氣，她的眉毛下垂、雙唇緊抿。瞳孔沒有星星閃爍，取而代之的是一片棕色的茫然。

　　「我會派人尋找你的家人。」安卓利亞捧起埃斯特的手，她撫著埃斯特手掌的傷疤以及突出的繭，不見她在會議的肅穆與冷淡，語氣輕柔又溫和，「我希望你可以……跟我回去。」

　　安卓利亞知道埃斯特不喜歡一成不變的王城，她連忙補充：「雖、雖然很無聊，也、也沒什麼地方值得探險，但是、但是……」

　　深呼吸，再吐氣。兩人相碰的觸感令安卓利亞心跳加速，就是這份溫暖促使她鼓起勇氣伸出手。安卓利亞傾盡溫柔與渴望，鎔鑄在她微微顫抖的請求。

　　「我想跟你在一起。」

　　始終不發一語的埃斯特把情緒推到盈滿眼眶的淚水，她執意抬頭，擤著鼻子，用手背大力擦拭。

　　埃斯特頂著紅通通的臉，眼角積著大顆的淚滴搖搖欲墜。

　　「好，」埃斯特舉起小拇指，勾住安卓利亞的手指，「就這麼約定好了哦。」

　　她破涕為笑。

　　回程一路順遂，安卓利亞漸漸習慣顛簸的泥土路，有足夠的休息時間，她便不再容易反胃。安卓利亞變得能欣賞沿路的景色，也勤於跟同車的埃斯特交談。

　　「結果，我還是不知道要怎麼挑莓果。」安卓利亞嘆氣，她只懂得處理政務，對於生活技巧一概無知，這多少讓她感到喪氣。

　　「別擔心，我來教你！」埃斯特笑瞇瞇地捲著髮尾，「上次那附近沒有我最愛吃的莓果，下次一定要找給你吃吃看。」

　　「好。」安卓利亞記住承諾，與埃斯特相處的每日，她沒有一次不感到新鮮，躍躍欲試的好奇心敦促她突破框架與設限。

　　安卓利亞看一眼窗外，甫離開熱鬧的城鎮，來到較偏僻的森林。鳥鳴在馬車經過後遠去，不適應寒冷的生物在暖和處落腳，喜愛冰天凍地的小動物準備展開新生活。秋末的樹木呈現多樣的面貌，大多是枯萎，也有少數幾株橘黃色樹葉隨風搖擺。冬天緊追在後，失去鮮豔花朵與茂密樹葉點綴的森林散發寂寥又滲人的氛圍。

　　埃斯特跟著安卓利亞向外看，「我認得這裡！這是──」

　　一陣倉促的急煞強行中斷埃斯特未完的話，兩人感到天旋地轉般的衝擊，混亂中隱約聽見車廂外的馬匹嘶鳴，以及憤怒斥喝的聲音。

　　安卓利亞從頭痛中坐回原位，矮個子的埃斯特滾到椅子底下。她趕忙扶起埃斯特，拉著她躲在窗戶下方。

　　安卓利亞把食指抵在唇前，要埃斯特跟著她禁聲。她忽視不祥的預感，把注意力放在雙耳。

　　「唉呦、唉呦，這馬車看起來不便宜耶，又可以大賺一筆。」陌生的聲線穿插在慌亂的馬鳴，緊接著是鋼鐵碰撞的尖銳聲響，痛苦的吶喊摻合著物體倒下的重擊聲。

　　「大膽的不肖之徒！」安卓利亞不會認錯這陣子相伴的侍衛，她立刻明瞭是坐在前車的那位，「竟敢光天化日下奪取他人性命！」

　　安卓利亞與埃斯特瞪大眼睛，兩人摀住嘴巴，害怕發出聲響吸引宵小注意。又是一番刀刃相撞，安卓利亞耐不住擔憂，想要透過窗戶瞭解狀況。頭髮剛超過窗邊，靠近埃斯特那側的門被悄悄打開。

　　「陛下，這邊請。」亞歷山大壓低音量，快速把埃斯特拎到車外，再體貼地引導安卓利亞安全下車。趁著另一邊仍在激烈打鬥，亞歷山大殿後，護著安卓利亞與埃斯特逃跑。

　　安卓利亞穿著裙裝，她狼狽地提著裙擺，跟著埃斯特邁開雙腿。埃斯特多年的跑跳練就體力與耐力，她看見安卓利亞氣喘吁吁的模樣，又折返跑到她的身邊，牽著安卓利亞另一隻手。

　　夾帶寒冷氣息的風削著臉頰，熾熱的呼吸燒灼鼻子與口腔。竭力的心臟把血液擠壓到四肢，得以讓安卓利亞握緊彼此的手，跨出沉重的下一步。

　　安卓利亞聽見追擊的叫喊，慌忙之中匆匆回頭，她只看得見亞歷山大擋住另一批盜賊。

　　「別停下來！」埃斯特發現安卓利亞的速度減緩，「這附近我有來過，我知道可以去哪！」

　　安卓利亞咬緊牙根，放棄的念頭始終在腦海徘徊。每當她感到肺部要裂開，埃斯特會適時地回握彼此的手。安卓利亞一邊思考該找時間鍛鍊身體，一邊擔心亞歷山大的狀況。

　　過度運轉腦袋逼得她幾乎缺氧，安卓利亞不得不專注現下的奔跑。樹木並非王城內特別用心剪裁、栽種的花園，常常遇到死路及難以行走的泥地。埃斯特如同矯健的兔子，精準地帶著安卓利亞躲開危險。

　　就在安卓利亞的腳跟感到刺痛之際，埃斯特慢慢停下腳步。她要安卓利亞待在原地不要動，靈活地跑往剛才走來的路，再以安卓利亞為中心，繞了一大圈確認沒有追兵。

　　「你彎下腰。」遵照埃斯特的命令，安卓利亞艱難地跟著她從樹木間的縫隙穿過去。

　　重心不穩的安卓利亞一通過就跌坐在地，她不悅地拍掉身上的枯葉，吃痛地看著摩擦出血的腳跟與拇指。

　　「安卓利亞。」埃斯特的聲音離她有些距離，她順著聲音望過去，眼前的景色讓她不禁張開嘴巴。

　　一座折射出微光的湖泊，被樹叢環繞下形成絕佳的秘境。透明的湖水倒映出不同歷程的樹木，呈現出綠黃橘紅的多樣色彩。

　　不過，幽靜的湖泊美景，仍然敵不過佇立在水邊，泛著銀光的國花。

　　那是她見過最高、最美的一朵。遠比王城內的所有畫像，以及埃斯特倒地旁的那一朵，還要來得優雅動人。

　　根據文獻紀載，在國花最繁盛的時期，曾有人發現與成人差不多身高的國花。隨著地質的改變，高大的國花幾乎滅絕，上一朵被記到書中的國花相隔五十餘年。

　　幾乎與安卓利亞齊高的花朵靜靜地垂掛在水邊，巨大的花瓣微微下垂，花蕊中嗅到與百合相似的芬芳。它的光芒照亮此處，整座秘境顯得更神秘動人。

　　「嘿嘿，這就是我上次跟你提過很漂亮的湖泊……離王城不遠喔！」埃斯特張開雙臂，原地轉一圈，「發現的時候，我就在想要找個機會帶你來看看！」

　　安卓利亞乾脆脫掉鞋子，徐徐朝著國花的方向行走，「我在王城住這麼久，從來不知道附近就有這麼漂亮的國花……」安卓利亞用指尖扶著其中一片花瓣，「明明是『國花』，卻是我第二次見到它真實的樣子……」

　　「原來這裡叫它『國花』……」埃斯特沉吟一會，「你喜歡國花嗎？」

　　「很喜歡。」安卓利亞著迷國花的香味，靠近後不會濃郁到令人心生退卻，而是能聞出夾帶河水的清新氣味，「而且……這裡很美。」安卓利亞閉上眼睛，仔細地享受國花的芳香。

　　國花的光芒壟罩著安卓利亞，埃斯特聯想到離開比奧修斯的前一晚，有個想法特別強烈，強烈到她的嘴巴無法抵擋念頭的噴發──

　　「你也很美。」

　　猝不及防的誇獎讓安卓利亞張開眼睛，傻愣地回望埃斯特。埃斯特總覺得心臟跳得比剛才逃命時還要快，她知道狀況不對勁，嘴巴卻不如往常伶俐，笨拙地解釋：「我、我是說，你、你跟這朵花很相配！」

　　埃斯特無心的話引領安卓利亞來到回憶的洪流，湍急的水流劃過黑與白構築的空間，祖傳的王冠懸浮在水源的那端。

　　祖傳的王冠尺寸太大，本就不是王位繼承人的她，沒有資格戴上它。

　　後來她請人訂製另一頂王冠，相比之下遜色一大截，而注重紀律跟傳統的貴族沒少過批評。安卓利亞對專屬於她的王冠懷著無法解釋的恨意，如果她長得再高一點、壯一點，如果她身來是男性……諸如此類懊悔從沒搬離她的大腦。

　　而埃斯特這句話，把灰白色的景像塗上繽紛的色彩。

　　安卓利亞的眼睫毛掃除多餘的悲傷與感慨，於洪流中站穩步伐，邁開雙腿捧起那頂王冠。

　　「謝謝你。」

　　濃厚的真誠瀰漫在湖泊邊，在國花旁，在兩人間。

　　平安抵達王城的當晚，安卓利亞收到凱文猝死的消息。

　　死因眾說紛紜，諸如被女巫詛咒而死、被女巫豢養的狗咬死，或是遭受報應才死、不夠虔誠而死等等……安卓利亞唯一相信的是，凱文吃完早膳後，被巡邏的士兵發現臉色發紫倒在地上，已經失去呼吸心跳。

　　凱文一事又掀起波瀾，安卓利亞為此忙得焦頭爛額。除了本就在處理的戰後修復、糧食問題、貴族欺凌調查，還得分神督促強盜的後續處決，以及最重要的──穩定民心，安撫惶惶不安的眾臣們。

　　安卓利亞坐在梳妝台前，等待新任侍女替她戴好王冠。原先是由柯里跟另一位侍女負責她的妝髮，但他們被安卓利亞指派其他事情。新任侍女似乎不太熟練，王冠戴了許久仍無法固定位置。

　　「夠了。」心煩意亂的安卓利亞喝止，缺乏經驗的侍女嚇得鬆開手，王冠扯著兩三根頭髮掉落地面。

　　鋪層地毯作為緩衝依然不夠，精心製作的王冠被撞出不明顯的凹痕。侍女慌張地哭泣，兩手抓著裙襬，口頭道歉從未停止。

　　安卓利亞疲倦到罵人的力氣都沒有，她擺了擺手，「以後別再踏進我的寢室。」

　　侍女腳步凌亂，離開前不慎大力關門。安卓利亞得再耗費心思處理新的侍女，煩躁的情緒揮之不去。她撿起王冠，凹下去的不規則狀不偏不倚落在正中央。安卓利亞又看向櫃中的祖傳王冠，侍女聽進她的建議，祖傳王冠被擦得晶亮。

　　安卓利亞把王冠放回原位，她不想再打造一頂專屬於她的王冠，而現下的國家財富也不允許她製作奢侈品。

　　等到尖銳的情緒退潮，安卓利亞揉了揉太陽穴。她懷念在比奧修斯的時光，同時想起埃斯特的身影。

　　多虧埃斯特的冒險經歷，兩人在湖邊待了一個安逸的下午。太陽下山之前，埃斯特小心翼翼領著她回到王城。與此同時，亞歷山大順利逮捕存活的盜賊們，羈押回王城。

　　要不是有埃斯特跟亞歷山大，安卓利亞很有可能死於非命。

　　思及此，她收回多餘的心思，決定專心處理好眼前的事情，再來全力幫助埃斯特尋找家人。

　　安卓利亞兩手插在腰間，視野固定在那幅寢室內的國花圖像。

　　凱文死前依然不肯透露背後主謀是誰，但是在他的單人牢獄中搜刮出一張紙條。紙條似乎是從卷軸一角撕下來，只有一個疑似用血跡寫成的字母U。

　　安卓利亞皺起眉頭，盯著圖畫上方的暴風雨。

　　她無從判斷凱文是基於什麼狀況而寫下這個字母，又希望透過這個字傳達何種訊息。這回安卓利亞恢復本性，不如上次在滿月下衝出門，而是謹慎地思考下一步去向。她伸出手，停留在國花圖畫前方。安卓利亞瞇起眼睛，她的手掌湊巧遮擋帶來暴風雨的灰色雲層。

　　「陛下。」伴隨敲門聲響，亞歷山大在門外呼喊，「有件事情要向您報告。」

　　安卓利亞讓亞歷山大進門，他的步伐急促，神色明亮。

　　「陛下，關於女巫的謠言，終於查清來源地了！」亞歷山大將剛收到的卷軸遞給安卓利亞，「就是希諾羅的一處村莊，離鄰國王子的出事地點很近。那邊的村民胡亂捏造，把虛假之事說成真實！」

　　「希諾羅……？」安卓利亞的手指撐著下巴，冷靜地閱讀文字，「原來是這樣。」

　　「陛下，請盡快命令相關懲處。」亞歷山大振奮地說道，「要讓他們知道亂說話的下場是什麼！」

　　亞歷山大的激情沒有成功感染安卓利亞，安卓利亞反倒開始踱步。

　　「陛下……？」茫然的亞歷山大擔憂自己一時沖昏頭，繼而忽略更嚴重的細節。

　　「不，沒什麼。」安卓利亞倏地停住，她的思緒紊亂，隱約覺得謠言並沒有這麼簡單。隨隨便便幾個村民造謠，就能引起全國風雨嗎？她搖搖頭，把卷軸放到桌面，「對了，那群盜賊的行刑日決定了嗎？」

　　「是的，就在後天！」亞歷山大憶起上回的突發事件，仍是憤慨難平，「陛下您……怎麼會問這件事？」

　　安卓利亞撥了撥髮絲，拍掉沾染袖子的灰塵，調整雜亂的心緒，「執行之前讓我見見他們。」

　　「可以請問是為什麼嗎……」亞歷山大猶疑地觀察安卓利亞的表情，沒有任何胡鬧的跡象。

　　「想確認我的決定是否正確。」安卓利亞望向亞歷山大，覆在臉上的陰影退去，淺淺的笑容裝滿沉著。

　　亞歷山大點了點頭，行禮的手俐落而乾脆。

　　＊

　　安卓利亞在書房埋頭處理過冬的籌備工作，以及年底的重要節慶。呈遞上來的陳情及報告堆得淹過她的頭頂，安卓利亞感到背部及手部的痠疼，起身動一動身子。

　　她一時興起，向駐守在門口的侍衛表示她要在城堡內散散步，無須與她隨行。自從去過比奧修斯，嘗過無人叨擾的絕佳環境後，安卓利亞漸漸不喜歡侍衛或侍女緊跟在她身後。

　　儘管被亞歷山大知道，肯定會被他大驚小怪地再三阻止，安卓利亞仍然想要擁有不受拘束的行動。王城建地自是大得走不完，為了處理政事而時常到訪的區域，放鬆的靈魂堅決不想再去。安卓利亞憑著兒時玩耍的記憶來到傭人的樓層，比她印象中要來得寒冷。

　　冬天的腳步刻不容緩地跟隨在後，安卓利亞抖了抖肩膀，就此打道回府的思緒逐漸膨脹。

　　或許正值忙碌時段，空曠的走廊沒看到其他傭人。洗衣室位於下個轉角處，環境音傳到安卓利亞耳中，朝著寢室的腳步收到好奇心的邀約，又折返回去。

　　新鮮感激起她想親眼見識洗衣的狀況。安卓利亞憶起埃斯特敘述外出的神情，她總是對於即將面臨的未知感到激動不已。此時的安卓利亞與埃斯特心意相通，期待著洗衣室能帶給她的驚喜。

　　預備轉彎之際，安卓利亞聽見洗衣室的談話聲。

　　「現在天氣變冷，做一下事情手就會變僵，好不方便哦。」

　　「不然你跟我換？你去照顧那個麻煩的死小鬼好了！」

　　「咦？你指的是那個、那個……陛下從野外撿來的女孩？」

　　「是啊！我真的不懂陛下為什麼要對她那麼好！不過就是個不知道哪來的野蠻人，憑什麼啊！陛下還為了她罵我……」

　　「真的喔？好奇怪，難不成『女巫』的傳說是真的……」

　　後續的對話被其他交談覆蓋，安卓利亞臉色一沉，緊抓著雙手。竊聽屬道德敗壞的行為，更不是身為一國之王能做的事情。

　　忐忑的情緒張開獠牙大嘴，一口把安卓利亞吞下肚。她無意識地搓揉著手，腦袋一片空白。

　　為了避免再回到那座死亡的孤島，安卓利亞的手掌微微發燙，盡可能地捉住剩餘的理智。

　　「唉，又要去忙了，我先走啦。」

　　柯里的道別貫穿安卓利亞的耳膜，她眼睛一閉，衝破包覆住她的情緒怪獸，與轉身的柯里撞得正著。

　　「天啊，是誰這麼不長眼──」柯里揉著鼻子，頭昏眼花地看向來者，「陛、陛、陛下……！您怎麼、怎麼會在這！還沒有人服侍您！」

　　安卓利亞沒有自信現在開口能保持國王的風範，她仍是沒放開自己的手，清了清喉嚨，「柯里，你──不滿我派你去照顧埃斯特嗎？」

　　「陛下！您、您聽到了嗎？不、不是……」侍奉王國長達數十年的柯里依然慌了手腳，她瞪大眼睛，自言自語兩三句，倏地下跪，「很抱歉！陛下！小的罪該萬死！」

　　安卓利亞得到道歉，卻沒有感到半點安慰。她看著柯里瑟瑟發抖的嬌小身影，心底起了些許漣漪，一圈又一圈的水痕往外擴散，安卓利亞在水中看見頹敗的國王。

　　換作是以前的她，就連面對都沒有勇氣。

　　「不，是我的錯。我沒有顧慮到你的心情。」安卓利亞雙手環胸，尋求慰藉地捏著手臂，「會派你去照顧埃斯特，是因為我相信你能照顧好我重視的人。」

　　安卓利亞硬著頭皮直視水中的自己，經歷多次失敗與挫折的模樣相當笨拙，她固然感到恐懼，可不再退縮。

　　「陛下……」柯里不安地抬起頭。

　　「起來吧。」安卓利亞伸出手，「上次不分青紅皂白地責罵你，我很抱歉。」

　　「陛下……！」柯里不敢扶著安卓利亞的手，靠自身力量站起來，「能服侍您，是我畢生最幸運的事。」

　　安卓利亞收回那隻撲空的手，看著柯里啜泣著彎腰，她笑了笑。

　　「能聽到你這麼說，我很開心。」

　　又一顆石頭往心裡的水池扔去，水中的國王隨著散開來的波紋，變得不再愁眉苦臉。

　　活捉回來的盜賊共有五人，綁著手銬與繩索的罪犯偕同衛兵來到謁見廳。明天就是行刑之日，五人情緒各有不同，有的興高采烈、有的面目猙獰，也有人始終低著頭。安卓利亞先前命亞歷山大打探情報，最終勉強挖出其一人是盜賊首領。

　　站在最左側的盜賊用力掙扎，鎖鏈磨擦的聲音刺耳至極。安卓利亞翹起一邊眉毛，衛兵刻不容緩地將他壓制在地面。

　　「怎麼？都要送我們去死，還假裝仁慈地找我們談話？」中央的盜賊不屑地吐口水，引來兩側的衛兵拿長槍固定他的頸部，「我知道了！我看女王『大人』也是憋很久？身邊沒幾個像樣的男人，未婚夫還被人殺死。你──」

　　盜賊話沒說完，亞歷山大的刀刃抵在喉嚨，滲出滴滴血液。

　　「亞歷山大！」安卓利亞驚呼一聲，阻止衝動的侍衛。

　　「陛下，這群人才不值得憐憫！」亞歷山大不滿歸不滿，他依然聽令收起武器，退回原位。

　　「不，等等。」安卓利亞慌忙之下坐得歪斜，兩手抓著同一側扶手，「被人殺死……？他不是出意外嗎？」

　　亞歷山大愣在原地，明白為何安卓利亞表現得異於平常。他豎起眉毛，逼近那名大放厥詞的盜賊，「你又在胡說八道！那起事件分明是場意外！」

　　「可憐，連這種事情都被蒙在鼓裡，還算是女王？」盜賊撇頭，刻意不再出聲。

　　最右側的盜賊笑了幾聲，「哈哈哈，還沒戴王冠呢！跟路邊的妓女有什麼差別？」

　　「你！」亞歷山大氣急敗壞想要揍人，在出手前猛然停下來，著急地望向安卓利亞。

　　安卓利亞沒理會他們的惡言相向，她抿著嘴唇，盯著最安靜的那位盜賊，「你就是首領？」

　　那人緩緩抬頭，藍色瞳孔噙著揶揄，「哈，竟然被發現了。」

　　「剛剛說的那件事情，是否為真？」安卓利亞的上半身往前傾，「請如實回答。」

　　「對我們而言，誠信沒那麼重要。」首領聳了聳肩，「如果你開的代價值得這個情報，要我們說多少都無所謂。」

　　一旁的盜賊們歡呼，起鬨要赦免他們。亞歷山大氣得出聲威嚇，無法忍受那群殺害同伴的賊人囂張。

　　「陛下！他們滿嘴胡言，根本不值得信任！」亞歷山大指著盜賊首領，「尤其是他，殺了不少士兵！」

　　首領不甩亞歷山大，笑著直視安卓利亞，「你似乎在猶豫？不如給你一個更吸引的條件吧。」

　　安卓利亞總覺得那雙捉摸不定的眼神在哪看過。她沒答話，任由首領接續說。

　　「跟你們在調查的事情有關係。」首領頓了一下，噘著嘴巴，「或者可以說──關係可大了。」

　　「是嗎？」安卓利亞眼睛一亮，擺脫糾纏不清的遲疑，「從砍頭變成鞭刑吧。」她提醒一旁的侍從，了當的口氣如冰雪寒冷。

　　「咦？」打從進來謁見廳就格外興奮的盜賊愣了一下，「欸，不是吧？鞭刑超痛的啊！不如一刀殺了我！」

　　「有什麼問題嗎？如他的要求，饒你們一命。」安卓利亞翹起二郎腿，「啊……但要是中途死了，那也沒辦法。」

　　「臭女人！你以為坐在那裡了不起嗎？不過是有個屌一點的老爸，信不信老子幹──」惡氣沖天的話語說到一半，亞歷山大瞄準脖頸，毫不留情地揍暈他。

　　「噗。行吧，你贏了。」首領甩了甩蓋住眼睛的前髮，「反正我們這些爛命也不值多少錢。」

　　安卓利亞滿意地揮了揮手，會意的侍從點頭，恢復原先的刑罰。

　　吊兒郎當的首領用腳尖輕輕拍打地板，「該從哪說起好呢？啊……就從這吧。」他竊喜地勾起嘴角，「我們就是殺害鄰國王子的人。」

　　安卓利亞瞪大眼睛，反覆深呼吸才能把跳到耳朵的心臟壓回原位。

　　「一開始是要我們動點手腳，但……誰能想到他就死了，我們也沒辦法啦。」他撇嘴，「收錢辦事總會出點意外，就這樣囉。」

　　「……所以，」安卓利亞也聽出自己的聲音在哆嗦，「是誰指使的？」

　　首領似乎中意安卓利亞的反應，他的笑意更深，「哦，對，這才是你想要的情報，差點忘了。」他眼神犀利地瞪向一旁刻意擾亂的盜賊，「這個嘛，我想想……他還做了很多不得了的事情喔。」

　　「到底是誰！」

　　「唔，里斯？嗯……啊！尤里西斯──才對。」

　　盜賊首領漫不經心的彈指聲響轉瞬即逝，在安卓利亞耳中卻放大數十倍。線索逐一明亮，不規則狀的眾多資訊相互接合成正確的位置。

　　她回想起病倒之後的見面，尤里西斯一反常態，不計較她的錯誤決策，而是把重點放在凱文的處決。

　　安卓利亞顫巍巍地起身，與她身後的巨大國花畫像重疊。

　　她又握起了雙手。

　　「安。」


　　父王虛弱地躺在床榻，緩慢地轉動頭部，綠色眼眸了無生氣。氣若游絲的口吻讓安卓利亞湧起抵抗，她站在床尾，遲遲不敢再往前踏一步。


　　「我讓尤里西斯帶給你的書，看過了嗎？」父王勉強擠出笑容，向安卓利亞招了招手。


　　安卓利亞用力搖頭，「太難懂了……」她往前走幾步，與父王相隔半條手臂。她還記得父王的臂膀有多溫暖，西爾托出生後，他的左腿依然保留安卓利亞的位置。


　　望著日漸消瘦的父王，陌生取代甜美的回憶，安卓利亞不肯面對衰敗的伊斯奇羅斯與父王。


　　「這可不行，我會再交代尤里西斯，你有不懂的地方直接問他。」父王搖搖晃晃地伸長手，牽起安卓利亞微微發抖的手，「尤里西斯教導我許多知識，他會是你最好的導師。」


　　「我可以不要看嗎？軍事、外交、政治……這些，我又用不到。」安卓利亞輕輕回握住父王，預料之外的冰冷觸感令安卓利亞茫然不已。


　　「安。」父王的嘴唇乾裂，死皮執拗地黏在唇瓣，一條條裂開的縫隙滲出血跡，「我沒能守護好伊斯奇羅斯。」


　　「你的母親、西爾托，還有我的子民……我誰也保護不了。」佈滿血絲的眼睛掩藏不了悲愴，父王閉起眼睛，任由淚水滑落。


　　「再過一陣子，我就不在了。」父王吸著鼻子，放手一搏掀開眼皮，將畢生的力量與信念灌注在那雙綠色瞳孔。


　　「你要連同所有人的份活下去。」


　　父王的手不再大得足以包覆安卓利亞，他頓失力氣地鬆開手。安卓利亞咬著下唇，一團黑霧從陷入昏迷的父王蔓延到她的四周。


　　她沒能閃躲。


　　＊


　　把盜賊關回牢獄，安卓利亞向侍從與亞歷山大交代，尤里西斯的事情暫且不要告訴其他人，目前先特別留意他的行蹤，並且暫緩盜賊首領的判決。安卓利亞再三強調要慎重對待，不能全然接受宵小的片面詞語，但是也要謹慎處理。


　　尤里西斯的事情打亂安卓利亞的思緒，繁忙的她卻無心面對其他政事，回到寢室後，疲憊地坐在床鋪，望著寢室的國花圖畫。


　　安卓利亞握著雙手，唯有透過這般慰藉，她便可確保不再落入永夜的孤島。


　　安卓利亞輕撫掌心，埃斯特的祝福迴盪在腦海。


　　「願你健康、平安，願你快樂、順利。」


　　暖和的溫度從雙手傳遞到軀幹，安卓利亞漸漸看清楚攻擊她的敵方真面目。雜亂的思緒化作黑霧，死命地纏著安卓利亞。黑霧之於她並不生疏，多年前父親過世，黑霧拜訪過她。


　　黑霧強迫她面對痛苦的抉擇，過去的她也曾死命對抗，反倒弄得遍體麟傷。當她放棄的瞬間，黑霧刻不容緩地鑽進安卓利亞的鼻腔，重新定義她的未來。


　　「我說，一起出去探險吧！」


　　她的眉毛一豎，瞳孔凝聚堅毅與慧黠，安卓利亞奮力握緊拳頭。


　　莽撞的念頭一成形，安卓利亞脫下王族的昂貴服飾，更換成那件鍾愛的平民服，隨意紮了個馬尾。她挑釁地掃視一圈，向黑霧發下戰帖。


　　「我、我是說，你、你跟這朵花很相配！」


　　平面圖畫終究敵不過真實的花朵。安卓利亞憑藉記憶在牆壁敲了敲，找到祕密通道的入口。自從被迫坐上王位，再也未有過的激昂情緒刺激著她。安卓利亞不怕跌倒受傷，更不畏懼迷路，她一心一意地釘著目標，拚命地前往當時埃斯特帶她見到的國花。


　　成功走出通道後，黑霧自王城瀰漫，緊緊跟隨著安卓利亞。


　　不出安卓利亞的預料，她重新固定好單馬尾。依照她查看地圖的稀薄印象，安卓利亞與黑霧展開一場追逐戰。沒有上次逃命的苦楚與恐懼，安卓利亞感受到心臟強烈的跳動，嘴角止不住上揚。


　　若說自由有形體，那麼便是安卓利亞每一次吸進體內的氧氣。


　　除了邁開雙腿奔跑之外，沒有其他選擇。她躲開滿地泥濘，踩踏汙水在森林中穿梭。在經歷第十九次的迷路，終於來到目的地。


　　圍繞湖泊的樹木枯萎得差不多，整體氣氛變得蕭條又孤寂。心臟所需的氧氣不足，安卓利亞大口吸氣。綁好的頭髮散得亂七八糟，凌亂的髮絲隨意垂落。冒出頭的冬季氣候颳來一陣又一陣的風，安卓利亞吐著溫熱的氣息，撫摸國花的花萼。


　　或許是震懾於國花的氣場，黑霧不曾靠近國花，銀色光芒驅散不祥之氣。


　　安卓利亞聞著國花的芬香，甩掉磨損的鞋子，張開雙手仰躺在草地。


　　太陽緩緩垂降，白色雲層遮蔽橙黃色天空，奇形怪狀的雲朵激發安卓利亞的想像力。整群鳥兒飛過，如畫板的大空增添一道黑痕，安卓利亞忍不住笑出聲音。


　　舒適暢快的心情放大數十倍，佔據安卓利亞的思維。黑霧只敢躲在遠處，偷偷摸摸地等待最佳時機。專屬他們的比賽告一個段落，安卓利亞獲得前所未有的勝利。


　　女巫傳說、戰爭飢荒又如何？背叛王國又怎樣？此刻的她甩開所有憂慮，優游自在地置身在大自然，如同那朵屹立不搖的國花。


　　要說遺憾的話──安卓利亞回房前特地繞到埃斯特的客房，撲空的她不再提心吊膽，而是坦然接受埃斯特又出去冒險的事實──安卓利亞想念埃斯特，希望能把這份快樂分享給她。


　　提供溫暖與光亮的太陽西沉，冬日的白晝短得驚人，隨之而來的寒冷與黑夜促使安卓利亞打了個噴嚏。環境逼迫她再次做出選擇，她卻沒有要移動的跡象。伺機許久的黑霧趁此一湧上前，包圍住安卓利亞。


　　「我找到你了！」


　　嘹亮的聲音闖進寂靜的空間，安卓利亞詫異地坐起來。黑霧嚇得立刻退回原位，新的光芒照射進來，她不得不瞇起雙眼。


　　埃斯特的衣物被銳利的樹枝刮破，臉頰還有一道剛生成的橫向傷口。她擦拭額頭的汗水，右手提著油燈，左手放在背後，「你果然在這裡！」


　　「亞歷山大找你找得超焦急，我也是回到王城才知道！」埃斯特露出左手，破破爛爛的花冠躍入視野。她委屈地說道：「虧我做花冠要給你……都變得不好看了。」


　　埃斯特納悶安卓利亞的沉默，眨了眨眼觀察一動也不動的安卓利亞。


　　「嗯？」她在安卓利亞眼前晃了晃手，「你怎麼了？」


　　安卓利亞倏地吐氣，臉頰漲紅地大口喘息，她以為是思念過頭而產生的錯覺，沒想到埃斯特竟然搶先所有人找到她。


　　「咦？你、你不會又生病吧！」埃斯特瞭解安卓利亞的身體狀況，擔憂的她慌張起來，手背靠在安卓利亞的額頭，「有點燙耶！完蛋了，你現在就跟我回去！」


　　安卓利亞微微愣住，遮住嘴巴竊笑。埃斯特迷茫地看著她，總覺得安卓利亞散發出來的氛圍產生變化，可是她的小腦袋瓜沒辦法說出哪裡不一樣。


　　埃斯特放棄思考，她認清自己不像安卓利亞擅長動腦，「你是來看這朵花的嗎？」她坐到安卓利亞旁邊，花冠擺在裙子上方。


　　安卓利亞點點頭，仰望著高大的國花，眼神盡是著迷。


　　「我最近總算想起來，為什麼會倒在這朵花的旁邊。」埃斯特順著安卓利亞的視線，一起欣賞既孤傲又優雅的國花，「比奧修斯以前有很多這種花。現在受到戰爭影響，幾乎看不到了。」


　　文獻中頂多紀錄伊斯奇羅斯內的國花蹤跡，安卓利亞訝異地撇頭，埃斯特平靜地吁了口氣。


　　「我在希諾羅看到那朵花，想說如果朝著它的方向走，或許就能走回家、找到家人……不過我不小心昏倒了，哈哈哈。」埃斯特的笑聲帶著調侃，牽引起安卓利亞的惻隱。


　　安卓利亞不捨埃斯特的遭遇。她知道，身為安卓利亞並沒有虧欠埃斯特，但是身為一國之王，自是要背負起戰爭的一切後果。


　　執著的黑霧沒有完全消散，它不認同先前兩次的結果，很快地再度聚集，逐步靠近她們。


　　「對不起。」安卓利亞整個人轉向埃斯特，「我知道你不需要這句話，可是我一定要說。」


　　埃斯特沒有出聲拒絕，僅是了然於心地搖頭，「你知道這朵花在我們那邊叫什麼名字嗎？」


　　「嗯？我不清楚……」安卓利亞從愧疚的回響中抽離，她發現黑霧尚未投降，虎視眈眈地等候卸下防備的瞬間。


　　埃斯特耿直地凝望安卓利亞，「它是一朵象徵勇氣、美麗與高雅的花。不同地區有不同叫法，我們那邊叫作『安卓斯』，也有其他地方稱它為……『安卓利亞』。」


　　安卓利亞一聽見自己的名字，不遠處的黑霧被強風吹散，化為冰涼的白色水氣。風停止的剎那，與國花散發的光芒合而為一。銀白色的光以安卓利亞為中心向外擴展，刺眼到足以穿透整座森林。


　　「你……」


　　「可以幫我戴嗎？」


　　安卓利亞拿下髮圈，金白色的頭髮如瀑布流淌。她指著埃斯特懷中的花冠，臉上浮現幸福的笑容。


　　「哦，好、好呀。」埃斯特揉了揉眼，趕忙站起身子，替坐在草地的安卓利亞戴到頭頂。


　　「如何？」安卓利亞一手把髮絲勾到耳後，另一手微調花冠的位置。


　　埃斯特仍然無法準確指出安卓利亞的改變，但是她沒有任何厭惡。比奧修斯滿月下的悸動毫不意外地重現，埃斯特抓著胸前的衣服，強迫調節呼吸，免得腦內紛亂的話語又不受控制。


　　她抿起嘴唇，聆聽不同往常的心跳聲。


　　「很美。」


　　不再是衝動脫口的稱讚，而是經過埃斯特嚴厲揀選後，唯一貼切的言語。


　　




－－－－


下回最終章，謝謝這半年來所有人的支持。
　　

　　安卓利亞闔上看到一半的書，書本封面寫著「希諾羅」，下方紀錄的作者正是剛進入藏書室的尤里西斯。

　　「你有沒有想要實現的願望？」她轉身，十指交握，右側手臂貼著椅背。

　　尤里西斯來不及問安，預先要說的話卡在喉嚨，他微微彎腰，低頭不語。

　　「我近期最想要實現的願望，就是學會辨別莓果的種類。」安卓利亞從桌子角落的書堆中抽出《莓果圖鑑》，「也想要去其他地方走走，實際踏查後，才會注意到先前被忽略的思考角度。」

　　尤里西斯依然沒有抬頭，如同一尊靜止的雕像。安卓利亞用手指輕點自己的臉頰，「唔……更遠大的目標，就是好好整頓重生的伊斯奇羅斯。」

　　安卓利亞看著尤里西斯斑白的頭頂、額頭的皺紋，忍住同情的侵擾。她長嘆一口氣，「你呢？尤里西斯，你沒有願望嗎？」

　　「……陛下，您問這問題，又是出於什麼目的？」尤里西斯繞過回答，轉而拋出問題。

　　「我想了解你在想什麼。」安卓利亞放棄迂迴的招數，從實招來，「我想知道你為什麼要背叛我、背叛伊斯奇羅斯──以及我的父親。」

　　尤里西斯似乎不驚訝安卓利亞的嚴厲指控，他挺直背脊，視線垂墜在地面，「陛下，您就是這點不成氣候。」

　　意料之外的答覆，安卓利亞傻住地眨眼。她以為尤里西斯會反駁，或是像凱文那般哀號。萬萬沒想到的是，尤里西斯又如從前，以教導者的姿態告誡安卓利亞的處理方式。

　　「天真爛漫、對所有人毫無防備、思想太過單純、氾濫的同情心、找一堆無謂的煩惱……」尤里西斯一一列舉她作為王的缺點，「這樣的您所引領的伊斯奇羅斯，絕不是我心目中的理想王國，我無法認同。」

　　「妨礙兩國來往、殺害鄰國王子、惡意散播謠言、命令貴族剝削人民……以上行為，全出自於我。」尤里西斯深深鞠躬，年邁的身體不顯得衰老，行為舉止仍透著一股剛強之氣，「請依照我本該要受的罪刑處罰。」他說的話鏗鏘有力，字母承載的份量太過沉重，全落到大理石地板，產生刺耳的摩擦聲。

　　「看著我。」安卓利亞按了按耳朵，舒緩不適感。她扶著桌椅站起身，冷冽的聲線帶有強制命令的效果。

　　尤里西斯起了雞皮疙瘩，他閉著嘴巴，遵照令旨地將上半身抬起來。按捺住本能的恐懼，他終於與安卓利亞四眼相對。蒼老的面孔止不住訝異，他不記得安卓利亞何時長得與他齊高。深處的回憶中，活蹦亂跳的安卓利亞仍在他的腰椎處。

　　「你才是沒搞清楚狀況的人。」安卓利亞的綠色瞳孔澄澈得映照出尤里西斯木然的表情，「如你所說，伊斯奇羅斯已經是我的王國。」

　　「那麼，有關你的任何處置，都該由我說的算。」安卓利亞勾起嘴角，「我再問一次，你有沒有想要實現的願望？」

　　尤里西斯驚訝的表情漸漸轉為釋然的微笑，他點了點頭。

　　「我有個願望，只有現在的陛下才辦得到。」

　　＊

　　伊斯奇羅斯耗費將近五年的時間完成戰後修復的工程。

　　又過了四年左右，完整的伊斯奇羅斯領土確立，並且撰寫新的《伊斯奇羅斯誌》，內含國家地圖與風土民情紀錄、重要紀事等等。主筆者是尤里西斯，他奉安卓利亞的命令，耗費將近十年的時間完成這本著書，最後因為風寒離世。

　　逐年強盛的伊斯奇羅斯幾乎重現安卓利亞曾祖父執政的盛況，不只風調雨順，更重要的是國泰民安。人口增長快速，填補因戰爭而失去的人力，還能夠以完善的方式管轄人民。

　　今天是王室騎士受封的日子，安卓利亞換上一套禮服，深藍色的漸層以及整片的白色圓點呈現出星空的模樣。她戴上祖傳的王冠，運用丸子頭髮型及裝飾品加強固定不合頭圍的尺寸，上頭的鑽石折射出光芒，閃耀動人的模樣體現出隆重又華麗的氛圍。

　　典禮十分盛大，通過測驗的騎士們各個身手矯健，許多王公貴族紛紛前來謁見廳觀賞。王位後頭的牆壁仍掛著象徵王國的巨大國花圖畫，替儀式增添更多不容侵犯的肅穆。

　　坐在王位的安卓利亞看向等待受封的騎士們，他們排排站好一列，神情雀躍又緊張。其中最矮小的一名位於正中央，那雙填滿好奇的棕色瞳孔依舊有神，多年前在臉頰造成的刮傷成為標記，經過長時間鍛鍊的優美身材撐起厚重的騎士服。

　　聆聽司儀的指示，安卓利亞不得已收斂情緒，持著劍柄走上前。

　　「埃斯特。」

　　被點名的她行舉手禮，從男人堆中站出來。

　　「是。」

　　埃斯特單膝下跪，虔誠地低著頭。

　　「今日起，無論颳風下雨、強敵來臨，你將為了伊斯奇羅斯奉獻性命。」

　　安卓利亞舉劍，把劍身輕輕地點在埃斯特的右肩。

　　「願你健康、平安，願你快樂、順利。」

　　安卓利亞以為埃斯特要起身，她按照程序地把劍收到一旁，被埃斯特倏地牽起左手。

　　罔顧眾人的驚慌，埃斯特一如往常地甩開一切既定規範，蠻橫且溫柔地獨自在安卓利亞的視野中閃閃發光，引領她前行。

　　「往後我必定站在您身前，保衛伊斯奇羅斯、守護著您，陛下。」

　　蛻去稚氣的埃斯特成熟又穩重，她的眼神從未改變，自始至終地把每一個身分、每一道面向的安卓利亞放在心底。

　　她在安卓利亞的手背落下一吻，忠誠且永恆。

　　「我有個願望，只有現在的陛下才辦得到。」

　　「是什麼？」

　　「我希望伊斯奇羅斯成為一個不受他者影響的強國。失去摯愛也好、遭逢挫折也罷，又或是他人的惡意侵犯……伊斯奇羅斯也能撐到最後。」

　　安卓利亞的雙手熾熱。

　　她踏穩步伐，抬高下巴，從容一笑。

　　安卓利亞與身後的國花合而為一。

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感謝大家一直以來的支持，至此，《安卓利亞》正傳完結。

回頭來看，這部作品仍有許多該改進之處。正傳的部分也是，百合要素微乎其微，可能讓人失望了，真的很抱歉。XD

由於實體書已全數完售，考量印刷成本跟時間，應該不會再二刷，外傳會以收費的方式放在Penana跟CXC，也會在Booky上架電子書（PDF版）。Booky會有當時收錄在實體書的插花。預計2月4日晚間會發布。

有什麼想說的感想，都歡迎跟我說喔！匿名心得表單開放中～！